“什么？！”见到这一幕，所有圆桌骑士都是惊疑不定。

    斯沃德鲍公爵的瞳孔也是微微一缩。

    他手中的星辰禁咒已然完成，毫不犹豫地朝着那片触手消失的沙地，以及后方的所有区域，轰然释放。

    “星辰禁咒·永恒照射大地的天星！”

    一道无比粗大、纯粹由毁灭性星辰能量构成的光柱，如同天神之剑，从天而降，狠狠贯入大地。

    光柱所及之处，沙地瞬间汽化，岩石化为岩浆又迅速冷却成玻璃，空气中残留的邪神气息被猛烈净化、驱散。

    禁咒的光芒持续了整整十息，将方圆数千米内的一切都犁了一遍！

    当禁咒那令人无法直视的光芒终于缓缓散去，尘埃落定。

    斯沃德鲍公爵与圆桌骑士们看向原本月之女残骸所在的位置——那里只剩下一个深不见底的、边缘光滑如镜的熔岩巨坑，以及空气中尚未完全平息的恐怖高温。

    他们又抬头看向天空。

    那轮朦胧的、代表着“恐怖月亮”意志的投影……

    并未消失。

    它静静地悬挂在更高、更远的夜空中，轮廓比之前更加模糊，仿佛耗尽了力量，但却依旧存在。并且，它正在以一种缓慢而坚定的速度，逐渐升向更高、更深的夜空，仿佛要重新融入那无尽的星海，脱离此方世界的直接干涉。

    斯沃德鲍公爵的眉头，深深皱起。他收起长剑，望着那轮逐渐远去的邪月投影，声音低沉地吐出了两个字：

    “……逃了。”

    “月之胎”，那个漆黑的胎儿，在“恐怖月亮”的力量下，成功地从他们九大强者的围剿中……脱身了。

    虽然遭受重创，但并未被根除。

    隐患，依旧存在。

    “立刻追踪！必须抓住它！它现在极度虚弱，但本能会驱使它寻找最近的生命聚集地！一旦让它进入城镇甚至城市，后果不堪设想！”

    斯沃德鲍公爵的声音带着罕见的急迫，眼神锐利地扫视着邪月投影消失后残留的微弱能量轨迹，试图锁定那被转移走的“月之胎”可能逃逸的方向。

    即便是他，也对那蕴含着邪神本源力量、能够通过吞噬生命飞速成长的黑色肉块充满了忌惮。

    那是比月之女躯壳本身更加危险的东西，是“恐怖月亮”真正企图降临的核心！

    然而，就在他刚刚调动起磅礴的魔力，准备与圆桌骑士们分头进行大范围空间搜索与追踪的刹那——

    一股无比熟悉、却又无比强大的气息，如同沉睡的巨龙苏醒，毫无征兆地从他身后的虚空中弥漫开来。

    这股气息中正平和，却带着一种统御山河、镇压八荒的无上威严，仅仅只是存在，就让周围紊乱的空间乱流都为之平复，连空气中残留的邪神残余都被彻底驱散。

    斯沃德鲍公爵的动作猛然一顿，瞳孔微缩，缓缓转过身。

    只见在他身后不远处，原本空无一物的沙地上，空间如同水波般微微荡漾。

    一道身影，如同从画中走出，缓步而来。

    来人一身简单的深色便服，并无华丽装饰，身形也并不如何高大魁梧，甚至脸上还带着一丝仿佛刚睡醒般的慵懒。

    但他每一步落下，周围的天地仿佛都随之轻轻一颤，光线、声音、乃至法则，都在向他微微“躬身”。

    他有着一张轮廓分明、不怒自威的脸庞，虽然已见岁月痕迹，却更添沉稳与深不可测。一头黑发中夹杂着些许银丝，随意披散在肩头。

    正是帝国当今的皇帝，被誉为大陆“最强”的存在——

    索尔·奥丁森三世。

    “史托瓦德，” 索尔皇帝停下脚步，目光平静地看向如临大敌的斯沃德鲍公爵，声音不高，却仿佛能直接传入灵魂深处，“这场持续了太久的闹剧……也该，结束了。”

    “……”

    斯沃德鲍公爵沉默了。面对这位既是曾经的挚友、战友，又是如今决定帝国命运、也决定自己命运的君主，他的心情复杂到了极点。

    良久，他才缓缓开口，语气并非询问，而是带着一种洞悉事实的肯定：

    “那逃跑的‘月之胎’……已经有人去处理了，对吗？”

    “对。” 索尔皇帝的回答简洁明了。

    “不是你亲自去。” 斯沃德鲍公爵继续道，目光仿佛穿透了空间，“是阿克西亚那孩子……或者，是林那个小子。”

    “是林。” 索尔皇帝没有隐瞒。

    “……”

    又是良久的沉默。夜风吹拂着荒漠的沙砾，发出沙沙的声响，却更衬得此地一片死寂。

    圆桌骑士们屏住呼吸，警惕地注视着两位帝国至强者的对话，手中的武器不自觉地握紧。

    最终，斯沃德鲍公爵重重地、仿佛卸下了千斤重担般，叹了口气。他抬头看向索尔，眼神中带着一丝难以理解：

    “索尔……我至今都想不明白，你为何会如此看重，甚至……近乎盲目地相信那个叫林的小子？”

    “他或许有些能力，有些特殊的手段，但他还太年轻了。他的计划看似天衣无缝，实则处处冒险，充满了瑕疵和破绽。”

    “你将这一切，乃至帝国的未来，押注在这样一个年轻人身上……真的明智吗？”

    “他的确还年轻，阿克西亚也是。”索尔皇帝并未反驳，反而顺着他的话感叹道。

    “他们做事或许还不够老练，思考或许还不够周全，手段或许还不够狠辣……但是，史托瓦德，对于如今的帝国，对于这个需要打破陈旧枷锁、迎接未知未来的时代而言……”

    索尔皇帝的目光变得深邃，仿佛看向了遥远的未来：

    “或许，正需要这些年轻人。需要他们的锐气，需要他们不按常理出牌的‘乱来’，需要他们对‘陈规旧习’发自内心的不屑与挑战。”

    他看向斯沃德鲍公爵，语气平淡，却字字千钧：

    “而我们这些……思想早已固化的、无法转变自己观念的老家伙……”

    “有时候，学会闭嘴，学会退场，或许……才是对帝国最大的贡献。”

    斯沃德鲍公爵的身体微微一震。索尔的话，如同一把钥匙，打开了他心中某些尘封已久的、不愿面对的东西。

    他沉默着，目光扫过身边那些忠心耿耿、跟随他征战多年的圆桌骑士们，又看了看手中那柄刚刚斩杀了月之女、却未能根除祸患的长剑。

    最终，他似乎做出了某种决定。

    他抬起手，做了一个手势。

    身后的八位圆桌骑士，虽然面露不解和担忧，但长久以来的绝对服从让他们没有任何犹豫，纷纷将手中的武器缓缓垂下，收起了战斗姿态，收敛了狂暴的领域。

    斯沃德鲍公爵自己也缓缓将手中那柄伴随他一生、饮尽无数强者鲜血的长剑，连同剑鞘一起，轻轻插入了脚下的沙地之中，仿佛在进行某种仪式。

    看到他的动作，索尔皇帝的眼神微微一动，似乎明白了什么。

    “怎么？” 索尔皇帝缓缓开口，语气听不出喜怒，“到最后……还是要用我们之间的这一战，来为一切画上句号吗？”

    “不论最终的结果如何，不论我个人的意愿如何……” 斯沃德鲍公爵的声音带着一种难以言喻的复杂情绪，有释然，有不甘，也有最后的坚持。

    “我，史托瓦德·斯沃德鲍，终究是旧贵族集团的领袖，是这场持续数十年、给帝国带来无数动荡与伤痛的‘叛乱’的源头之一。”

    “有些责任，有些罪孽……必须用最直接的方式来了结。”

    他顿了顿，目光落在索尔皇帝空着的双手上，语气中带着一丝追忆：

    “而且……三十年了啊，索尔。”

    “自从当年帝国与皇国决战之后，我们就再也没有真正交过手。我真的很想知道……这三十年来，你走到了哪一步，而我，又落后了你多少。”

    说着，他抬起了另一只手。

    掌心向上，一个繁复、古老、散发着淡淡皇权气息的金色魔法阵，在他掌心缓缓旋转、展开。

    紧接着，一道纯粹由光芒构成的、剑身修长华丽、剑柄镶嵌着帝国皇室徽记的金色宝剑虚影，从那魔法阵的中心，缓缓升起，由虚化实，最终落入斯沃德鲍公爵的手中。

    剑身光芒内敛，却自有一股镇压山河、承载历史的厚重感。

    斯沃德鲍公爵的手指，轻轻拂过冰冷的剑身，眼神中充满了感慨：

    “还记得这把剑吧，索尔……帝剑——‘阿伦卡亚’。”

    “以初代皇帝那位早夭的、承载着无限期望的长子之名命名的帝剑。”

    “传说，每一位帝国皇帝在临终之际，都会将自己毕生修炼的庞大魔力与斗气，连同对帝国的眷恋与祝福，注入此剑之中。”

    “它是帝国皇权的象征，是帝国历史的承载者，是唯有流淌着奥丁森皇室血脉、并得到其承认的皇帝，才有资格执掌的帝国国器。”