崇祯十四年，正月十五。

    漠北草原的深夜，明月高悬，清冷的月光洒在无垠雪原上，将天地映照得如同白昼。

    察哈尔部冬营地的边缘，一个仅有二百余帐的小部落正在沉睡。牧民们裹着厚厚的皮袍，蜷缩在毡帐中，浑然不知死神已悄然降临。

    三里外的一处雪丘背后，8000骑黑甲骑兵无声列阵。

    李自成伏在雪地上，借着月光仔细观察前方的部落布局。他的目光掠过那些散落的毡帐、圈栏里的马群、以及部落边缘那几堆正在熄灭的篝火。

    “老规矩。”他压低声音对身边几名千夫长道，“火铳开道，马刀收割，不留活口，不恋战。从西北角切入，东南角撤出。一炷香之内，我要看到马群被赶出来。”

    千夫长们无声点头，各自返回队列。

    李自成翻身上马，抽出腰间那柄杨珂所赠的横刀。月光照在刀身上，泛着幽冷的寒光。

    “出发。”

    马蹄裹着厚布，踏在积雪上只发出轻微的噗噗声，8000骑兵如同黑色的潮水，悄无声息地向那沉睡的部落漫去。

    距离三百步时，部落边缘的狗突然狂吠起来。

    “加速——！”

    李自成暴喝一声，双腿猛夹马腹，战马骤然加速，如离弦之箭冲向部落。身后八千余骑紧随其后，蹄声骤然炸响，如同平地惊雷，瞬间撕裂了草原的寂静。

    蒙古牧民从毡帐中仓皇冲出，有些人甚至连皮袍都来不及披，赤着脚踩在雪地里。他们茫然地望着那铺天盖地涌来的黑色潮水，眼中满是惊恐与不解。

    “砰！砰砰砰——！”

    第一排火铳响了。

    冲在最前的数十名蒙古丁壮应声倒地，鲜血在雪地上洇开刺目的红。

    “砰砰砰砰——！”

    第二排、第三排火铳接连炸响，密集的弹丸如同金属风暴扫过部落。毡帐被撕开一个个破洞，圈栏中的马匹惊恐嘶鸣，四处乱撞。

    火铳声未歇，马刀已至。

    李自成策马冲入部落中央，手中横刀斜劈而下，一名刚抓起弓箭的蒙古汉子连惨叫都来不及发出，人头已滚落雪地。刀锋一转，顺势划过另一人的脖颈，血雾在月光下喷洒。

    身边的老兄弟们如猛虎入羊群，马刀翻飞，每一刀都带起一蓬血雨。这些在草原上被追杀数年的陕西汉子，此刻将积压数年的仇恨尽数倾泻在刀刃上。

    “杀——！”

    李过带着一队骑兵直奔马群。圈栏的木栅被一刀劈断，惊恐的战马如潮水般涌出。早有准备的骑兵们策马两侧，将这些缴获的马匹向南驱赶。

    半炷香后，战斗已近尾声。

    部落中再无站着的蒙古人。毡帐燃起熊熊大火，火光冲天，将周围数里的雪原照得通红。被宰杀的牛羊丢弃一地，带不走的物资尽数投入火中。

    李自成勒马立于火海边缘，望着那冲天的火光，脸上没有半分波动。

    “清点战果。”

    片刻后，李过纵马而来，满脸兴奋：“叔！八百六十匹战马，三百匹驮马！皮毛、肉干、奶食堆成山！咱们这一趟，又肥了！”

    李自成点点头：“带不走的牛羊杀了，肉带走。物资能拿的拿，拿不走的烧。”

    “得嘞！”

    李过转身要去，却被李自成叫住。

    “过儿。”

    “叔？”

    李自成沉默片刻，望着侄儿那张还带着些许稚气的脸，心中涌起复杂的情绪。这孩子跟着他数年，刀山火海闯过无数次，身上的伤疤比同龄人吃的盐还多。

    “等这批战马凑够数，你带人先回去。”

    李过一愣：“叔，你说啥？”

    “你带着受伤的弟兄，还有这一批批缴获的战马，先回北疆。”李自成的声音低沉，却不容置疑，“杨将军那边等着用马，新军还等着上马训练。这一趟咱们已经打了快两个月，战果足够丰厚了。”

    李过张了张嘴，想说什么，却被李自成抬手制止。

    “我知道你想留下。但这事得有人做，你是最合适的人选。”李自成望着侄儿的眼睛，“你跟我数年，草原的路你熟，怎么躲追兵你也懂。一千人交给你，你带得回去。”

    李过沉默良久，最终重重点头。

    “叔，你放心。人和马，一个不少给你带回北疆。”

    李自成拍拍他的肩膀，难得露出一丝笑意。

    “我放心。”

    接下来的十天，李自成率部在察哈尔草原上继续扫荡。

    他们的战术愈发纯熟。昼伏夜出，专挑防备松懈的小部落下手。有时一夜连破三营，有时潜伏两日只为一击。察哈尔人被打懵了，他们从未想过，在冰封雪盖的寒冬腊月，居然有人能这样长途奔袭、来去如风。

    等到察哈尔本部惊觉不对、派兵来追时，李自成早已消失在茫茫雪原之中。而李过则是带着数百弟兄护送这段时间1.5万余战马和受伤的兄弟们返回北疆城了。

    正月二十三，李自成部在杭爱山以东的草原上，遭遇了察哈尔部一个规模较大的部落——帐幕超过五百顶，丁壮近千人。

    李自成没有贸然进攻。他率部潜伏在一处雪丘后，观察了整整半日。

    “打不打？”一名千夫长问。

    李自成摇头：“这个部落有防备。你们看，外围设了哨卡，马群圈在营地中央，四周堆了雪墙。强攻的话，伤亡太大。”

    “那就绕过去？”

    “绕。”李自成果断道，“咱们是来抢马的，不是来拼命的。啃不动的骨头，留给后金人去啃。”

    八千余骑悄然绕开这个部落，继续向南。

    正月二十五，李自成部在克鲁伦河南岸，遭遇了一支近百人的察哈尔巡逻队。

    战斗在一炷香内结束。巡逻队全军覆没，无一漏网。

    从俘虏口中，李自成得知了一个重要情报：察哈尔本部已派出三千精锐骑兵，正在四处搜寻他们的踪迹。科尔沁那边也传来消息，一万二千追兵虽已疲惫不堪，但仍在坚持搜捕。

    “他们急了。”李自成笑着对部下们说，“急了好，急了就容易出错。”

    正月二十八，李自成部在塔米尔河上游，发现了一个绝佳的隐蔽之处。

    那是一处被低矮山丘环抱的小山谷，谷口狭窄，仅容两马并行。谷内地势平坦，有未封冻的温泉眼，蒸腾起的热气在谷口形成一道天然的雾障。从外往里看，只能看到白茫茫一片雾气。

    李自成一眼就认出这里——三年前，他曾带着残兵在此隐蔽过五日，躲过了科尔沁部的追杀。

    “就是这里。”

    六千八百骑鱼贯入谷。战马被卸下鞍鞯，赶到温泉边的草甸上吃草——那里的草因温泉地热而保持着青绿。士兵们支起毡帐，生起篝火，将缴获的牛羊肉架在火上烤得滋滋冒油。

    李自成坐在温泉边的一块青石上，任由蒸腾的热气扑面。他从怀里掏出一块干硬的肉干，慢慢嚼着，目光望向谷口那白茫茫的雾气。

    一名老兄弟凑过来，在他身边坐下。

    “闯王，咱们这一趟，打了多少了？”

    李自成想了想：“察哈尔这边，大大小小十三个部落。加上之前喀尔喀那边的，一共……”

    “四十五个了。”老兄弟咧嘴笑道，“数十个部落，三万匹马送回北疆。闯王，咱们在草原上被追了三年，哪有这般痛快过！”

    李自成笑了笑，没有说话。

    老兄弟又压低声音：“闯王，你说杨将军那边，该满意了吧？”

    李自成望向北方，目光悠远。

    “杨将军满不满意，我不知道。”他缓缓道！

    老兄弟笑着说道：杨将军肯定满意

    李自成点点头，没有多解释。

    他想起杨珂临行前说过的话——“刘旭陛下一直关注着你。”

    那位远在万里之外的明月国王，此刻在做什么？是否已经收到他们这两个月的战报？是否会觉得，这支从血海里爬出来的陕西骑兵，值得托付更大的重任？

    他不知道。

    但他知道，这一次，他们不是为自己而战。

    是为那些被船队运往海外的难民，为那些终于能吃上一口饱饭的同胞，为了给了他们第二次生命的主上。

    温泉蒸腾的热气中，李自成闭上眼，任由难得的休憩时光在身旁流淌。

    山谷外，风雪依旧。

    山谷内，六千八百骑在温暖的雾气中安然沉睡。

    他们知道，更大的风暴，还在后面。