三月初八，寅时初刻。

    神京城还在沉睡，可贡院街已灯火通明。

    数百盏气死风灯挂在沿街屋檐下，昏黄的光晕里，是攒动的人头、晃动的考篮、和一张张或紧张或亢奋的脸。

    春闱第一场，开始了。

    曾秦站在街角一株老槐树下，静静看着眼前景象。

    他今日穿了身半旧的靛青色细布直裰——这是特意挑的，料子普通，浆洗得干净，却不起眼。

    头发用一根普通的桃木簪束着，背上是个半旧的青布考篮，里头装着笔墨纸砚、干粮清水，还有一领薄毡——三月的京城，早晚还透着寒意。

    与周围那些锦衣华服、前呼后拥的考生相比，他朴素得像个寒门学子。

    可偏偏，还是有人一眼就认出了他。

    “哟，这不是曾举人么？”

    一个油滑的声音在身后响起。

    曾秦回头，看见薛蟠带着几个家丁，正大摇大摆走过来。

    他今日穿了身宝蓝织金锦袍，腰间挂满了玉佩香囊，手里还摇着把洒金折扇，通身富贵逼人，哪像是来送考的？

    倒像是来逛庙会的。

    “薛大爷。”曾秦微微颔首。

    薛蟠上下打量他，嘴角扯出一抹讥笑：“曾举人这身打扮……啧啧，也太素净了吧？不知道的，还以为是哪个乡下私塾来的穷酸书生呢！”

    他声音不小，引得周围人纷纷侧目。

    曾秦面色如常：“科考重的是学问，不是衣冠。”

    “学问？”

    薛蟠嗤笑，“曾举人的‘学问’，咱们可都见识过了！又是画画又是行医，还能挣钱开铺子——这学问可真够‘杂’的！”

    他顿了顿，凑近些，压低声音：“不过曾举人，我可提醒你一句。

    科考场上考的是圣贤文章，不是你那些旁门左道。别到时候……名落孙山，那可就丢人丢大发了！”

    这话说得恶毒。

    周围的考生都听见了，有人皱眉，有人窃笑，也有人露出幸灾乐祸的神色。

    曾秦静静看着薛蟠，忽然笑了。

    那笑容很淡，却像春冰乍裂，透着一种说不出的清冽。

    “薛大爷提醒得是。”

    他缓缓道，“不过学生倒觉得，读书科考，与行医济世、经商立业一般，都是经世致用的本事。

    区别只在于——有人样样精通，有人……样样稀松。”

    他这话绵里藏针。

    薛蟠脸色一变：“你……”

    “时辰到了。”

    曾秦打断他，提起考篮，“学生该进场了。薛大爷请便。”

    说罢，他转身走向贡院大门。

    背影在灯火下拉得长长，青衫磊落，步履从容。

    薛蟠瞪着他的背影，气得脸都歪了，却发作不得，只能恨恨跺脚：“狂什么狂！等落榜了，看你还怎么狂！”

    卯时正，贡院大门缓缓打开。

    考生们鱼贯而入，经过搜检、验明正身、领取号牌，然后被分派到各自的号舍。

    曾秦分到的是“地字三十六号”。

    那是一间三尺宽、四尺深、七尺高的砖砌小隔间，三面是墙，一面是栅栏门。

    里头只有一张木板搭成的桌案，一张矮凳，墙角有个便桶。

    陈设简陋，却打扫得干净。

    他放下考篮，先检查了一遍。

    笔墨纸砚都是常用的，不会有问题。

    干粮是香菱昨晚亲自烙的芝麻饼，用油纸包着，还温着。

    清水装在一个竹筒里，盖子拧得严实。

    他取出薄毡铺在凳上，坐下来，闭目养神。

    外头渐渐安静下来。

    只有巡场官差的脚步声，和偶尔传来的咳嗽声、叹息声。

    辰时初，三声炮响。

    考题发下来了。

    曾秦展开考卷。

    第一场考的是四书文三篇、试帖诗一首。题目写在黄纸上，墨迹未干：

    “‘子曰：君子喻于义，小人喻于利。’论。”

    “‘大学之道，在明明德。’论。”

    “‘民为贵，社稷次之，君为轻。’论。”

    试帖诗题：“赋得‘春江水暖鸭先知’，得‘春’字，五言六韵。”

    都是常见的题目。

    曾秦提笔蘸墨，略一沉吟，便开始作答。

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    他下笔如飞。

    “‘君子喻于义’破题：夫义利之辨，圣贤所以别君子小人之大防也。君子循理而行，故所喻在义；小人徇欲而动，故所喻在利……”

    起讲、入手、起股、中股、后股、束股……层层递进，条理分明。

    既紧扣经义，又融入自己的见解；

    既遵循八股格式，又不落窠臼，自有一股开阔气象。

    墨在纸上晕开，字迹端正清秀，笔力遒劲。

    一篇写完，不过两刻钟。

    他稍作歇息，喝了口水，又开始写第二篇。

    “‘大学之道’破题：明德者，人心之本然，而明明德者，圣学之始功也。自天子以至庶人，壹是皆以修身为本……”

    这一篇，他着重论述“修身”与“治国平天下”的关系。引经据典，条分缕析，将《大学》中那套“格物致知、诚意正心、修身齐家、治国平天下”的体系，阐发得淋漓尽致。

    写到第三篇时，已近午时。

    “‘民为贵’破题：孟子此论，实千古治道之枢机。民者，社稷之本；社稷者，国家之器；君者，守器之人……”

    这篇最是敏感。

    “民贵君轻”的思想，在皇权至上的时代，稍有不慎便会触怒天颜。

    可曾秦写得坦荡——他从三代之治说起，论及汉唐盛世的“民本”思想，再到本朝太祖“重民轻赋”的政令，最后归结到“民安则国泰，民富则国强”的道理。

    既维护了君主权威，又强调了民生根本。

    分寸拿捏得恰到好处。

    三篇四书文写完，他开始作试帖诗。

    “春江水暖鸭先知”——这题目看似简单，却难在出新。前人写过的太多，容易落俗套。

    曾秦略一沉吟，提笔写道：

    “冻解河初泮，禽喧觉早春。

    试暖轻浮渚，知时漫傍人。

    绿波才泛泛，白羽已粼粼。

    物性通灵妙，天机悟化钧。

    蓼汀晴曝背，荻岸暗生鳞。

    莫讶先机兆，阳和遍海滨。”

    诗不算惊艳，却工稳妥帖，紧扣“春”字，又暗含“先知”的机巧。

    写完最后一笔，他搁下笔，长长舒了口气。

    抬头看日头，刚过未时。

    外头传来窸窸窣窣的声音——是有些考生撑不住，开始交卷了。

    曾秦却不急。

    他将考卷仔细检查一遍，确认没有错漏、污损，又从头到尾默读了一次。

    直到申时初，巡场官差敲响铜锣，示意最后半个时辰，他才站起身，举手示意交卷。

    走出号舍时，夕阳正斜斜照进贡院。

    听雨轩里，从辰时起就笼罩在一片焦灼中。

    香菱坐在东厢房窗下，手里拿着本账册，却一个字也看不进去。

    眼睛不时瞟向院门方向，耳朵竖着，捕捉着外头的每一点动静。

    “夫人别担心。”

    麝月端茶进来，轻声劝慰，“相公才学那么好，定然没问题的。”

    “我知道……”

    香菱喃喃道，手指无意识地绞着账册边角，“可这是春闱……天下英才汇聚，变数太多了。”

    她想起自己卑微的出身，想起那些颠沛流离的日子，想起跟了曾秦后这翻天覆地的变化……若是相公真能高中，往后……

    她不敢想下去。

    心跳得厉害。

    晴雯从绣坊回来，一进院门就问：“有消息么？”

    香菱摇头。

    “这才第一场呢。”

    晴雯在绣墩上坐下，手里还拿着没做完的绣活，“要考三场九日，早着呢。”

    话虽如此，她手里的针却下得有些乱——平日里最稳的平针，今日竟歪了一线。

    莺儿和茜雪在厨房忙活。

    “多做些滋补的。”

    莺儿一边择菜一边说，“相公考试辛苦，回来得好好补补。我让外头铺子送了条新鲜的鲥鱼，清蒸最是鲜美。”

    “还有那盅人参鸡汤，从早上就煨着了。”

    茜雪揭开砂锅盖子，热气腾起，香气扑鼻，“加了枸杞、红枣，最是养神。”

    袭人站在廊下，手里捧着几件新浆洗的衣裳，眼睛却望着院门方向，神色复杂。

    “袭人姐姐来了？”麝月从屋里出来，看见她，微微一怔。

    “给相公送几件换洗衣裳。”袭人将衣裳递过去，“春闱辛苦，衣裳得多备几身。”

    麝月接过，道了谢。

    正说着，外头传来脚步声。

    所有人都抬起头。

    却是平儿。

    “奶奶让我来看看。”

    平儿手里提着个食盒，“这是老太太房里的燕窝粥，说是给曾举人补身子的。奶奶说，春闱辛苦，让曾举人好生保重。”

    她将食盒交给麝月，目光在院里扫过，看见众人紧张的神色，轻轻叹了口气。

    “都别太担心了。”她温声道，“曾举人是有大本事的，定然能高中。”

    可这话，连她自己都说服不了。

    春闱这种事，谁说得准呢？