三日后，灰岩城的轮廓出现在地平线上。
与其说是城，不如说是一座依山而建的巨大堡垒。
整座城依着一座灰黑色的山崖修建，城墙高逾十丈，全由灰黑色的铁岩砌成，在阳光下泛着冷硬的光泽。城墙之上，隐约可见阵法符文闪烁，不时有巡逻修士御器飞过。
从黑石戈壁吹来的风，到了这里被城墙一挡，卷起城外的尘土，让整座城都笼罩在一层灰蒙蒙的尘土里。
这就是灰岩城，第一环带外围数百座边城中毫不起眼的一个。
城门外排着长队，有商队、散修、本地居民，都在等待入城检查。城门两侧站着八名身着盔甲、手持长戟的守卫，气息都在筑基期，领头的是个金丹初期的中年修士，目光时不时地扫视着每一个进城的人。
林星河排在队伍中，收敛了气息，将修为压制在金丹中期的水准，在这个地方，金丹中期不算顶尖，但足够让人不敢轻易招惹。
轮到他的时候，守卫头领多看了他一眼，目光在他怀中的幼崽上停留了一瞬。
“姓名，来历，入城目的。”守卫头领例行公事地问。
“林星，散修，从黑石戈壁来，听说四海商会在招募护卫，想来试试。”林星河用了化名，语气平静。
“散修？”守卫头领挑眉，“入城费五块中品灵石，或者等值物品。在城内不得私斗，违者重罚。停留超过一个月需办理暂住令牌，费用另计。”
林星河交了灵石，五块中品灵石对现在的他来说九牛一毛。守卫头领递给他一块灰色的木质令牌，上面刻着“临时”二字和入城日期。
“令牌收好，出城时交还。城内主干道禁止飞行，违者罚款。”守卫头领挥挥手，“下一个。”
林星河踏入城门。
城内的景象与城外截然不同。
街道宽三丈，铺着平整的青石板，两旁店铺林立，招牌五花八门。药铺、兵器铺、材料行、酒楼、客栈……虽然比不上赤炎塔内城的繁华，但也算热闹。街上行人熙熙攘攘，修士和凡人混杂，修为从炼气到金丹都有，偶尔还能感应到一两道元婴气息在远处掠过。
空气中弥漫着各种气味：丹药的清香、炼器的金属味、食物的油烟、还有人群的汗味等等。
幼崽从林星河怀里探出头，好奇地张望，金色眼瞳里映出这座陌生城市的景象。
“先找地方住下。”林星河沿街走着，目光扫过两旁的客栈招牌。
最终，他选了一家看起来干净但不算豪华的客栈“石岩居”。客栈掌柜是个筑基圆满的老者，见林星河是金丹修士，态度恭敬。
“前辈要住店？这里有上等房和普通房。上等房带简易聚灵阵，一日二十中品灵石；普通房十块中品灵石。”
“上等房，先住十天。”林星河付了灵石。
“好嘞！三楼甲字三号房，这是门禁玉牌。”掌柜递上一块温润的玉牌，“前辈需要什么服务尽管吩咐。”
房间不大，但收拾得干净。墙壁上刻着简易的聚灵阵，虽然效果一般，但总比没有强。窗子临街，能看见楼下街道的人流。
林星河布下自己的敛息阵法，这才将幼崽放出来。
小家伙在房间里蹦跳了一圈，最后跳到窗台上，看着外面的街道，尾巴轻轻摇晃。
“暂时安全了。”林星河盘膝坐在床上，开始调息。
这三日赶路，虽然没再遇到黑狼帮的人或者其他高阶修士，但他一直保持着警惕。现在到了城里，总算能稍微放松些。
休息片刻后，他取出从徐长老那里问来的信息，在脑中梳理。
四海商会的分会在城西，离这里大概五里路。商队护卫的招募三天后开始，持续七天。招募条件除了修为至少金丹中期外，还要通过实战测试和背景核查。
“背景核查……”林星河沉吟。他这“林星”的身份是临时编的，经不起细查。不过四海商会招募的是临时护卫，应该不会查得太严，只要实力够强，商会未必会深究。
“得准备个说得过去的来历。”他想了想，决定伪装成一个从“第二环带”逃难来的散修。第二环带战乱频繁，修士流亡到第一环带是常事，这种身份最难查证。
接下来两天，林星河没急着去四海商会，而是在灰岩城内走动，熟悉环境，收集信息。
林星河去了“城主府”，确认了传送阵的具体位置，然后又逛了灰岩城最大的交易中心，，交易中心内商品琳琅满目，从丹药、法宝到功法玉简应有尽有，但价格也贵得惊人。
在城主府林星河看到标价“一百上品灵石”的传送阵使用费牌匾时，确认了徐长老没说谎。
而在跃迁界，上品灵石通常只用于大额交易或拍卖。
他也去了城东的“散修坊市”，那里更杂乱，但东西便宜，消息也灵通。在那里，他听到了关于黑狼帮的最新消息。
“听说了吗？黑狼帮的徐长老栽了！”
“真的假的？徐长老可是金丹中期，谁能动他？”
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“据说是前几天在黑石集惹了个过路修士，追出去后就再没回来。昨天有人在石林发现他，金丹被封印，修为废了大半！”
“嘶——谁这么狠？”
“不知道，据说是个年轻修士，抱着一只金毛灵兽。黑狼帮主大怒，放出话来要悬赏捉拿，活捉赏五千中品灵石，死的三千！”
“啧啧，黑狼帮这次丢人丢大了……”
林星河默默听着，心中平静。黑狼帮的悬赏在他意料之中，不过五千中品灵石对现在的他来说不算什么。只要不暴露行踪，对方短时间内找不到他。
第三天一早，林星河退了房，前往城西的四海商会。
四海商会占地广阔，门口立着两尊石雕的异兽，栩栩如生。大门上方悬着黑底金字的匾额，上书“四海通达”四个大字。
门口已经排起了长队，都是来应聘护卫的修士。林星河扫了一眼，队伍里至少有三十多人，修为从金丹初期到后期不等，甚至还有两个元婴初期的老者站在最前面，气息深沉。
“看来竞争不小。”林星河排到队尾。
等待的时候，他听到前面的人在低声交谈。
“这次招募听说要选二十个护卫，名额不算少。”
“名额多有什么用？要求也高。听说实战测试要连胜三场，对手都是商会请来的好手。”
“背景核查才麻烦，我有个朋友上次应聘，因为十年前在隔壁城跟人斗殴被记了一笔，直接刷下来了。”
“四海商会规矩严，但待遇也好。这次去跃迁城，至少需要三年时间，报酬是五十上品灵石！到了跃迁城还能自由活动一个月，说不定能寻到机缘……”
五十上品灵石！周围响起一片吸气声。
这个报酬确实丰厚得惊人，在跃迁界，五十上品灵石足以让元婴修士都心动。难怪连元婴修士都来应聘。
林星河心中也微动。五十上品灵石，足够他购买不少修炼资源，也能为将来在跃迁城的花销做充分准备。
队伍缓缓前进，轮到林星河时，已经是一个时辰后。
登记处设在商会大门内侧的偏厅，一张长桌后坐着三名管事，两男一女，修为都在金丹后期。
“姓名，修为，来历。”中间的中年男管事头也不抬地问。
“林星，金丹中期，来自第二环带‘血战荒原’，因战乱流亡至此。”林星河平静回答。
“血战荒原？”男管事抬起头，打量了林星河一眼，“那地方确实乱。有什么证明？”
“逃难之人，身无长物。”林星河摇头，“只有这把剑。”
他心念一动，将逐星剑的气息稍微外放一丝，剑身上混沌星光流转，七个银灰星纹若隐若现。
男管事眼睛一亮：“好剑！剑修？”
“略通剑术。”
“行，去那边测修为。”男管事指了指旁边的一块黑色石碑，“手按上去，全力输入灵力。”
林星河走到石碑前，将手按在碑面，控制着输入大约金丹中期的混沌灵力。
石碑亮起暗金色的光芒，从上到下浮现出七道刻度线，最终停在第五道。
“金丹中期巅峰，合格。”男管事记录，“去后院等着，下午开始实战测试。”
林星河收回手，走向后院。
后院比前院更大，像个演武场，地面铺着坚硬的青钢石，四周设有观战席。已经通过登记的三十多名修士或站或坐，三三两两交谈着。
林星河找了个角落坐下，闭目养神。
怀里的幼崽不安分地动来动去，他轻轻拍了拍，小家伙才安静下来。
“这位道友，面生啊，第一次来灰岩城？”一个声音在旁边响起。
林星河睁眼，只见一个穿着灰色道袍、面容和善的胖道士凑了过来，修为也是金丹中期。
“是。”林星河简短回答。
“贫道松云子，是本地‘灰岩观’的修士。”胖道士笑呵呵地说，“道友来自第二环带？那可是个凶险地方，能活着到第一环带的都不简单。”
“运气好而已。”林星河不愿多谈。
松云子也不介意，自顾自说：“这次招募竞争激烈，看到那边两位了吗？”他指了指不远处那两个元婴初期的老者，“‘铁掌’赵老和‘断魂刀’孙老，都是灰岩城有名的散修，元婴初期巅峰，据说离中期只差一线。有他们在，咱们这些金丹中期想入选，难啊。”
林星河顺着他的目光看去。那两个老者确实气息强大，周围三丈内无人靠近，自成一方气场。
“四海商会只要二十人，除去两位元婴前辈，还有十八个名额。”松云子掰着手指算，“这里金丹后期有八个，金丹中期有十五个，金丹初期有十二个……咱们中期的得拼命才行。”
正说着，后院大门打开，一名身着商会执事服饰、气息达到元婴初期的中年男子走了进来。他身后跟着十名穿着统一黑色劲装的修士，个个气息精悍，修为从金丹中期到后期不等。
“诸位。”中年执事声音洪亮，传遍全场，“我是四海商会灰岩城分会的执事，姓陈。接下来进行实战测试，规则很简单：与我身后的十名商会护卫交手，坚持一炷香不败，或者击败对手，即为通过。”
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他顿了顿，补充道：“测试点到为止，不得故意伤人性命，违者取消资格并追究责任。现在开始抽签决定顺序。”
一名商会弟子捧着签筒走到众人面前。
林星河抽到的是“十七号”，中间靠后的位置。
第一个上场的是个金丹后期的魁梧大汉，手持一对铜锤，气势汹汹。他的对手是个商会护卫，金丹中期，使一杆长枪。
战斗开始得很快，结束得也快。
那大汉铜锤势大力沉，但招式粗糙，被商会护卫以灵巧的枪法戏耍，不到半炷香就被一枪挑飞铜锤，败下阵来。
“不合格，下一个。”陈执事面无表情。
第二个、第三个……陆续有人上场，有的通过，有的失败。通过的大多是金丹后期修士，或者实战经验丰富的金丹中期。那两个元婴老者甚至没怎么动手，对手就主动认输了——跟元婴打，纯属找虐。
轮到松云子时，他笑呵呵地上场，对手是个金丹中期的商会护卫。
“道友请。”松云子拱手。
那护卫也不客气，一剑刺来，剑光凌厉。
松云子不慌不忙，袖中飞出一面灰色小旗，迎风便长，化作一片灰色光幕护在身前。剑光刺在光幕上，只激起一圈涟漪。
“防御型法宝？”林星河看得分明，那面小旗品阶不低，至少是中品法宝。
接下来半炷香，那护卫使尽浑身解数，剑光、符箓、法术轮番上阵，却始终破不开松云子的防御光幕。
一炷香到，陈执事喊停。
“合格。”
松云子笑呵呵地收回小旗，走下擂台，经过林星河时还眨了眨眼。
很快，轮到第十六号，是个金丹中期的刀客，险胜通过。
“十七号，林星。”商会弟子喊道。
林星河站起身，走向擂台。
他的对手是个金丹后期的商会护卫，三十岁左右，面容冷峻，手持一对短戟。
“请。”对方言简意赅。
林星河点头，逐星剑未出鞘，只是握在手中。
“你不用剑？”护卫皱眉。
“该出时自会出。”林星河平静道。
护卫眼神一冷，不再多说，双戟一错，化作两道寒光直刺林星河面门和胸口！速度极快，戟尖破空发出尖锐啸声！
观战席上，松云子捏了把汗：“这护卫是商会里有名的‘双戟煞星’，金丹后期巅峰，曾独战三名同阶不落下风。林道友托大了……”
然而下一刻，所有人都愣住了。
面对疾刺而来的双戟，林星河只是侧身，简简单单地踏出一步。
就这一步，双戟擦着他的衣角刺空。
护卫变招极快，戟身横扫，拦腰斩来！
林星河又踏一步，身形如风中柳絮，堪堪避开。
第三步、第四步、第五步……
无论护卫的攻势多猛多快，林星河始终只用简单的步法闪避，逐星剑始终未出鞘。他的动作看似不快，却总能在戟光临身前的一刹那避开，差之毫厘，险之又险。
一炷香时间过去大半，护卫已经攻了上百招，却连林星河的衣角都没碰到，自己反而气息微乱。
“你只会躲吗？！”护卫怒喝，双戟猛然交击，发出震耳轰鸣！戟身上亮起赤红纹路，温度骤升！
“焚天戟法·火浪滔天！”
双戟挥出，化作一片赤红火浪，覆盖整个擂台，让人无处可躲！
“逼他出剑了。”陈执事微微点头，这一招威力不俗，金丹中期很难硬接。
火浪之中，林星河终于动了。
不是出剑。
而是并指如剑，向前一点。
指尖，一点混沌星光乍现。
星光没入火浪，如同石子投入平静湖面。
下一刻，令人难以置信的一幕发生了，汹涌的火浪，从中心开始，无声无息地消散、湮灭！不是被扑灭，而是仿佛被某种更高层次的力量直接从“存在”层面抹除！
短短三息，漫天火浪消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
护卫呆立当场，双戟僵在半空。
全场寂静。
连那两个一直闭目养神的元婴老者，都睁开了眼睛，看向林星河的目光带着惊讶。
“这是……什么功法？”陈执事眼中闪过异色。
林星河收指，平静道：“还要继续吗？”
护卫脸色变幻，最终收戟抱拳：“我输了。道友手段高明，佩服。”
“合格。”陈执事深深看了林星河一眼，“下一个。”
林星河走下擂台，回到座位。
周围投来各种目光：好奇、忌惮、探究。
松云子凑过来，低声道：“林道友，刚才那一手……了不得啊！那是什么秘术？”
“一点小手段。”林星河不想多谈。
松云子识趣地不再问，但看林星河的眼神已经不同。
实战测试一直持续到傍晚，最终通过的只有二十一人，其中包括两位元婴老者和林星河、松云子等十九名金丹修士。
陈执事将众人召集到前厅。
“恭喜诸位通过测试。”陈执事说道，“接下来是背景核查，需要诸位提供身份证明、过往经历，并立下心魔誓言，保证在护卫期间忠于职守，不泄露商队机密。”
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他顿了顿：“核查需要三日时间，三日后辰时，还在此处集合，公布最终入选名单。届时会发放部分预付报酬，并告知商队出发的具体时间和路线。”
“现在，请随我来，逐一进行核查。”
林星河心中微凛，但面色不变。
核查室设在商会内部，有阵法隔绝。负责核查的是个白发老者，修为深不可测，至少元婴中期。他面前放着一面古朴的铜镜，镜面朦胧。
“姓名，来历。”老者声音苍老。
“林星，第二环带血战荒原流亡散修。”林星河重复了一遍说辞。
老者抬眼看了看他，指了指铜镜：“手放上去，回答问题。若有不实，镜面会显示异象。”
林星河将手按在铜镜上，镜面冰凉。
“你可是来自第二环带血战荒原？”
“是。”
镜面平静。
“你可曾对四海商会有恶意？”
“不曾。”
镜面平静。
“你加入商队，除了报酬，可有其他目的？”
这个问题很关键。
林星河平静回答：“想去跃迁城寻找机缘，或许能寻到突破元婴的契机。”
这半真半假，他确实想去跃迁城，也确实要突破，但不是从金丹到元婴，而是元婴期的进一步修炼。
镜面微微波动了一下，但很快恢复平静，没有出现代表“谎言”的红光。
老者盯着镜面看了片刻，点头：“可以了。立下心魔誓言吧。”
林星河依言立誓，誓言内容主要是护卫期间忠于职守、不背叛商队、不泄露机密等。
“三日后等消息。”老者递给他一块临时身份牌，“期间不要离开灰岩城。”
“明白。”
走出核查室，林星河轻轻吐了口气。
那面铜镜应该是某种问心法宝，品阶不低。好在他有混沌星辰元婴和量子神识，能一定程度上干扰感知，加上回答半真半假，总算蒙混过关。
接下来三天，林星河在灰岩城租了间小院暂住，深居简出，专心修炼。
他将在赤炎塔所得梳理了一遍：《焚天诀》的模拟已臻化境，足以应付一般探查；《太初混沌剑诀》第二式“剑灭化神”的参悟进展缓慢，但第一式“剑灭元婴”更加纯熟；器灵共鸣诀与七块碎片的配合也越发默契。
幼崽这几日也安静了许多，大部分时间在沉睡，偶尔醒来就吞食林星河喂给它的丹药和灵石，身上的金色纹路越发清晰，气息也在稳步增长。
第三日辰时，林星河准时来到四海商会。
前厅里，通过核查的二十一人都在，一个不少。
陈执事带着两名管事出现，手中拿着一份名单。
“经过核查，二十一人全部通过。”陈执事的话让众人都松了口气，“接下来宣布最终入选的二十人名单。”
他念出一个个名字，两位元婴老者和林星河、松云子都在其中。最后一个被念到名字的是个金丹初期的年轻修士，他原本不抱希望，听到自己入选时愣了半天，随即狂喜。
而落选的那人，是个金丹后期的中年修士，脸色顿时变得难看。
“为什么？！我修为比那小子高！”他指着入选的金丹初期修士质问。
陈执事淡淡道：“李道友，你的修为确实更高，但商队需要的是各有所长。张道友虽然只有金丹初期，但精通阵法，能协助维护商队防御。这是商会的综合考虑。”
中年修士还想争辩，但看到陈执事冷峻的眼神，最终还是咬牙忍下，愤愤离开。
“入选的诸位，恭喜。”陈执事看向剩下的二十人，“现在发放预付报酬，每人二十五块上品灵石。”
商会弟子端上托盘，上面整齐码放着二十个储物袋。
林星河接过属于自己的那个，神识一扫，里面确实是二十五块上品灵石，在跃迁界，预付报酬用上品灵石，突显出了四海商会的财大气粗。
“商队十日后出发，辰时在东城门集合。这段时间，诸位可自由安排，但不得离开灰岩城太远，需随时待命。出发前一日，商会会派人通知具体注意事项。”
陈执事顿了顿，语气严肃：“最后提醒一句，此次护卫任务为期三年，路途凶险，可能遭遇妖兽、劫匪、甚至其他意外。诸位既然接了任务，就要有心理准备。现在想退出的，还来得及，只需交回预付报酬即可。”
没人退出。
二十五块上品灵石不是小数目，而且去了跃迁城还有更多机会，完成整个护卫任务后，还能拿到剩下的二十五块上品灵石。
“好，十日后见。”陈执事说完，便带人离开了。
众人各自散去，有的相约去酒楼庆祝，有的匆匆回家安排事务。
松云子凑到林星河身边：“林道友，接下来有何打算？不如去喝一杯？我知道城东有家酒楼，灵酒不错。”
“我想再准备些东西。”林星河委婉拒绝，“十日后见。”
“行，那就十日后见。”松云子也不强求，笑呵呵地走了。
林星河走出四海商会，抬头望向东方。
十日后，就要踏上前往跃迁城的路了。
三年行程，万里之遥。
怀中的幼崽似乎感应到他的思绪，“啾”了一声，用小脑袋蹭了蹭他的手。
林星河笑了笑，轻轻抚摸它柔软的绒毛。
“走吧，我们也去准备准备。”
他转身，汇入灰岩城的人流中。
而在城西某座豪华宅院内，黑狼帮帮主，一个气息达到金丹后期巅峰的中年男子，正听着属下的汇报。
“帮主，查到了！那个叫‘林星’的修士，刚刚通过了四海商会的护卫招募，十日后随商队出发！”
“四海商会？”黑狼帮主眼中寒光一闪，“他倒是会找靠山。”
“帮主，怎么办？四海商会咱们惹不起……”
“惹不起四海商会，还惹不起一个护卫？”黑狼帮主冷笑，“商队出了灰岩城，路上有的是机会。传令下去，让‘影狼’小队准备，十日后随商队出发，找机会下手。”
“是！”
属下退下后，黑狼帮主走到窗前，望向城东方向，眼中杀意凛然。
“伤我长老，损我帮威……不管你是谁，都要付出代价。”
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