当天下午。
萍乡。
灰马踏碎了官道上半干的泥浆，马蹄带起的泥点子溅了骑手一腿。
斥候从东城门冲进来时，差点把巷口卖蒸饼的老汉连人带摊子撞翻。
老汉跌坐在泥水里，下意识张嘴就要哀嚎，可一抬头，对上马背上那人一身泛着冷光的黑甲，吓得把喉咙里的声音硬生生咽了回去。
再定睛一瞅，那骑兵胸甲内侧还露出半截竹筒。
军情急递。
老汉连滚带爬地缩到墙根，连大气都不敢喘了。
刘靖正在萍乡县衙后院的槐树底下看舆图。
说是看，其实是蹲着的。
一张羊皮舆图铺在地上的青砖上，四角用石头压住。他一手捏着炭条，一手撑在膝盖上，眉头拧着，在舆图上勾勾画画。
身旁站着青阳散人与袁袭。两人都没说话，等他画完。
斥候被亲卫领进来，单膝跪地，从胸甲暗兜里掏出竹筒，双手呈上。
禀节帅！庄将军急报！
刘靖接过竹筒，拧开蜡盖，抽出里头那片薄绢。
展开一看。
歪歪斜斜的字迹，每个字都写得像是用刀刻上去的。横不平竖不直，可每一笔都使了死劲。
刘靖嘴角微微一动。
这字，除了庄三儿，没人写得出来。
他从头到尾看了一遍。
斩敌两千余。俘六千余。缴粮三千石。
我军阵亡三百一十七。伤五百一十二。
醴陵已在掌中。
看到阵亡三百一十七几个字时，刘靖的手指停顿了一息。
三百一十七条命。
换了一座城。
他将绢纸折好，塞回竹筒，拧上蜡盖，搁在了舆图边上。
然后站起身来。
传令。
声音不高，但院子里所有人都听到了。
全军拔营，即刻出发。
袁袭上前一步。
节帅，醴陵拿下了？
拿下了。
刘靖拍了拍手上的灰，目光落在舆图上那条蜿蜒西去的红线上——从萍乡经大屏山、过醴陵、直抵长沙的路线。
庄三儿手里只有五千人。
他的语气平淡，像是在说一件与己无关的事。
他守得住醴陵，但守不了太久。马殷不是傻子，长沙距醴陵不过二百里，之间一马平川，无险可守。消息传到潭州最迟不过一日，马殷必然遣兵反扑。
以马殷的秉性，两万人总是要派的。
袁袭点头。
庄将军需要顶住多久？
刘靖低头看着舆图上那条路。
从萍乡到醴陵，走官道，翻大屏山。这条路他亲自踏勘过。
说是官道，也就好听罢了。山路盘桓，坡陡弯急，有些地段路面被雨水冲得只剩半边，稍不留神整辆辎重车就得翻进山沟里。
庄三儿率五千精锐翻山，连帐篷都没带，全靠两条腿跑，这才能在两天半里穿过大屏山。
可大军不行。
他这一路上带了什么？
两万八千步骑。
野战炮两门，连同炮架、弹丸、药包，拆解后装了十二辆大车。每辆车六头骡子拉着，光炮身那一截铸铁家伙就重逾千斤。
雷震子四百枚，分装在二十口包铁木箱里，箱与箱之间塞满了旧丝绵，由专人押送。这东西不怕水不怕摔，就怕火，车队前后各设了两名提着水桶的水卒，随时候着。
粮草辎重更不必说。粟米、干肉、醋布、豆料，堆在上百辆牛车上，车辙压得青石板吱嘎作响。
还有三万民夫。
这些从洪州、袁州、吉州征来的壮丁，推着独轮车，挑着扁担，扛着铁锹锄头。他们当中有的是被按日给工钱的新章程吸引来的，有的是看在宁国军从不拖欠工钱的名声上自愿应募的。不管出于什么缘由，干活的速度都比别家征来的丁夫快了至少三成。
可快归快，人再快也快不过路。
大屏山的山路，最窄处仅容一车通行。前车走了，后车才能跟上。遇到山石崩落的路段，还得先派人填路架桥。要是赶上下雨，泥泞没过车轴，一辆车陷进去，后面整条车队都得停下来等。
刘靖在心里盘算了一遍。
按照这个行军速度，哪怕天公作美，一滴雨都不落。
大军从萍乡赶到醴陵，最快也要十日，运气不好，期间遇到暴雨天气，还会延缓几日。
十日。
这十日里，庄三儿只有五千人。
五千已经打了一整夜的疲兵。
要守一座城。
“十日。”
刘靖竖起一根手指。
“庄三儿至少要扛十日。”
他转头看向袁袭。
“传令给庄三儿。四个字。”
“守城勿出。”
“明白。”
刘靖弯腰从地上捡起舆图，拍了拍灰，卷起来塞进牛皮筒里。
“走吧。”
他大步朝院门外走去。身后的亲卫们飞快收拾地上的石头和炭条，跟了上去。
不到半个时辰，萍乡城外的官道上便响起了连绵不绝的脚步声。
两万八千步骑鱼贯而出。
最前面是斥候轻骑，三五成群地撒了出去，朝大屏山方向奔去。
中间是主力步卒。
玄山都的黑甲兵列成长蛇阵，沿着官道向西蜿蜒。每个人背上都驮着三天的口粮，腰间挂着水囊和横刀。
再往后是辎重车队。
一眼望不到头。
车轮碾过泥路，发出沉闷的“吱呀”声。骡马的鼻息与民夫的号子声混在一起，汇成一股浑浊的声浪。
队伍的最尾端，是那十二辆装着野战炮部件的大车。
车上蒙着油布，油布下面鼓鼓囊囊的。
押车的八名炮手，一个个沉默寡言，目不斜视。
他们清楚自己押的是什么东西。
也清楚这些东西到了醴陵之后，会派上什么用场。
刘靖走在队伍中段偏前的位置。
他回头望了一眼身后绵延数里的车队与人流。
然后面朝西方，策马扬鞭。
大屏山的轮廓在远处的天际线上隐隐浮现。
像一头蛰伏的巨兽。
他要翻过去。
带着这些炮，这些雷震子，这些刀，这些人。
一起翻过去。
……
翌日。正午。
潭州城。
城南官道上尘烟滚滚。
城头上的守军校尉周怀远最先看到了那股烟尘。
起初他以为是商队。这条官道连着醴陵方向，虽说眼下局势不太平，可来往的商旅还没有完全断绝。
但当烟尘近了些，他的脸色便变了。
不是商队。
是兵。
三五千人的队伍，稀稀拉拉地拖在官道上。队形散得跟狗啃过似的，前不着村后不着店。走在最前面的几十个骑兵还勉强保持着阵型，后面的步卒就跟逃难似的了。盔歪甲斜，兵器拖在地上，有的人一瘸一拐，有的人互相搀扶着。
周怀远的心“咯噔”一下沉了。
“关城门！”
号令一声，城门洞里那扇包铁橡木大门“轰隆”合拢。千斤闸缓缓落下，铁链“哗啦”地响。城墙上的弓手齐刷刷地上了弦，箭头朝下瞄着城外。
这年头谁知道来的是自己人还是敌人化装的？败兵裹挟着乱军冲城门的事，以前又不是没发生过。
败兵涌到城下，乱哄哄地叫了起来。
“开门！是李将军的人马！”
“别射！自己人！”
周怀远趴在城墙垛口上往下瞅了半天。
终于看到了队伍中间一面歪歪斜斜的将旗。
旗面上半截被烧焦了，剩下半截脏得看不清本色，但旗杆顶端扎着一绺红缨。那是醴陵守将的认旗制式。
“是李唐将军……”周怀远吸了口凉气。
他认得那面旗。
不久前，李唐率一万三千人马出城东驻醴陵。彼时军容齐整，甲亮旗鲜。
如今回来的，连三千人都凑不齐。
“开门。”
千斤闸重新绞起来了。城门大开。
败兵涌入城中。
走在最前面的是李唐。
他骑在一匹瘦马上。
说是骑，不如说是挂着。整个人歪在马背上，左手攥着缰绳，右手按在胸甲内侧的暗兜里。盔沿压得极低，遮住了大半张脸。
但遮不住那一身的狼狈。
铁甲上的血渍干透了，结成一片片暗褐色的硬壳。右肩的甲片缺了两块，里面的中衣露出来，洇着一团不知是泥还是血的暗色。腰间的横刀刀鞘裂了一道口子，刀柄上缠的麻绳散了大半。
他的脸上沾满了干泥。
眼窝深陷，眼珠子里布满了血丝。
近二百里路。
从醴陵到潭州，一路没歇过。
不是不想歇。是不敢歇。
身后随时可能追来宁国军的斥候。虽然庄三儿那夜没有追击，但李唐不敢赌。
他带着三千残兵，连夜出北城门，一路向西狂奔。走的不是官道，是沿着湘江边上的野路。官道太显眼，万一宁国军派了骑兵追击，在官道上跑就是活靶子。
野路难走，但安全。
代价是多绕了三四十里。
三千人跑了整整一天一夜，跑散了将近两百，又有百余伤兵实在走不动了，被放在路边村子里。
等到潭州城廓映入眼帘的那一刻，李唐差点从马背上栽下来。
不是体力不支。
是松了一口气之后，整个人像被抽去了骨头。
城门洞里光线昏暗。穿过门洞的那一瞬间，李唐下意识地伸手按了按胸甲内侧暗兜里的磨刀石。
还在。
凉丝丝的，硌着肋骨。
他娘给他的东西，他带回来了。
可醴陵。
没带回来。
……
武安军节度使府。
王府的正堂名曰“武德堂”，取的是“以武立德”之意。堂前两侧各立一尊石虎，虎口大张，颇有吞天之势。石虎的底座被雨水冲刷出了一道道暗沟，青苔从缝隙里钻出来，绿莹莹的，倒给这股杀气添了几分阴沉。
正堂内，酒宴刚过半。
马殷居中而坐，案上的菜肴已经撤了大半，只剩几碟酱菜和一壶温酒。
他今年五十有七，身材魁梧，一双手掌宽厚如蒲扇，那是年轻时做木匠留下的底子。脸上皱纹不多，但每一道都深得像是用凿子刻出来的。
左手边坐的是胞弟马賨。马賨比马殷小八岁，面相白净，不像武人，倒像个账房先生。但马殷最信他，军中钱粮调度大半出自马賨之手。
右手边坐的是判官高郁。
高郁正端着酒盏，说着朗州方面的战况。
“……李琼前日来报，两战皆大败雷彦恭，龙阳已下。雷彦恭的主力龟缩在武陵城中，不敢出战。照此势头，破城不过旬日之事。”
马殷听得受用，端起酒盏正要饮。
李琼的能力还是值得信赖的，关键此人懂进退，不居功自傲，这才是关键。
门外传来急促的脚步声。
一名亲兵快步入堂，面色不太对。
“禀大王，醴陵守将李唐……回来了。”
马殷端酒的手顿住。
“回来了？”
他的语气里带着一丝不解。
什么叫回来了？
李唐奉命驻守醴陵，好端端的，回来做什么？
亲兵的嗓子有些发哑。
“李将军……率残部三千余人，方才自南门入城。”
残部。
三千余。
马殷缓缓放下了酒盏。
酒盏搁在案面上，发出一声极轻的“叩”。
堂中一瞬间安静得能听到屋檐下鸟雀的叫声。
“叫他进来。”
李唐一进正堂，满座皆惊。
这位醴陵守将身上的铠甲沾满了干涸的血污，右肩甲片残缺，中衣从缺口处露出来，颜色发黑。脸上的泥垢遮住了原本的面容，只剩一双布满血丝的眼睛还算清亮。
他走到堂中，双膝一弯，直直跪了下去。
额头磕在青砖地面上，发出一声沉闷的响。
“末将有罪。醴陵失守。请大王治罪。”
马殷盯着跪在地上的李唐，足足看了十几息。
“醴陵丢了？”
声音不高，但堂中每个人都听出了那股隐忍的怒意。
李唐将额头贴在冰凉的砖面上，声音发颤。
“丢了。”
马殷的手指叩在案面上。
一下。两下。三下。
“谁？”
“宁国军。”
“宁国军？”
马殷的手指停住了。
他的身子微微前倾，目光像两把铁锥钉在李唐的后脑勺上。
“刘靖？”
李唐没有抬头。
“是宁国军。只有他们才有火器。”
他咬了咬牙，接着说道。
“末将接到大王军令后，在大屏山沿线增设了二十三处明暗岗哨，一百四十余名斥候日夜轮值。可敌军……还是摸了过来。”
“一个哨所都没来得及示警。”
“一支烽火都没点起来。”
他抬起头，眼中满是不甘与惊惧。
“末将戎马半生，从未遇到过这等事。一百四十余名斥候，一夜之间尽数被杀，无一走脱。大王，这绝非临时起意，刘靖显然谋划已久。”