青竹的动作很慢，一边解，一边直勾勾盯着林柚的眼睛，仿佛在试探——若她眼中流露出丝毫的羞怯、慌乱或是淫邪，他便会停下。

    可林柚只是托着腮，看得饶有兴致。那眼神像在赏一件器物，或者端详一株从没见过的植物。

    有好奇，有打量，唯独没有他预想中的任何东西。

    他心里稍定，却又泛起一丝莫名的挫败。

    衣衫褪下。

    林柚的目光落在他身上。青竹平日穿着月白长衫时是温润的书生，脱了倒看得出宽肩窄腰，肌理匀称。

    她看了两眼，青竹便转过身去。

    烛光映在背上。肩胛骨下方，一个焦黑的“奴”字烙得极深，周围还有交错的旧伤——鞭痕、灼痕，几处像是利刃划过留下的。都已愈合，只剩浅淡的疤痕，可密密麻麻的，看着仍触目惊心。

    能想见，他刚到这里时，经历过什么。

    “……在这里接客，男子多在上位，客人便看不到背了。”青竹平静道，“就算偶尔有客人玩些花样……也不会特意去看。”

    他慢慢穿好衣服，转回身，神色歉然。

    却见她仍是那副神情，在他露出满背伤疤时，眼里也没有厌恶和怜悯。

    青竹心头那点微弱的喜悦又浮起来——她果然不一样。

    “姑娘，”他说，“您对四海帮，恐怕还不够了解。不如……随我去亲眼看看？”

    林柚故意道：“你还能出去？”

    “跟着姑娘，自然能出去。”青竹苦笑，“妈妈知道是您要带我出去‘逛逛’，不会拦的。”

    “行，”她站起身，“那走呗，让我看看你说的‘四海帮’。”

    ……

    夜色虽深，“国色天香”的喧嚣却没停，反而更添了几分放纵的意味。

    青竹引着林柚，没走正门，穿过几条隐蔽的回廊，绕到主楼后一处僻静的角楼。这里的楼梯窄小，灯光昏暗，与前头的金碧辉煌像是两个世界。

    登上二楼，透过虚掩的窗，能清楚看见对面矮楼里的情形。

    那里面不像牢房，更像一间间格子笼。每间都关着人，有男有女，大多衣衫破烂，神色麻木。

    几个膀大腰圆的打手拎着皮鞭、铁尺在过道里来回走，不时停下，朝笼子里的人呵斥几句，要么直接抽上几鞭。闷哼声、压抑的哭声隐隐传来。

    有人在受刑——不是官府大堂上那种规规矩矩的杖刑，而是更隐秘、更狠的折磨。烙铁、水刑、夹棍……花样繁多。

    林柚看见一个年轻女人被按在条凳上，后背打得皮开肉绽，行刑的人还在她伤口上撒盐。

    看见一个书生模样的男人被吊着双手，脚尖勉强点着地，下面烧着一盆炭火。

    “这里关的，多是还不上赌债的，是得罪了贵客、犯了楼里规矩的。”青竹的声音压得很低，“也有些……是不肯接客和想逃的。”

    “进了这里，不死也要脱层皮。运气好的，熬过去了，要么变得驯服，要么……就成了一具尸体，半夜从后门拖出去，扔进江里。”

    林柚只瞥一眼：“走吧。”

    ……

    他们从角楼另一侧的小门离开，步入清川城的深夜街道。

    主街还亮着灯，人流不断。但青竹带她拐进窄巷，越走越偏，越走越暗。

    空气里的味道也变了——脂粉香和酒气淡了，取而代之的是一股浑浊的气息。

    最后，他们停在一片和“暗水巷”有些像，却更破败的地方。

    这里也有挂着褪色灯笼的门户，但门口倚着的，是一个个眼神空洞、肚子鼓胀的女人，还有光着上身、瘦得只剩骨头的男人。

    他们像货物一样摆在门边，等着可能路过的、饥不择食的客人。

    巷子地面污水横流，墙角堆着烂菜叶和说不清是什么的秽物。

    有些门帘后传来嘶哑的呻吟和粗重的喘息，夹杂着含糊的讨价还价声。

    这里的人，脸上早已没有了“过日子”的盼头，只剩下最原始的麻木与绝望。

    几个孩童赤着脚在污水里奔跑嬉闹，对周遭一切习以为常。

    “这才是四海帮治下，大多数普通人过的日子。”青竹站在巷口阴影里，“国色天香里的繁华，是给外来商贾和帮中有头脸的人看的。而这里……才是根基。”

    他道：“姑娘，您现在还觉得，明日之约，只是去寻个乐子么？”

    林柚淡淡道：“所以你想做什么？”

    青竹深吸一口气，终于说出了真正的目的：“……我自是想让姑娘，带我离开这。我……”

    他声音有些发颤，却一字一顿：“我想回家！”

    两年了。

    他麻木过，悔恨过，怨天尤人，恨世道不公！

    他做错了什么？

    不过是诗会上作了首不合时宜的诗，碍了某位贵人的眼，便被诬陷偷窃、逐出书院、赶出同洲……最后沦落至此！

    他的抱负，他的人生，他本该有的一切，全毁了。

    可他心里始终梗着一口气——他不能就这么烂死在这里。

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    他要回去！

    哪怕只剩一口气，他也要爬回同洲！

    林柚看着他眼中翻涌的悲愤与绝望，了然。

    被陷害，沦落风尘，是人，自然会怨，自然会怒。

    可是——

    “你不觉得这个时间点很奇怪？”林柚歪了歪头，“房有金已经邀我去第四层，在这个节骨眼上，你来找我把话挑明。若我真像你说的，去了就九死一生，那我死了，谁救你出去？”

    青竹郑重地朝她拱了拱手：“……我信姑娘。今夜来，只是想给姑娘提个醒。以姑娘的心性和手段，定不会做没把握的事。再说您那位妹妹……也绝不只是寻常护卫。”

    他心里盘算过——既然确认胡姑娘不是同洲人，那些前朝的金锭，外人可没法用。所以她……极有可能是朝廷派来查四海帮的暗桩。只有官家的人，才会这么深地潜进来。

    若能攀上朝廷，等他回了同洲，兴许……还能替自己讨个公道。

    “呵，你倒是算计的好。”林柚直白说，“可我凭什么帮你？”

    青竹急忙道：“情报！凭我……能给您情报！”

    “哦？说来听听。”

    “‘国色天香’归四海帮帮主手下一位堂主管，名叫方盛。明日您去第四层，多半能碰上他。”

    青竹语速加快，“此人贪财好色，尤好男色……他更喜欢白逢那种类型。白逢被他带去第四层好几次，曾无意间提过，那里有一条暗道，似乎是备着紧急时用的。”

    “去年白逢醉酒后炫耀时说漏了嘴，只是具体位置我也不清楚。您不如今晚将他唤来。第四层管辖极严，进去容易出来难。若真有这条密道，兴趣能为您要做之事增添一分把握。”

    林柚：“你倒是知道不少。”

    青竹低声说，“国色天香是四海帮的重要产业，常有帮内高层出入。我在这里两年小心收集，多少知道些事情。”

    “不过么……”林柚轻嗤了下，“我为什么不直接卖白逢一个人情，从他嘴里得知？你这情报，太轻。”

    青竹微怔。

    卖白逢人情？若他不说……她又怎么知晓这件事？

    太轻？他原本以为暗道这条消息对朝廷之人足够了。

    她这句话……让他莫名慌乱。

    夜色朦胧，他这才认真注视着胡姑娘。此刻，她的表情褪去伪装，显得冷淡又让人捉摸不透。

    他喉咙滚了滚，莫非是他又操之过急了？他，被骗了？

    念头一闪而过，青竹回神，便开始继续诉说他还知道的事。

    林柚听得并无兴致，甚至用小拇指套了掏耳朵。

    青竹自然发现了这点，只是，他能给的情报全说了一遍，她仍无半点反馈。这时候再退却，已经不可能了。

    他十指收拢，紧扣掌心，缓缓道：“……姑娘，若您以后要去同洲。我愿助您一臂之力。同洲许多情报，只有我能给您。”

    此话一出，林柚这才笑了笑，那笑容很淡，却让青竹接收到了一个信息……她像是再说——你早说这话不就好了？

    “青竹，”林柚忽然问，“你背上那烙印，疼么？”

    青竹下意识抚上肩背，摇摇头：“早不疼了。只是看着吓人罢了。”

    林烛：“不，我问的是，烙上去的时候，疼么？”

    青竹的身体抖了一下。

    那些被他死死锁在记忆深处的画面，猛地炸开——滚烫的铁烙贴上皮肤时“滋啦”的声响、皮肉烧焦的剧痛、喉咙里挤出的嘶哑惨叫、四周混着酒气的哄笑和唾骂、还有无边无际、冷到骨子里的羞辱……

    他张了张嘴，喉头哽住，半晌发不出一点声音。

    同洲……她的目标，原来是同洲么？

    林柚道：“看来是疼的。既然疼，就该记住。记着是谁烙的，为什么烙的。”

    她转身，朝来时的方向走去。

    “走吧，我们再回去聊聊。若是聊得不错……”她侧过头，夜色的阴影模糊了她半边脸颊，只余声音清晰地传来，“本姑娘心情好了，说不定日后，能帮你杀了那个……给你烙下印记的人。”

    青竹站在原地，看着她的背影消失在巷口昏黄的灯光里。

    背上的旧伤疤，仿佛又开始隐隐作痛。

    但这一次，那疼里，烧起了一点别的东西。

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