武德二年，七月初一，玉门关。
晨光尚未刺透戈壁的寒气，关城内外已是旌旗蔽空。五万精骑肃立如林，玄甲映着初阳，泛起一片冷冽的金属光泽。战马低嘶，鼻息在清冷的空气中凝成白雾。关楼上，“李”字大纛与“天策”帅旗在来自西域的风中猎猎狂舞。
李世民一身明光铠，猩红披风垂至马腹。他勒马立于关前高坡，俯瞰着这支由玄甲军精锐、陇右健儿、以及归附突厥骑兵混编而成的远征军。身后，李靖、侯君集、契苾何力（归附的突厥铁勒部首领）等将领肃立。
“诸君！”李世民声音不高，却借着内力清晰传入每个士卒耳中，“此去西行，非为开疆，而为护道！丝绸之路，乃华夏联通万国之血脉。今吐蕃北上，党项躁动，西域诸国观望——此路若绝，则商旅裹足，文明断流，非盛世之象！”
他拔出腰间“定唐刀”，刀锋直指西方日出的方向：
“吾等此行，当效仿汉之班超，以五万铁骑，重定西域秩序！凡愿通商者，友之；凡阻路劫掠者，诛之！天策铁骑所指，即大唐王法所及！”
“万胜！万胜！万胜！”
山呼海啸般的呐喊震彻戈壁，连关墙上的积尘都被簌簌震落。
李世民收刀入鞘，看向身旁一身儒衫的杜如晦：“克明，长安就交给你与太子了。粮草转运，事关生死，不容有失。”
杜如晦郑重拱手：“殿下放心，臣已命人在凉州、甘州、肃州设三大转运仓，征调民夫三万，驼马十万头。纵使远征千里，粮道必不绝！”
“好。”李世民又看向李靖，“药师，你是行军总管，依计行事。”
李靖颔首，展开舆图：“殿下，据最新斥候回报，吐蕃大将论钦陵已率八万骑兵，越过祁连山，占据张掖删丹草原，其前锋已至酒泉以北。其意图很明显——截断河西走廊，将我大军堵在玉门关内。”
“八万？”契苾何力皱眉，“吐蕃骑兵悍勇，且居高临下，以逸待劳。正面强攻，恐伤亡惨重。”
“故不可强攻。”李世民眼中闪过锐光，“论钦陵此人，吐蕃新贵，年轻气盛，连战连捷，必生骄心。我军可示弱诱敌，引其南下，于戈壁滩上决战——那里无险可守，正是我骑兵发挥所长之地。”
“如何诱敌？”
李世民微微一笑，手指点在舆图一处：“阳关。”
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同日，张掖删丹草原，吐蕃大营。
论钦陵年仅二十八岁，却已是吐蕃松赞干布麾下最年轻的“论”（大臣）。他继承了父亲禄东赞的谋略，又兼具高原武士的勇悍，此次受赞普之命东进，连破党项、吐谷浑诸部，正是志得意满之时。
中军大帐内，炭火上烤着整只牦牛腿，油脂滴落，滋滋作响。论钦陵撕下一大块肉塞进嘴里，听着斥候的回报。
“……唐军主力五万，已出玉门关，正向西行进。但其先锋仅三千人，打着‘天策府尉迟’旗号，今日午时已抵达阳关旧址，正在修复烽燧，似欲筑垒固守。”
“阳关？”论钦陵嗤笑，“那是汉朝的老古董了，城墙都塌了一半，守个屁！”他灌下一口青稞酒，“李世民是想用这三千人当诱饵，引我去攻，主力再从旁夹击——汉人兵法，老掉牙了。”
帐中众将哄笑。
副将尚结赞却道：“论，不可轻敌。李世民平定中原，绝非庸才。他敢以三千人为饵，必有后手。”
“后手？”论钦陵擦擦手，“无非是埋伏。这方圆百里，能藏兵的地方就那么几处——北面黑山，南面祁连余脉，东面……那片雅丹地貌。”他走到羊皮地图前，手指点在一处，“若我是他，会将主力伏于此地‘魔鬼城’。待我攻阳关时，从侧翼杀出。”
他直起身，眼中闪着狡黠的光：“那我们偏不按他的套路来。尚结赞，你率两万骑兵，大张旗鼓南下，做出攻打阳关之势。我亲率六万主力，连夜北上，绕过黑山，直扑玉门关！端了他的老巢！”
“妙啊！”众将赞道，“唐军主力若真伏在魔鬼城，玉门关必然空虚。咱们端了玉门关，唐军就成了无根之萍，粮道一断，不战自溃！”
论钦陵得意大笑：“传令，全军饱食，今夜子时出发。记住，人衔枚，马裹蹄，不许举火！”
“是！”
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然而论钦陵不知道的是，此时阳关旧址的烽燧顶上，两个人正迎风而立。
正是李世民与李靖。
他们根本没带什么“主力”去魔鬼城埋伏——那五万大军，此刻正分散隐藏在阳关以西三十里内，数十个早已挖好的地下掩体里！每个掩体容兵五百，上覆沙土、骆驼刺，纵使鹰隼高空掠过也难以察觉。
“殿下怎知论钦陵会去偷袭玉门关？”李靖看着北方漆黑的夜空，问道。
“因为他是论钦陵。”李世民淡淡道，“年轻，聪明，读过汉人兵书，知道‘围魏救赵’，更知道‘将计就计’。这样的人，最喜欢证明自己比对手更聪明。我给他一个‘明显’的埋伏点，他一定会避开，然后选择一个他自认为‘更高明’的目标——玉门关，再合适不过了。”
“但玉门关有杜如晦坐镇，关墙坚固，守军八千，岂是那么容易攻破的？”
“本来不容易。”李世民笑了，“但我让杜如晦‘不小心’泄露出一个消息：玉门关内，囤积着远征军三个月的粮草，以及……准备赐给西域诸国的十万匹丝绸、万两黄金。”
李靖恍然：“原来如此！论钦陵若只想建功，或许还会谨慎。但若以为能夺得如此巨资，必会贪心冒进！”他顿了顿，“可玉门关终究险要，强攻损失太大……”
“所以我在关内，给他留了条‘密道’。”李世民眼中闪过冷意，“一条从汉代就废弃的引水暗渠，入口在关外五里的废烽燧下，出口在关内粮仓旁。这消息，‘刚好’被我们‘抓获’的吐蕃细作‘拼死’送出去了。”
李靖倒吸一口凉气：“殿下这是……请君入瓮，关门打狗？”
“不。”李世民摇头，“是请君入关，然后——”
他望向北方，那里，隐约有闷雷般的马蹄声传来：
“瓮中捉鳖。”
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子时三刻，玉门关。
关墙在月光下如同巨兽匍匐。论钦陵的六万骑兵如黑色潮水，无声涌至关外三里。按照“细作”提供的路线图，一队千人先锋果然在废烽燧下找到了那条幽深的暗渠入口。
“论，里面探查过了，可行，直通关内！”先锋队长兴奋回报。
论钦陵仰望着雄关，心中掠过一丝不安。太顺利了……但开弓没有回头箭，此刻若退，军心必溃。
“入渠！出渠后立刻抢占粮仓，打开关门！”他一咬牙，“尚结赞那边应该已开始佯攻阳关，必须速战速决！”
千人先锋鱼贯而入。
小半个时辰后，关内忽然火光冲天，杀声四起！紧接着，沉重的关门在刺耳的嘎吱声中，缓缓打开了一条缝！
“成了！”吐蕃众将狂喜。
“全军突击！”论钦陵长刀一指，“第一个冲入关内者，赏黄金千两！”
六万骑兵发出震天吼声，如决堤洪水冲向洞开的关门。
然而，当他们冲入关内时，却看到了令人头皮发麻的一幕——
关内广场空无一人。
只有堆积如山的草垛、柴堆，以及……那洞开的“粮仓”里，露出的根本不是粮食，而是浸透了火油的干草！
城头上，杜如晦的身影在火光中出现。他手中举着一支火把，声音平静：
“论钦陵将军，远来辛苦。此关，便是大唐为你准备的——焚身之地。”
火把掷下。
轰——！！！
浸满火油的草垛瞬间被点燃，火舌冲天而起，迅速蔓延！关内瞬间化作一片火海！更可怕的是，关门处传来沉重的落闸声——那道门，竟是从外面被铁闸封死了！
“中计了！撤！快撤！”论钦陵魂飞魄散，拨马欲逃。
但此刻关内已乱作一团，六万人马挤在狭小空间，自相践踏，加上烈火焚烧，惨叫声、马嘶声、爆炸声（火油罐被点燃）响成一片人间地狱。
而关外，那些“顺利”潜入的吐蕃先锋，此刻正被埋伏在暗渠出口的唐军弩手挨个点名，无一漏网。
论钦陵在亲卫拼死保护下，好不容易冲到关墙边，却发现所有登城台阶都已被破坏。眼看火势逼近，他一咬牙，运足功力，纵身跃上三丈高的关墙！
然而，墙头早有一个人在等他。
李世民。
他甚至没有穿甲，只一袭白色战袍，在火光与月光映照下，宛如天神。
“论钦陵将军，久仰。”李世民的声音听不出喜怒，“朕的玉门关，可还入得了眼？”
论钦陵双目赤红，拔刀狂吼：“李世民！我与你拼了！”
他挥刀扑上，刀法凶悍，带着高原武者独有的狠厉与狂放，已臻宗师境！
李世民不动，直到刀锋及身，才微微侧身，右手如电探出，在刀背上轻轻一弹。
铛——！
论钦陵只觉一股无可抵御的巨力传来，虎口崩裂，宝刀脱手飞出！
“你……”他踉跄后退，满脸骇然。
“你的刀法，刚猛有余，韧性不足。”李世民摇头，“高原缺氧，武者修炼多追求爆发，却难持久。此乃先天局限。”
论钦陵咬牙，还想再战，关下却传来震天的马蹄声与喊杀声——那是李靖率领的五万唐军主力，在解决了阳关方向的吐蕃佯攻部队后，星夜回师，完成了对玉门关的彻底合围！
关内吐蕃军或被烧死，或自相践踏而亡，侥幸逃出火海的，面对的是严阵以待的唐军箭阵。
大势已去。
论钦陵惨笑，忽然一掌拍向自己天灵盖——宁可自尽，也不愿被俘受辱。
但李世民的速度更快。
一指弹出，指风封住论钦陵穴道。
“想死？”李世民淡淡道，“没那么容易。留着你，还有大用。”
他俯瞰着关下渐渐平息的战场，火光映照着他年轻而坚毅的脸庞。
此战，吐蕃六万主力尽没，大将论钦陵被俘。
而大唐西进之路上的第一块绊脚石，被彻底踢开。
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三日后，阳关。
李世民站在修复一新的烽燧上，向西远眺。丝路古道在戈壁夕阳下泛着金色的光泽，蜿蜒通向不可知的远方。
李靖呈上战报：“此战，歼敌四万三千，俘一万八千（含伤者），仅数千溃散。我军伤亡……不足三千。缴获战马五万余匹，兵器甲胄无数。”
“论钦陵呢？”
“已押送长安。此人虽败，但在吐蕃军中威望甚高，又是禄东赞之子。陛下或可利用，与吐蕃和谈。”
“和谈？”李世民笑了笑，“松赞干布若知道他的爱将全军覆没，怕不是想和谈，而是想拼命。不过……也好。”
他眼中闪过深邃的光：
“传令全军，休整三日。三日后，继续西进。下一站——敦煌。”
“要让西域诸国知道，大唐的天策铁骑，不是来走过场的。”
“而是来——”
“定规矩的。”