屋内顿时安静了下来。过了许久后，桌边的人才用干巴巴的声音说道：“飞鸟兄弟，这并不好笑。”“见鬼，我没有开玩笑！我真的见到了！我看到【它】和敌人战斗的过程！你们难以想象发生了什么！”...埃莉诺站在门口，没有立刻进去。她没动，也没说话，只是静静看着多萝西娅冲进屋子、反手锁门的动作——那一下“咔哒”轻响，在炉火区午后沉闷的空气里，像一根绷到极限的钢丝突然断裂。她没听见里面的声音。但她的耳朵在发烫。不是因为紧张，而是某种更原始的东西正在耳道深处缓慢蠕动，仿佛有无数细小的齿轮正咬合、旋转、校准着听觉神经的共振频率。她下意识抬手按住左耳，指尖触到耳后一道早已结痂却从未愈合的旧疤——那里曾长出过三枚微小的青铜鳞片，三天前才剥落，留下暗红凹痕，形如一枚倒置的锚。【它】在听。也在等。埃莉诺垂下眼，睫毛在眼下投出颤动的阴影。她没打开灵视，没启动理性，甚至没呼吸——她只是站在原地，任自己成为一截被遗忘在门框边的木头，一具空壳，一段待命的回音。三秒后，门开了。多萝西娅走了出来。她面色苍白，额角沁着细密冷汗，右手紧紧攥着衣襟，指节泛青。可那双眼睛……那双眼睛太亮了，亮得不像活人该有的光，像两枚刚从差分机主轴上卸下的透镜，未经打磨，却已精准折射出所有不该被看见的频段。“……没什么特别的。”她声音很平，平得像一张被熨斗压过的纸，“现场已经被机械神甫做过【静默净化】，所有超凡残留都被格式化了。连血迹里的‘余响’都蒸发干净。”“哦？”埃莉诺歪了歪头，笑容依旧，“那学姐刚才在屋里待那么久，是在找什么呀？”多萝西娅顿了顿，忽然笑了：“找一只没拧紧的螺丝。”凡妮莎适时插话：“你这孩子，怎么总把事情说得这么吓人？”“妈，我不是吓人。”多萝西娅侧身让开一步，目光扫过埃莉诺肩头，“我只是……想确认一件事。”埃莉诺没接话，只轻轻点了下头，视线却越过她肩膀，落在屋内地板上——那里有一小片未被清理干净的暗褐色污渍，形状不规则，边缘微微隆起，像某种生物蜕下的薄皮。更奇怪的是，那污渍表面正极其缓慢地浮现出细微纹路，如同水波漾开时的涟漪，又似老式打字机滚筒上尚未冷却的油墨字迹。她认得那纹路。昨夜巡更时，她在夜勤局档案室第三排铁柜最底层的《非标准死亡报告·补遗卷》中见过同样的图案。那是用银粉混着黑曜石碎末写就的批注，旁边附着一行褪色墨水小字：“——此非死痕，乃‘转生之喉’开合所遗唾液印。”而报告编号是：LH-0713，案发地：炉火区油毡街十七号后巷。正是此刻她们脚下的位置。埃莉诺没动声色，只悄悄将左手缩进袖口。指尖在腕内侧划了一道极浅的横线——皮肤裂开，渗出的不是血，而是半透明胶质状液体，迅速凝成一枚微小的、不断收缩又膨胀的卵形物。它无声搏动着，像一颗被强行摘下又塞回体内的微型心脏。【它】在喂食。喂食的对象，是她刚刚从多萝西娅瞳孔倒影里截获的一帧画面：——凡戈尸体脖颈处，一道细如发丝的切口下，并未露出气管与脊椎，而是盘踞着一团缓慢蠕动的、由灰白纤维与暗金铆钉交织而成的……机械触须。那触须正一节一节松开，如退潮般缩回皮肉之下，最后消失前，顶端探出一枚小小的、黄铜质地的蜂鸣器，发出只有埃莉诺能听见的单音：“叮。”不是钟声，不是警报，而是差分机完成一次基础运算后的提示音。“埃莉诺？”多萝西娅唤她，语气比刚才柔和了些，甚至带点试探性的关切，“你还好吗？脸色有点白。”“啊？哦……没事！”埃莉诺猛地眨了眨眼，脸上重新堆起那种熟悉的、略带傻气的笑容，“可能是中午没吃饭，有点低血糖！学姐你们饿不饿？我请客！炉火区最有名的老橡木酒馆就在前面两条街，听说他们家的蒸汽炖牛肉能让人连吃三碗不打嗝！”她一边说，一边自然地伸手去挽多萝西娅的手臂。就在指尖即将触碰到对方袖口的刹那，多萝西娅身形微不可察地向右偏移了半寸。埃莉诺的手落了空。但她没显出丝毫尴尬，反而顺势拍了下自己额头：“哎呀，忘了学姐现在是【理性】状态，肯定不碰酒精——那我们去喝汽水？听说他们新进了几桶加了萤火苔萃取液的蓝莓苏打，喝了会打发光的嗝！”凡妮莎笑出声来：“你这孩子，净说些胡话。”“才不是胡话！”埃莉诺眼睛一亮，忽然凑近凡妮莎，压低声音，“阿姨，您知道吗？其实夜勤局内部有个秘密——所有喝过蓝莓苏打的人，第二天灵视阈值都会自动上调0.3个单位！虽然没人敢公开说，但档案室的老格雷姆每次巡查完都必点一杯，杯底还刻着他名字缩写呢！”凡妮莎笑意微滞。多萝西娅瞳孔骤然收缩。——老格雷姆是夜勤局已故首席档案员，三年前死于一场“意外锅炉爆炸”，尸骨无存。官方记录里，他从未接触过任何超凡事务，更不可能拥有灵视能力。可埃莉诺说得如此笃定，仿佛亲眼所见。空气凝了一瞬。“咳。”多萝西娅清了清嗓子，忽然指向街对面一家挂着褪色铜铃的杂货铺，“那家店……我记得凡戈生前常去。他说老板娘会用废齿轮熬汤，治失眠。”“真的？”埃莉诺眼睛又亮起来，“那咱们去看看？说不定能买点纪念品！”没人反对。四人穿过街道。铜铃在头顶晃荡，发出喑哑的“咯啷”声。推门进去时，一股浓烈的机油味混着陈年烟草与某种难以言喻的甜腥扑面而来。货架上堆满锈蚀的零件、缠绕的铜线、蒙尘的玻璃罐，罐子里泡着颜色诡异的昆虫与干瘪植物。最里面柜台后，一个驼背老妇正用镊子夹起一枚指甲盖大小的齿轮，往它齿缝里滴入一滴泛着虹彩的液体。她听见动静，缓缓抬头。左眼是浑浊的灰白色义眼，右眼却异常清明，瞳孔深处竟浮着两圈极细的同心圆环，正以不同速率缓缓旋转。埃莉诺的脚步顿住了。她没看老妇的脸，而是盯着对方搁在柜台上的左手——那只布满老年斑的手背上，赫然嵌着一枚与凡戈脖颈处一模一样的黄铜蜂鸣器，正随着老妇呼吸节奏，微弱地“叮、叮”作响。老妇咧嘴一笑，露出参差不齐的黄牙：“几位客人……想买点什么？”“随便看看。”多萝西娅率先开口，声音平稳，“听说您这儿有……特别的老物件。”“老物件？”老妇转动着义眼，视线依次扫过四人，最后停在埃莉诺脸上，足足三秒，“啊……你身上，有‘回音’的味道。”埃莉诺笑容不变：“回音？阿姨您真会开玩笑，我可是历史系毕业的，专修古代铭文——回音这种东西，早该刻在青铜鼎上了，怎么能飘在人身上？”“鼎？”老妇喉咙里滚出一声意味不明的咕哝，“鼎要裂了，回音才会逃出来……你们听见了吗？”她忽然抬起右手，用那枚蜂鸣器敲了敲柜台。“叮。”这一次，声音没散。它撞在墙壁上，弹回来，又撞上货架，再弹回来，第三次弹回时，竟在空气中凝成一道几乎透明的声波涟漪——涟漪中心，赫然浮现出半秒的幻影：一个穿红袍的机械神甫背对众人，正俯身检查凡戈尸体，他抬起的右手小指上，戴着一枚造型古怪的指环，环面蚀刻的并非齿轮或火焰，而是一只闭着的眼睛。幻影一闪即逝。凡妮莎猛地吸了口气。多萝西娅手指瞬间掐进掌心，渗出血丝。埃莉诺却笑了，笑得肩膀都在抖：“哎呀，原来您还会全息投影啊？这技术可比穹顶院审讯室那台老掉牙的‘真相镜’强多了！要不要我帮您联系机械协会申请专利？”老妇怔了一下，随即大笑起来，笑声嘶哑如砂纸摩擦铁皮：“好孩子……好孩子……你比他们‘清醒’得多。”她说的“他们”，指谁？埃莉诺没问。她只往前走了一步，从货架上随手拿起一个蒙尘的锡制哨子，吹了一下。没有声音。可哨子内壁，原本黯淡的锡面忽然浮现出细密文字，如同被无形之手书写：【第七次轮回·校准失败】【载体稳定性：43%】【‘它’的饥饿度：↑↑↑】【警告：若下次转生点位偏差超过0.7秒，将触发‘逆熵坍缩’】埃莉诺把哨子翻过来，背面刻着一行小字：“致我亲爱的学生——请永远记得，第一个教会你吹响沉默的人，才是真正的老师。”落款：卢卡斯。她的笑容第一次真正僵住了。卢卡斯探长……是夜勤局现任副局长，也是当年亲手将她从密斯卡托尼克小学废墟中拖出来的那个人。他教她用警棍，教她读差分机日志，教她在暴雨夜里蹲守嫌犯时如何屏住呼吸——却从未教过她吹哨。更从未送过她任何东西。埃莉诺缓缓抬头，望向老妇。老妇也正望着她，右眼中那两圈同心圆环，此刻正疯狂旋转，快得几乎拉出残影。“你认识他？”埃莉诺听见自己的声音很轻，像一片羽毛落在齿轮之间。老妇没回答。她只是慢慢摊开手掌。掌心里，静静躺着一枚小小的、尚未组装的青铜齿轮。齿轮中央镂空，形状恰好是一只睁开的眼睛。“他让我转交给你。”老妇说，“说你迟早会回来找这个。”“找它做什么？”埃莉诺问。“装进你的心跳里。”老妇微笑，“然后……命令它。”话音未落，埃莉诺袖口内那只搏动的胶质卵突然爆开。无数晶莹丝线炸射而出，瞬间缠绕上老妇手腕、脖颈、太阳穴——却在即将刺入皮肤的刹那，全部静止。丝线末端，每一根都悬停着一滴将坠未坠的露珠。露珠表面，映出同一个画面：卢卡斯探长站在夜勤局天台，背对着帝都燃烧的晚霞，正将一枚与老妇掌中一模一样的青铜齿轮，缓缓按进自己左胸。他的制服纽扣崩开，露出底下蠕动的、由无数细小齿轮咬合而成的……心脏。埃莉诺张了张嘴，却发不出任何声音。她看见卢卡斯转过头，朝她微笑。那笑容温柔、疲惫，带着一种尘埃落定的释然。然后，他胸口的齿轮猛地逆向旋转。“咔嚓。”一声脆响。整座帝都的煤气路灯，在同一毫秒内全部熄灭。黑暗降临。埃莉诺感到自己的左耳再次灼热起来。这一次，不是因为【它】在听。而是因为【它】终于开口，用她自己的声音，在她颅骨内侧，一字一顿地说：“——轮到你了，教主。”