大华皇城的肃杀之气，是从洛阳带着南镇抚司的密探踏入城西旧粮仓的那一刻起，便如潮水般弥漫开来的。
一连三天三夜，皇城的天都是沉的。
白日里，朱红宫墙下的长街依旧车水马龙，却少了往日的喧嚣，摊贩们挑着担子缩在街角，吆喝声压得极低。
茶楼酒肆里，说书先生收起了话本，小二们擦着桌椅的手都带着几分慌乱，客人们饮酒喝茶，目光却时不时瞟向窗外，生怕瞥见那玄衣劲装的身影。
到了夜里，更是人心惶惶，家家户户早早闭门上闩，烛火亮到三更也不敢熄灭，偶尔有急促的马蹄声穿街而过，伴着几声短促的喝问，便会惊得半条街的百姓屏息凝神，直到声响远去，才敢松一口气。
那些知晓些许内情的人，或是前朝旧吏，或是皇城根下的老住户，亦或是混迹市井的消息灵通之辈，都不敢在明面上议论，只敢三三两两聚在背阴的巷口、茶馆的雅间角落，压低了声音窃窃私语。
“听说了吗？这几日南镇抚司的人跟疯了似的，连夜围了好几家府邸，礼部侍郎周大人的府门，都被封条贴了三层！”
一个穿短打的汉子呷了口凉茶，声音压得像蚊子哼。
“何止啊！城西那的匪首，据说昨夜被人一刀枭首，脑袋挂在城门楼子上示众呢！”
旁边一个摇着折扇的书生接话，眼神里满是惊惧。
“嘘！小声点！”
邻桌的老者慌忙扯了扯书生的衣袖，往窗外瞥了一眼。
“这可是掉脑袋的事，别乱说！没瞧见街口那俩卖梨的吗？”
“指不定就是南镇抚司的暗桩！”
众人顿时噤声，端着茶杯的手微微发颤，偌大的雅间里，只剩下茶盏碰撞的轻响。
可越是如此，流言蜚语便越是像野草般疯长。
不知从何时起，一股阴私的论调悄然在皇城蔓延开来。
有人说，女帝殷素素登基之后，容不得半点异心，此番大动干戈，根本不是什么剿杀逆党，而是在清洗功臣。
“我听我远房表哥说，前几日禁军统领府上也被搜了，听说就是因为当初跟着女帝打天下时，说了句‘女子当国不易’的话！”一个妇人凑在井边洗衣，对着身边的妯娌咬耳朵。
“可不是嘛！”
另一个妇人甩了甩手上的水，满脸愤懑。
“这就是可共患难，不可同甘苦！当初打天下的时候，喊着什么‘有福同享’，如今坐稳了龙椅，就把老兄弟往死里整！”
更有甚者，添油加醋地编造出“女帝屠戮功臣，血洗皇城”的谣言。
说得有鼻子有眼，竟引得不少不明真相的百姓暗暗点头，心头的疑虑如乌云般越积越厚。
一时间，皇城上下人心浮动，那些本就对女帝登基心存不满的人，更是暗自窃喜，偷偷推波助澜，巴不得乱作一团。
就在这流言愈演愈烈之际，洛阳早已料到会有这般局面。
他坐在南镇抚司的密室里，指尖轻轻敲击着桌面，目光冷冽地看着虾仁：
“流言已经传到全城了？”
“回大人的话，”虾仁躬身回话，语气凝重。
“非皇城，连其他城池或者贫民窟都传遍了，有人甚至借着烧香拜佛的由头，在寺庙里煽动百姓，说女帝是‘红颜祸水’。”
“哼，跳梁小丑。”
洛阳冷笑一声，指尖猛地攥紧，“传我命令，驻京司所有人手化整为零，散入街头巷尾，同时让文案房拟写告示，盖上南镇抚司与刑部的双重大印，在六部衙门、城门楼子、集市码头，凡有人烟处，尽数张贴！”
翌日清晨，皇城的各个角落便都贴上了黄纸告示，字迹遒劲有力，一条条将逆党谋反的罪状昭告天下，字字句句，皆是铁证如山。
南镇抚司的密探们，更是扮作寻常百姓，在人群中高声宣读。
“大伙儿都来看啊！这逆党罪状第一条。”
“奸臣贼子祸乱朝纲，妄图复辟旧制！”
一名密探站在城门楼下，扯着嗓子喊道。
“周末那老贼，竟说什么‘女子不能抛头露面’，想让咱们大华的女子，再回到那大门不出二门不迈的日子！”
“什么？”
围观的百姓顿时炸开了锅，一个挎着菜篮的大娘气得直拍大腿。
“我闺女上个月刚上女学，现在准备就能出来为朝廷效力了，这老贼要是得逞了，我闺女岂不是连书都没得读了？”
密探又指着告示第二条，声音愈发洪亮：
“第二条！勾结外族，通敌叛国！大伙儿瞧瞧，这是从周末府里搜出来的密信！”
“上面写着，要引北邙铁骑入关，瓜分我大华的土地！”
他说着，高高举起一份影印的密信，人群中顿时响起一片怒骂。
“狗贼！竟是个卖国贼！”
“亏我以前还觉得周大人是个清官，没想到一肚子坏水！”
“还有第三条！”
密探的声音掷地有声，“这些逆党，竟想恢复人口买卖！女帝登基时就明令废除了人贩制度，他们倒好，暗地里还在掳掠孩童，卖给北邙当奴隶！”
这话一出，人群彻底沸腾了。
一个老汉红着眼睛，指着告示骂道：
“天杀的！三年前我孙子就是被人贩拐走的！若不是女帝下令严查，我到死都找不到孙子！这些贼子，就该千刀万剐！”
短短两日功夫，那些阴私的谣言便如冰雪遇骄阳般，消散得无影无踪。
皇城上下的民心，重新凝聚起来，街头巷尾的议论声，从最初的疑虑变成了对逆党的唾骂，对女帝的拥护。
洛阳站在城门楼子上，望着下方熙熙攘攘的人群，望着那些驻足观看告示的百姓，眼底的寒意渐渐散去。
虾仁走到他身边，低声道：“大人，民心已定，逆党余孽也抓得差不多了。”
洛阳微微颔首，目光望向远方的宫墙，声音低沉却坚定：
“还不够。”
“大人的意思是？”虾仁一愣。
“周末勾结北邙，绝非一人所为。”
洛阳的指尖轻轻划过城墙的砖纹。
“这皇城深处，定然还有更深的棋子。”
话音未落，一阵急促的脚步声传来，一名密探疾步上前，单膝跪地：
“大人！在周末的书房暗格里，搜出了一枚玉佩，上面的纹路……是宫中禁军的腰牌！”
洛阳眼底寒光一闪，嘴角勾起一抹冷厉的弧度：
“果然，鱼，要上钩了。”