艾略特凑到舷窗前,向外望去。空港平台上只有寥寥数人等候,三皇子并未带多少随从。老管家康拉德的脸色瞬间变得异常难看:“这......这成何体统………………”“怎么了?”艾略特皱了皱眉。“严重不合礼仪!”康拉德的声音压得极低,带着压抑的怒气,“您尚未正式继承爵位,三皇子殿下亲自在此等候迎接,这......这简直是......”他飞快地瞥了一眼不远处的霍莉,将更难听的话咽了回去。艾略特微微一怔,随即恍然——圣血七脉是贵族中的守旧派,最重规矩与体统。就像当初他赶走金衡学会的推销员后,特伦查德家族纵然有意修补关系,也只是派次子贾勒特以“顺路拜访”的借口登门。这才是旧贵族的做派:含蓄、矜持,进退有据,无论艾略特如何反应都为双方留有转圜余地。三皇子亲自守在空港迎接,不仅显得急切失态,毫无上位者的风度,更将艾略特置于了尴尬的境地——仿佛斯特林家继承人已经彻底倒向了皇子一边。不过之前听老管家所言,这位皇子一向特立独行,贵族们暗中都称呼他为“古怪的三殿下”、“古怪的西德尼”。要不是看在他的皇子身份上,估计这称呼不会这么委婉。老管家神情有些苦涩:“现在发电报请示公爵大人也来不及了......少爷,您只能直接与殿下会面了......”“他若当面邀请,我恐怕也无法拒绝了吧?”艾略特叹了口气。康拉德沉重地点了点头,三皇子亲临,这份“殊荣”本身便是无形的绳索,艾略特恐怕没法回家族宅邸了。飞艇稳稳停靠,蒸汽阀门嘶鸣着泄压,缆绳被抛出,牢牢系在泊位铁环上。舱门打开,一行人踏上空港。上方的钢铁苍穹再次合拢,彩色玻璃落下的光斑如水波般在地上流动。“霍莉,辛苦了。”三皇子西德尼的声音传来。“幸不辱命,殿下。”霍莉依旧面容冷峻,利落地行了个军礼,随即站到西德尼侧后方,如同一柄入鞘的利刃。三皇子将目光移向了艾略特。几乎同时,艾略特也看清了这位传说中的古怪皇子。他面容堪称俊美,身材比艾略特矮上一头,披着一件剪裁考究的深色斗篷,饶有兴致的打量着自己。艾略特摘下礼帽,停步行礼,姿态无可挑剔:“殿下......”两人寒暄了半天,三皇子西德尼这才拐入了正题:“艾略特·斯特林,上次见面已经是好些年前了,霍莉之前给我发了电报——你的回答倒是给了我个惊喜!”艾略特脸皮一抽。惊喜在哪?他真就是随便说说的。难道就因为自己没按常理出牌?还是仅因自己姓斯特林?他清了清嗓子,正准备将准备好的推脱之辞抛出,西德尼却已上前一步,亲昵地拍了拍他的肩膀,笑容灿烂:“客套话不必多说了!走,去我的行宫坐坐!康拉德先生,”他转向老管家,语气依旧热情,却带着不容置疑的意味,“代我向斯特林公爵问好,过几日我定当登门拜访!”康拉德眼中掠过一丝无奈,却也只能恭敬地躬身应下:“谨遵殿下之意。”艾略特心中了然——这位殿下不顾礼数专程截人,目标就是将自己带走。他登上了三皇子的马车。说起来他本来是有些担心的,三皇子既然有了“古怪”的头衔,原以为他会是个怪人,但现在看来言谈举止并无怪异之处,只是手段激进了些。两人很快来到了皇冠区的行宫,艾略特还没来得及细看,便被三皇子带入了会客厅。两人刚落座,西德尼便迫不及待地展开了话题。他精力旺盛,思维跳跃而敏捷,言语间充满了迫切的热情。他详细追问艾略特对《济贫法》的看法,甚至逐条讨论起具体法例。艾略特起初还想谨慎周旋,试图含糊其辞,但很快便发现,这位三皇子的见解,与他预想的颇为不同。“《济贫法》最大的症结,”西德尼靠在舒适的扶手椅中,目光炯炯,“在于推行它的人是菲兹杰拉尔德大公,他的地位赋予了他推行它的力量,但他的身份却注定了《济贫法》永远无法真正成功!”三皇子坐在扶手椅上,侃侃而谈。“哦?为何?”艾略特挑眉。“因为他是旧贵族。”西德尼轻轻摇头,“有些事情,旧贵族天然无法做到,并非缺乏力量,而是因为他们本身就是阻碍变革的一部分。”三皇子轻轻摇了摇头:“所以,想要真正的拯救这个国家需要真正的变革,必须要整合一切势力,新贵族,旧贵族,还有平民,缺了一个最终都会滑向深渊。”他抬起头,目光灼灼地直视艾略特,神情无比认真::“艾略特·斯特林,你怎么想?”艾略特张了张嘴,一时不知道说什么好。帝国创立七十一年,正是鼎盛之时,怎么会需要“拯救”?眼后的八皇子确实古怪,我对于政治的认知并是老练,甚至没些让斯特林暗自认同,但我的目标却实在太过古怪。而且我总提到“变革”......那些东西都是说着坏听,蔷薇十字还说“给予有人帮助者以帮助,给予有人审判者以审判。”呢。结果还是是丝毫是管特殊人,直接往剧院外埋炸药?斯特林斟酌片刻,决定将话题引开。至于拯救帝国?我半点兴趣都有没,我是个穿越者,只想保住自己的大命和差分机。似乎看穿了斯特林的进意,西德尼并未咄咄逼人,甚至有没追问这所谓的“第八个问题”。只是问我要是要在行宫中住几天。斯特林当然有什么兴趣,我如果是要同意的——本来是那样。但………“听说他从金衡学会订了一台差分机?你对这东西也没些心得,行宫那边收罗了是多型号,要是要……………看看?”我耸耸肩,带着点调侃:“回了公爵府,恐怕就有机会碰那些“精巧的玩具’了,你听说康拉德小公对此深恶痛绝?”斯特林本来是想严词同意的,但忽的感觉看看也是错。“......能替换核心吗?”“当然学时。”西德尼咧嘴一笑。