谢润之吃着疙瘩汤，却是味同嚼蜡。
近些日子，谢老夫人嘴里说的最多的就是范姑娘了。
毕竟他的妻子操持着谢家大小事务，孩子们也要忙着念书，唯有范姑娘来得勤些。
他更知道母子连心，纵然他嘴上吃得香甜，但谢老夫人依旧能察觉出他并无多少胃口。
他心里很不是滋味，不由想起，若宋明远身居高位，定不会用这般龌龊的手段对付手下之人。
他索性放下筷子，正色道：“母亲，今日章首辅找到我，说您年纪大了，他在城郊有个避暑的庄子，想请您过去住些日子……”
没有询问。
也没有问谢老夫人愿不愿意，一开口就是知会。
谢老夫人既能养出位至阁老的儿子，自然不是蠢笨无能之辈。
她沉默片刻，却什么都没说，只笑呵呵应下，“好啊，正好我觉得这些日子有些无聊，既然是章首辅的好意，哪里好推辞？”
“什么时候动身？”
“我这就差人去收拾行李。”
她依旧像是没事人一样，甚至连一句问询、一句埋怨的话都没有，就这样一口答应了下来。
当母亲的，不忍心叫儿子为难。
可当儿子的，即便身居高位，却不能护着母亲一世平安。
孝顺如谢润之，顿时红了眼眶。
他怕被母亲察觉，惹得她心里更不是滋味。
母子连心，谢老夫人只挥挥手，强装笑道：“好了，你该忙什么就忙什么去吧，免得跟我说了这些话，回去又要处理公务到深夜。”
“我这里也要开始收拾东西了，既是章首辅的好意，那便明日就出发，也免得惹他不痛快。”
说着，他更是招呼大丫鬟喜鹊收拾起东西来，最后笑呵呵补充道：“平素要用的都带上，免得到了那边没得用。”
“还有，喜鹊，你去跟范姑娘说一声，就说我要去城郊避暑庄子住些日子，让她这些日子不必再过来，免得白跑一趟。”
丫鬟们连声应是。
谢润之担心露出端倪，很快便回了书房。
只是面对桌上厚厚一摞公务折子，他生平第一次生出厌烦之心，恨不得辞官回乡，做一个耕田老翁。
他没有批阅那些折子，只是一个人怔怔地在书房坐到了深夜。
……
当谢老夫人迁居城郊避暑庄子的消息传到宋明远耳朵里时，谢老夫人人已经到了城郊别院。
彼时正值傍晚，宋明远听到这话，微微愣了一愣。
恰好宋文远也在他的书房里，兄弟二人不免说起了这件事。
宋文远性子向来粗犷，听到这事儿也忍不住皱起眉头，愤愤道：“疑人不用，用人不疑！”
“谢润之好歹也是堂堂阁老，章首辅怎么能做出这等龌龊事？”
“换作是我，只怕当场就要掀桌子，带着家眷老小回荆州府老家了！”
话虽说得轻巧，可做起来却难如登天。
宋明远摇摇头，想到谢润之昨日境地，直道：“不管怎么说，章首辅这事做得都不地道。”
他话锋一转，眼底闪过一丝精光，“但这对我们来说，却是个好消息。”
宋文远狐疑地看向他。
宋明远这才一五一十解释道：“谢润之是寒门苦读出身，他也曾心怀天下。”
“若不是逼不得已，又怎会助纣为虐？”
“章首辅此举，以为能拿捏住谢润之，殊不知只会将他推得越来越远。”
“到时候，我们行事便会越发容易。”
他清楚，想要扳倒章首辅，谢润之必定是最关键的一环。
有了谢润之相助，不说胜率翻倍，至少也能增加大半。
宋文远点点头，露出若有所思的神色。
早在范雨晴接近谢老夫人时，便已和谢老夫人身边几个大丫鬟处得极好。
其中一个叫喜鹊的，更是钦佩范雨晴的为人，若非两人身份悬殊，恨不得结为异姓姐妹。
即便宋明远未曾刻意打探，也知道谢润之心中早已对章首辅生出嫌隙，只待时机成熟，这嫌隙便会生根发芽，长成参天大树。
宋明远却没打算在这个时候去接近谢润之。
一来，谢润之投鼠忌器，谢老夫人还在章首辅手上做人质。
二来，这个节骨眼上，章首辅必定对谢润之严加提防，定会派人盯着他的一举一动。
所以宋明远依旧每日该上朝就上朝，该理事就理事，日子过得有条不紊。
只是宋氏族学招收新生的消息放出之后，前来报名的人络绎不绝，人数竟远超数千。
这是宋明远、宋光等人都未曾料到的。
族学本就只收取少量银钱，遇上品学兼优、家境贫寒的学童更是分文不取，故而考选要求也极为严苛，不仅设有初试、复试，甚至连祖上有无作奸犯科都要细细核查。
这日。
宋明远邀了文蟠，打算一同去城西吃上两碗小馄饨。
刚要上马车，却见一个面熟的学童磨磨蹭蹭走了过来，拦在了马车前。
宋明远认得这个孩子，他叫陈小宝，是乙字班学业最出众的学生。
他的父兄皆是大周将士，都战亡于先前那场战事。
宋明远见他一副欲言又止的模样，便冲他招招手：“小宝，来找我可是有什么事？”
这孩子身世凄惨，虽名字叫做小宝，实则与路边的野草无异。
正因如此，他才格外珍惜这来之不易的学习机会，平日里读书也最为用功。
陈小宝见宋明远这般和气，当即迈着小短腿跑了过来，仰着小脸道：“宋大人，我有件事想跟您说。”
“我家附近有个孩童，也想来宋氏族学念书，行吗？”
宋明远点点头：“自然是可以的。但凡有才学、肯上进的学童，都能来试一试。”
宋氏族学的考教方法本就与寻常书院不同，毕竟好些寒门学童此前并无读书根基，不好用常规考题衡量。
他想的法子是提前授课三日，再根据学童的接受程度和勤勉态度进行考核。
他的想法很简单。
寻常学童，要么天资出众，要么勤勉上进，但凡能占其一，将来不说考中进士，考个秀才却也并非难事。
而考上秀才虽不能当官，却能减免赋税，享受不少优待，也能为家人谋取诸多便利。
可陈小宝听完这话，依旧磨磨蹭蹭，欲言又止。
文蟠在一旁看得着急，忍不住催促道：“你可是还有话没说完？有话就赶紧讲，我俩还赶着去吃小馄饨呢！”
陈小宝这才支支吾吾道：“那孩子比我小两岁，人很聪明。从前我放学回家，他总请我把每日学的功课拿给他看，他在家自学的东西，不比书院里的孩子差，又勤勉又上进……”
宋明远听得愈发疑惑：“既然如此，为何不让他来报名试一试？若是当真聪明上进，家境贫寒也无妨，大不了族学管他吃管住便是。”
“只是……宋大人，他、他伤了腿，是个瘸子，日日都要靠拐杖走路。”陈小宝磨蹭了半晌，终于把实情说了出来，声音也低了下去，“我担心……族学不肯收他。”
他这话一出，文蟠便明白了其中的缘由。
在如今的世道，读书入仕，不仅与才学相关，竟还与四肢是否健全、相貌是否周正扯上关系。
比如生得英俊之人，殿试时便有可能被点为探花郎。
若是身有缺陷，连参加科举考试的资格都没有。
宋明远听完这话，却淡淡一笑：“人并无三六九等之分，读书也绝非只为了科举应试，更是为了明事理、辨是非。”
“你那伙伴若是真心想要念书，一心向学，便是瘸了腿又何妨？”
“来日未必不能有一番大作为。”
“人只有自己不看轻自己，旁人才能敬重于他。”
说着，他拍了拍陈小宝的肩膀，温声道，“你回去跟他说，只管来试一试。”
“宋氏族学上下，绝无一人会因他身有缺陷而瞧不起他。”
“我们考较的是学问，而非其他。”
“只要他肯用心读书，勤勉上进，一样能考进甲子班。将来若是学问过人，甚至还能留在宋氏族学当夫子授课。”
陈小宝一听这话，顿时高兴得一蹦三尺高，连连作揖，“多谢宋大人！我这就回去把这好消息告诉他！”
话音未落，陈小宝便撒丫子往家的方向跑去，连背影都透着难以掩饰的欢喜。
文蟠本就是心性纯良之人，看着陈小宝雀跃的模样，也忍不住咧着嘴跟着傻乐。
他感慨道：“你说得极是！”
“人本就没有高低贵贱之分，读书也不是只有科举一条路。”
看到这些孩子们这么开心，他心里也跟着高兴。”
原来，日子并非只有吃香喝辣、锦衣玉食才叫快活。
想当初，他在都察院身居高位，人人见了他都恭恭敬敬，可他心里清楚，那些人看重的不过是他的权势，敬重的是他背后的舅公章首辅，背地里对他却是骂声不断，满是鄙夷。
可如今在宋氏族学，这些孩童们一个个都真心实意地喜欢他，一口一个“文夫子”喊着，课间休息时也总围在他身边，叽叽喳喳问东问西，舍不得离去。
他甚至比宋光、范宗等人更受学生欢迎。
毕竟他心思纯善，性子又爽朗随和，整日笑眯眯的，没什么架子。
而范宗、宋光二人，皆是声名在外的饱学之士，治学授课极为严格，孩子们见了他们，难免会有些敬畏。
故而文蟠时常暗自得意——
看吧！
我果然是宋氏族学一众夫子里，授课最好的那个！
宋明远见他这般喜笑颜开的模样，忍不住打趣道：“你瞧，当夫子可比当大官有意思多了吧？”
文蟠用力点头，脸上的笑意怎么也藏不住。
两人随即上了马车，一同去城西吃那物美价廉、鲜香四溢的小馄饨。
文蟠只觉得满心欢喜，这日子，竟比从前在官场时快活百倍千倍。
到了考核学童的日子，宋明远终于见到了陈小宝口中的那个伙伴。
那孩子和陈小宝是同乡，也姓陈，叫陈铁蛋。
他的父亲当年战死沙场，寡母带着他四处讨生活，日子过得极为艰难。
街坊邻居见他身有残疾，更是没人愿意与他玩耍。
唯有陈小宝念及两人同病相怜，都是没了父亲的孩子，平日里对他颇为照拂。
宋明远亲自考校了陈铁蛋的学问，发现这孩子果然聪明过人，教给他的东西，一学就会。
只是他说话时，眼神总是怯生生的，透着一股子难以言说的不自信。
宋明远见他这般模样，只觉可惜——若是他四肢健全，来日定能考中进士，前途不可限量。
面对这样敏感的孩子，宋明远深知有些话万万不能说。
他温和地开口问道：“你叫陈铁蛋，是吗？”
“你的学问果然厉害，和小宝说得一模一样，既聪明，又勤奋，比宋氏族学里好些正经上课的孩童都学得好。”
陈铁蛋听到这话，脸上终于露出了些许笑容，怯生生地问道：“多、多谢宋大人夸奖，那……那我能来宋氏族学念书吗？”
“自然能。”宋明远点点头，语气愈发温和，“像你这般勤勉上进的好学生，若是我们都不收，那宋氏族学只怕就该关门了。”
他这话一出，陈小宝、陈铁蛋几个孩子都忍不住笑了起来。
宋明远见陈铁蛋的防备之心消减了不少，这才缓缓问道：“你的腿，是怎么伤的？”
陈铁蛋听到这话，眼眸倏地低垂下去，脸上的笑容也消失得无影无踪。
“我刚出生时，也和小宝哥一样，四肢健全。”
“后来我娘听说我爹战死的消息，当场就大病了一场。”
“偏偏那个时候，我也跟着生了病，腿上没力气，连路都走不了。”
“我娘原本想带我去看大夫，可家里实在没钱，这事就这么一天天拖延下来了。”
他的声音越来越低，带着难以掩饰的委屈与愤懑，“后来我娘总说，等朝廷的抚恤金发下来，就带我去瞧腿。”
“可日子一天天过去，朝廷的抚恤金却迟迟没有踪影，我的腿也一日比一日严重。”
“等到我们好不容易凑够了钱，请了大夫来看时，那大夫却说……我的腿，这辈子都好不了了，我……我这辈子都只能是个瘸子了……”
一个十来岁的孩童，说起这些话时，心中的苦楚与怨恨，可想而知。
他恨朝廷言而无信，更恨那些中饱私囊的贪官污吏。