那天夜里，季燃宇在漠国住了下来。

    万籁俱寂，连风都歇了声，唯有远处偶尔传来驼铃——叮咚，叮咚——像这片土地沉稳的吐纳。他躺在床上，透过窗望见外面的星空。此地的星子格外璀璨，密密匝匝缀满天幕，亮得近乎虚幻。

    “真美……”他想起小妹，她幼时最痴迷星星，每到夏夜就搬张小凳坐在院里，仰着脖子数啊数，数着数着便睡过去，“小妹肯定会喜欢这里吧……”

    他想。

    次日。

    季燃宇被漠国王请入王宫。

    这座王宫建得大气而精美，竟还带着几分他熟悉的家乡韵味。

    从漠国王口中，他了解到许多事——此地的技艺，有的落后于永泰，有的却远远超前。那些精妙的器皿、绚丽的丝线，还有他从未见过的琉璃窗，无不令他惊叹。而这里的建筑，也是他们反复去过外乡地界考察，融合贯通而来。

    交谈间，季燃宇自然听出漠国人知晓北漠被攻占一事，只是相隔太远、黄沙阻隔，无法相助。

    可他怎会听不懂这话里的弯绕？

    无法相助是真，不愿相助也是真。

    漠国自有其盘算——坐山观虎斗，等双方消耗得差不多了再出来收拾残局。这是每个当权者都会打的算盘。

    这里与永泰不同的一点是：每一片地域都由最有权势的某个家族掌控。

    北漠，属赫连氏与白河氏。

    南漠，属苍狼氏与星穹氏。

    而漠国的王，出自朔风氏。

    野心？哪个地方的王没有呢。

    冯绪虽可恨，但于朔风王而言，当年冯绪入侵北漠时，不少小贵族凭借本地人才知晓的秘道，带着族人与财富逃入漠国。这反而助长了漠国的壮大，甚至让朔风王未耗一兵一卒，便坐视赫连与白河两族消亡。

    然而，政治归政治。情感上，这十年间，季燃宇一家将自家掌握的技艺在北漠与漠国之间互通有无。他每年都会去漠国几次，有时带着小妹，有时携同父母。他结识了更多朋友，学会了他们的语言，了解了他们的历史。

    漠国与季燃宇一家的牵绊，越来越深。

    ……

    黎琅听到这里，忍不住打断：“你是说……如今的漠国，其实是由北漠、南漠、漠国本部三块构成的？而不是我们以为的北漠和南漠？”

    这消息让她吃惊不小。

    边牧点头：“是啊。否则怎会让人忌惮？漠国疆域之广，或许远超永安。”

    林柚也难得露出惊色，这情报确实含金量十足：“不得了，你知道的还真不少。”

    二人没有多言，心知更隐秘的内情才刚揭开一角。

    边牧又灌了一口酒，那坛酒已快见底。他放下酒坛，声音比方才又低了几分。

    “后来——”

    “永泰十六年，有人终于想起了北漠这块地方。”

    “甚至派了人来‘巡视’。”

    “来的人，正是薛大将军的侄子——薛齐。”

    ……

    永泰十六年，秋。

    北漠边境，一支队伍正缓缓前行。旗帜在风沙中猎猎作响，上头绣着永泰的图腾。

    薛齐骑在马上，眯着眼打量这片荒凉的土地。

    他此行并无什么要紧事，不过是叔父酒桌上的一句戏言——“你去北漠看看，季燃宇那废物混成什么样了。”

    叔父开了口，他不能不来。

    来都来了，走个过场便是。

    当然，明面上是奉了圣旨的。冯绪这几年沉迷享乐，对边陲之事懒得多问，薛无命说派人去“巡视”一番，他便随手批了。

    队伍在荒漠里走了半个月，越走越荒凉。

    薛齐起初还兴致勃勃，后来便觉得索然无味。

    这地方，穷山恶水，有什么好来的？也不知叔父为何那般忌惮。

    这儿的天气……也实在折磨人。晒得人心头火起。

    他只想赶紧走完过场，回家歇着去。

    “公子，前方就是季将军的驻地了。”一个随从策马上前禀报。

    薛齐“嗯”了一声，勒住马，远远望去。

    数间低矮的土房散落在沙地上，组成了一大片居民区，土墙斑驳，屋顶盖着干草。不少衣衫破旧的百姓在屋前晒东西，见了他们，纷纷躲进屋去。

    “果然是个穷地方。”薛齐撇了撇嘴。

    ……

    半个时辰前，季燃宇就接到了通报。

    “将军！”一个年轻的斥候从远处飞驰而来，马蹄卷起一路黄尘，“永泰方向来人了！打着朝廷的旗号，约莫二十人，已到三十里外！”

    这些年，永泰偶尔会派人来“巡视”，但大多敷衍了事，随便看两眼就走。

    可这一次……事先毫无征兆，来得太突然了。

    季燃宇眉头微蹙，迅速起身，“传令下去，把那些东西都收起来。”

    手下心腹会意，立刻去办。

    不到半个时辰，整个驻地便变了模样。

    他们把新修的屋子用木板挡了起来，前面堆上骆驼干草，伪装成牲畜栏。

    等薛齐的队伍到了门口，看到的便是那番破败景象。

    季燃宇迎上前，打量了一眼领头之人：二十出头，生得白白净净，穿着一身崭新的盔甲，有些不伦不类。

    季燃宇拱手行礼：“季燃宇，恭迎钦差。”

    那年轻人翻身下马，笑着还礼：“季将军客气了。晚辈薛齐，奉陛下之命，前来北漠巡视。”

    薛齐。

    季燃宇心里一动。

    这姓氏，在永泰朝中独此一家。

    “薛大将军是你——”

    “正是家叔。”薛齐笑着点头，“家叔常提起季将军，晚辈仰慕已久，特来瞻仰。”

    季燃宇笑了笑，没接这话。

    薛无命会提起他？怕是提起他的笑话吧。

    薛齐上下打量了他一眼，笑道：“季将军，多年不见，你倒是清减了不少。这北漠的日子，不好过吧？”

    季燃宇苦笑：“穷乡僻壤，能活着就不错了。薛将军请进。”

    他引着薛齐往里走，路过那些土房时，刻意放慢脚步。

    薛齐随意扫了几眼，便失了兴趣。

    土墙，破瓦，衣衫褴褛的百姓，面黄肌瘦的孩子。和他想象中一模一样。

    他带来的随从里，有几个是当年跟着冯绪打过北漠的老兵。他们四下张望，眉头微皱，总觉得哪里不对。

    其中一个老兵蹲下身，抓了一把地上的沙土，在指间搓了搓，又凑近闻了闻。

    这土……太松了。

    像是刚翻过的。

    他抬起头，想仔细瞧瞧远处的田地，却被季燃宇的人不着痕迹地挡住了视线。