虽已至春暖花开.
早晚偶有寒流。
但宋明远等人这一路归途远比来时顺畅许多。
约摸不过花了十来日的时间，便已到了京城城郊。
至于宋明远所想的那些凶手，根本不见踪影。、
宋文远与宋明远说起这事，面上满是嗤笑。
“……就算那章首辅厉害又如何？如今有父亲在，我们可不是吃素的！”
“从前父亲打了胜仗归来，颇受先帝看重。”
“如今永康帝虽不及先帝半分，但父亲立下的赫赫战功，却是板上钉钉之事。”
“更何况偌大一个侯府，身边怎会没有些暗卫和打手？”
“章首辅倒是有心派人过来，可也得看看那些人能不能近你的身。”
宋明远听到这话，只微微皱眉，只觉得事情只怕不像宋文远说的那样简单。
这些日子，他听如意说过，身侧连徘徊的凶手都没有。
想来宋文远的话只占其一。
更重要的缘由，他尚不清楚。
他揉了揉眉心，如今越靠近京城，心中越是忐忑。
他知道，京城之中，定有波涛骇浪等着他。
可兵来将挡，水来土掩，除此之外别无他法。
如今他与宋文远已在驿站，兄弟二人有一搭没一搭地说着话。
宋文远却是身在曹营心在汉。平日里关系极好的兄弟俩，此刻宋文远满心惦念着驿站中的云九娘，磨磨蹭蹭好一会儿，才开口道：“明远啊，我去看看云姑娘。”
“咱们都是男人，舟车劳顿算不得什么，可云姑娘是娇滴滴的姑娘家，我得过去瞧瞧，看她有没有不舒服或不适应的地方。”
他更是忍不住想。
北方天气干燥，本就比她从前在家时的日子艰难许多，最好再派人送些汤汤水水过去。
便是这榆木疙瘩，一旦开了窍，也变得体贴起来。
原因无他，只因他早已对云九娘情根深种。
宋明远看着宋文远离开的背影，嘴角忍不住微微扬起。
他真心实意替大哥感到开心。
这辈子能寻得一良人，白首不相离，养育几个孩子，可谓幸事一桩……
宋明远正看得出神时，却见着见平叔一跛一跛地走了过来。
宋明远先前也曾几次刻意与平叔打过交道，想弄清这位平叔到底是何许人也，可这位平叔却比谢润之更难琢磨。
无论他如何搭话、套话，或是刻意攀近乎，平叔都能不咸不淡地挡回来。
不该说的绝不多吐露一个字。
至于能说的，也未曾多言。
如今两人四目交汇，宋明远只见平叔微不可察地朝他点点头，算是打过了招呼。
他也淡淡一笑，予以回应。
这些日子来，他觉得这位平叔远比谢润之难捉摸。毕竟如今谢润之身居高位，想要巴结他的人不计其数，有道是“宰相门前七品官”，谢润之身份水涨船高，平叔的身份自然也跟着提升。
但无论是旁人的阿谀奉承、美食美酒，甚至是送上门的美人，平叔都神色淡然，仿若未见。
以他这般性子，唯有碰上谢润之时，才会多说两句。
想到这里。
宋明远不由看向身侧的吉祥。
吉祥虽还时常被宋明远念叨着甚聪慧，但主仆多年，自有默契。
只消宋明远这一眼，他便明白了意思，当即压低声音道：“二爷。”
“您别这么看小的。”
“该用的法子小的都用上了。”
“那平叔的确厉害，不管小的使出什么招数，他都淡淡的，和对驿站里的粗使丫鬟没什么两样。”
吉祥说到这里，苦着一张脸，忍不住道：“这阁老身边的仆从果然不一般，亏得从前还有人议论，说这平叔配不上主子，对他百般看不上。可见小的从前说的没错……”
宋明远点点头，若有所思道。
“这位平叔不仅是谢润之极其信任之人，更是个极有本事、忠心耿耿的角色。”
如此一来，他愈发笃定，当日平叔是故意给他透出风声。
可平叔为何要这么做？
宋明远夜半躺在床上，迷迷糊糊间还在思索这件事。
他刚睡着没多久，便被吉祥匆匆喊醒动身。
如今已到城郊，不过半日路程，马车与军队便抵达了京城。
一入京城，百姓们夹道欢迎，骑在高头大马上的定西侯，总算享受到了先前宋明远在西安府的待遇——
有百姓冲他挥手。
有百姓为他呐喊。
一个个百姓更是自发起来高声齐呼候爷真是好样的。
这般盛况。
可比当年定西侯打赢胜仗时更加恢宏。
宋明远见父亲笑得合不拢嘴，自是知道他心里极开心的。
他甚至知道，父亲和自己一样，辛辛苦苦皆是为百姓、为天下黎民苍生而战，而非为了那坐在龙椅上的永康帝，更不是为了把持朝政的章首辅。
定西侯连连拱手，向百姓们致意，双鬓的白发在熠熠暖阳下看的是触目惊心。
人人都看得出，他比从前苍老了许多。
一行人一路行至神武门，定西侯和宋明远终于再次见到了章首辅。
果然，章首辅善于做戏，早已率领文武百官在神武门前等候，看似是专程迎接定西侯父子归京。
定西侯因尊卑有别，马车行至不远处便匆匆下马，拱手道：“下官见过章首辅……”
可他刚屈膝，便被章首辅一把搀扶起来：“侯爷客气了。”
“你这一跪，我实在受不得。”
“你临危受命，拯救西北百姓于水火，无论是当今圣上，还是我，都对你感恩于心。”
“侯爷若这般多礼，若叫故当今圣上知道了，可是会怪我的……”
这是章首辅一贯的伎俩，待人谦和，毫无架子，话语听着真心实意，实则满肚子算计。
宋明远亦步亦趋地跟在定西侯身后，听着章首辅等人先夸父亲，再赞他们兄弟二人，把他们夸得天上有地下无，只觉得好笑。
他心想，身居高位如章首辅，如今却也要说些身不由己的话。
可见人生在世，人人皆有难处。
一番寒暄过后，以章首辅为首的众人便邀定西侯等人进宫面圣。
阔别数月再度归京，步入皇宫之时，宋明远心中生出别样的感受。
从前他更多想着的是身居高位、护己护家。
但如今，他更多想的则是百姓多做些实事，不负他们的期待。
一行人步入大殿，只见上首的永康帝依旧老样子，神情萎靡，面容消瘦，瞧着比他离京前又老了几岁。
宋明远跟在定西侯身后，向永康帝请安：“臣见过皇上，吾皇万岁，万岁，万万岁。”
永康帝脸上仍带着些许倦色，强打起精神，声音却依旧有气无力，抬手道：“你们起来吧。如今你们立了大功，在朕跟前，不必多礼……”
永康帝说了些冠冕堂皇的话，最后赏赐了黄金千两。
听到“黄金千两”的赏赐。
宋明远面上波澜不惊，心中却早已计较。
说了这么多场面话，最后只赏千两黄金，未免太过敷衍。
可这话，他只能埋在心底。
宋明远父子三人匆匆离宫后，便直奔定西侯府而去。
侯府门口，陆老夫人早已等候多时。
身边的陆姨娘、秦姨娘百般劝解，说如今虽已春末夏初，却仍有寒气，老夫人年纪大了，近来身子不适，不如回去歇息，派管事在此等候，待侯爷等人归来再请她出来。
可无论如何劝说，陆老夫人都不肯答应，执意要在门口守着。
老人脾性上来了，便如孩童一般，谁也拦不住。
陆姨娘正想再劝几句，却听到门口小厮高声喊道：“回来了，回来了！小的看到侯爷骑马回来了！”
陆老夫人等人探头望去，为首骑在骏马上的正是定西侯，身侧依次跟着宋明远、宋文远兄弟二人。
父子三人骑马而来，被百姓簇拥着，好不神气。
可就这么一眼，陆老夫人的眼泪便簌簌掉了下来。
陆姨娘也红着眼眶道：“老夫人，侯爷他们父子三人平安回来了，您该高兴才是，哭什么？”
陆老夫人斜睨了她一眼，泪中有笑，“你不也在哭？”
“妾身……妾身是因为高兴啊！”陆姨娘胡乱抹了把眼泪，嘴角的笑意藏都藏不住，“您是不知道，妾身这些日子夜里总做噩梦，不是梦见侯爷出事，就是梦见大爷遇险，一颗心悬着就没放下过。”
她越说，眼泪掉的是愈发厉害：“如今用大爷、二爷他们读书人的话来说，这便是喜极而泣。”
陆老夫人点点头，显然深有感触：“旁人只知他们父子三人建功立业、立了大功。”
“可你们瞧瞧，老大像是老了好几岁。”
“文哥瘦了，二哥儿也瘦了不少，叫我心里如何好受？”
“其中的凶险，旁人哪里知晓？”
宋光和宋章远听闻这话，颇为赞同，连连点头。
说话间，定西侯已带着宋明远兄弟二人走上前来，父子三人齐齐跪下：“让母亲担心了，是儿子不孝。”
是孙儿不孝……
陆老夫人好不容易止住的眼泪，见了他们又落了下来，扶了这个又去扶那个。
“起来！”
“都起来！”
“外头风大，有话咱们进去说！”
“松鹤堂里早已备好了两桌天香楼的席面，香气都飘出来了。”
宋明远等人扶着陆老夫人走进了松鹤堂。
他也好。
亦或者定西侯、宋文远也罢，皆是报喜不报忧，只说些高兴的事。
比如鞑子如何被打得抱头鼠窜。
比如宋明远离京时西安府百姓如何夹道欢送。
更比如，宋文远带回的云九娘如何温柔贤良。
至于途中所受的苦、遭遇的龌龊事，一个字也未曾提及。
可在场之人并非愚笨，瞧见他们父子三人面带风霜，心中早已了然。
只是今日好酒好菜当前，无人提及此事。
陆老夫人听说宋文远心仪云九娘，当即道：“……这大好的日子，快把云姑娘请过来。”
待云九娘露面后，陆老夫人越看越喜欢。
宋明远不由暗忖——
别说云九娘样貌出众，进退有度。
以他对祖母的了解，祖母抱孙心切，即便云九娘是头母猪，祖母也会满意的。
他忍不住低声与宋文远道：“大哥你瞧。”
“祖母看云姑娘的眼神，恨不得今日就把人娶进门。”
宋文远见状，亦笑了。
“祖母的心思，旁人不知，你还不清楚？”
“她嘴上不说，心里却时常挂念三个出嫁的姐妹。如今瞧见九娘，自然想起了三个孙女儿。”
“绣香嫁在京城，还能常回来看看。”
“可大姐、二姐自出嫁后，回来的日子便屈指可数，祖母怎能不想念？”
这顿饭吃得极尽欢畅。
皮子修、范宗等人皆在场。
宋明远吃到一半，突然想起了柳老先生。
他方才听范宗说，去年大雪后，师娘老姜氏的身子愈发不好，时常胡言乱语。
幸得宋章远与师傅时常上门把脉问药，虽老姜氏的身子并无转圜余地，但经细心调养，也算安稳。
如今夕阳早已西斜，月梢也爬上枝头。
宋明远有心想要去探望师父。
一日为师，终身为父。
他知道柳老先生对他的牵挂，不比秦姨娘少。
但今日是侯府家宴，他作为主角之一，不便贸然离场。
真是可惜！
宋章远似是看出了他的心思，凑上前来低声道：“二哥，您是在担心姜老太太？”
“她的身子我和师傅都看过了，日后大抵会这般糊涂下去。”
“清醒时还能识人，糊涂起来便以为自己是七八岁的稚童……”
宋明远不由多看了宋章远一眼，自己并未多言，没想到这个弟弟竟如此聪慧。
他这才发现，不过大半年未见，宋章远长高了不少，身形也愈发挺拔，瞧着不似十四五岁的少年郎，反倒像个心怀苍生的沉稳大夫。
许是因他与大哥不在家，二叔宋光日日打理族学，宋章远也愈发沉稳干练了。
宋章远不明所以，又压低声音道：“我也曾劝慰过柳老先生几句。”
“可他却说，这般对姜老太太未必是坏事。”
“当年的丧亲之痛，是她心中的一道坎。”
“姜家虽待她不好，却是她从小长大的地方，人老了愈发怀旧，这些年她总唉声叹气，愈发思念从前。”
“如今她以为自己是稚童，柳老先生便陪着她演戏，她脸上的笑容也渐渐多了起来。”
顿了顿，他又道：“柳老先生说，从前姜老太太身子不好，是因郁结于心。如今心结解开，兴许还能多活几年。”