乾清宫的“算盘珠子”刚一落定，京西大山深处，又响起了一阵更惊天动地的“动静”。
京西，门头沟煤矿。这里早已不是当年那个只有几个黑烟囱的土矿场了。如今，这儿被一圈高大的围墙圈得严严实实，甚至还有锦衣卫站岗，不知道的还以为里面藏着大明天子的私房钱。
其实，这里正在搞一个比金子还贵的大项目。
“老宋，这玩意儿真能动？”
王夫之裹着件满是油污的皮袄，看着眼前那个大家伙，眉头皱成了川字。
这是个什么样的怪物啊！
一个巨大的、横卧着的黑色铁桶，下面装着四个比磨盘还大的铁轮子。车头前面是一个像烟囱一样竖着的大管子，呼呼地冒着白气。后面拖着一个简陋的木头车厢，里面装满了煤炭和几个瑟瑟发抖的司炉工。
这就是宋应星和一帮工匠折腾了三年的成果——大明第一台蒸汽机车，代号“先行号”。虽然这名字起得霸气，但这卖相……怎么看怎么像是把个大铁锅给成精了。
宋应星正拿着一把大铁锤，在锅炉底下的管道上敲敲打打，“咚咚”的声音震得人耳膜疼。
“能不能动？那得看咱们这口锅给不给面子！”
他抹了一把脸上的黑灰，露出两只亮得吓人的眼睛，“昨天试车的时候，气压表都顶到了红线，那股子力道，别说拉几十吨煤，就是拉动一座山都有可能！”
旁边围观的工部官员和内监们，一个个躲得远远的，生怕这铁疙瘩炸了，把自己送去见阎王。
尤其是那个负责监工的太监齐本正，手里的拂尘都快捏断了，“宋大人，您可悠着点！这可是皇上御笔亲批的“国之重器”，花了内库几十万两银子！要是听个响就没下文了，咱家可担不起这个干系！”
宋应星冷哼一声，没理他。这三年来，他在这个鸟不拉屎的地方吃了多少苦，受了多少白眼，只有王夫之知道。好不容易把那个大家伙从图纸变成了实物，今天，就是见真章的时候。
“各就各位！”
他把锤子一扔，跳上车头，亲自站在了驾驶位前。
“加水！添煤！压火！”
几个壮汉司炉工光着膀子，把一铲铲精选的无烟煤送进红彤彤的炉膛。
“呼——呼——”
锅炉里的火焰瞬间升腾，那根大烟囱里喷出一股股浓黑的烟柱，夹杂着白色的水蒸气，那声音如同有一头巨兽在喘息。
气压表上的指针开始颤抖着向上爬。
“到了！到了！红线了！”
王夫之在下面大喊，手心里全是汗。
宋应星深吸一口气，哪怕隔着兽皮手套，也能感受到那个阀门传来的滚烫温度。
“开阀！”
他用力一扳那个铸铁的手柄。
“嗤——！！！”
一股巨大的白色蒸汽从活塞两侧猛烈喷出，那个连接着车轮的巨大连杆发出一声刺耳的金属摩擦声。
“动了！动了！”
围观的人群发出一阵惊呼。
只见那个庞然大物，在喷泄蒸汽的同时，四个巨大的铁轮缓缓转动。虽然很慢，虽然每转一圈都要“况且况且”地喘半天粗气，但他确确实实是在动！
它沿着那条特制的、只有五里长的试验铁轨，开始向前滑行。
“快！记录！起步时间！速度！”
王夫之拿着表和本子，一边小跑跟着，一边大声记录。
“先行号”越来越快。从一开始的像老牛拉破车，慢慢变成了小跑。车轮撞击铁轨接缝的节奏也越来越密。
“好家伙！这……这比咱们骑马还快啊！”
齐本正吓得拂尘都掉了。他原以为这就是个能动的铁疙瘩，没想到这玩意儿跑起来竟然带着一种让人心悸的力量感。那巨大的惯性，那钢铁碰撞的轰鸣，根本不是任何血肉之躯能比拟的。
宋应星站在车头，风把他的胡子吹得乱飞。但他丝毫不敢大意，死死盯着前方的轨道和压力表。
“稳住！别太快！这路基还没压实！”
他大声喊着，但这声音在机器的轰鸣里显得微不足道。
眼看着速度就快提到极限了，突然——
“啪！”
一声脆响，接着是“呲——”的尖锐啸叫。
车头右侧的一根输气铜管，因为承受不住高温高压，突然爆裂了！滚烫的水蒸气像利剑一样喷射出来，直接扫到了旁边一个来不及躲避的司炉工腿上。
“啊！！！”
那个司炉工惨叫一声，从车上滚落下来。
紧接着，因为单侧失去动力，原本还在高速飞驰的“先行号”猛地一歪。车身剧烈晃动，那个巨大的铁轮“咔嚓”一声，竟然硬生生从车轴上断裂脱落。
“不好！要翻！”
下面的人群发出一片惊恐的喊叫。
“停车！快煞车！”
王夫之疯了一样冲上去。
但这个时代还没有完善的制动系统。那已经失控的怪物，带着巨大的惯性，斜斜地冲出了轨道，一头扎进了路基旁边的深沟里。
“轰隆！！！”
一声巨响，尘土飞扬。
那辆花了无数心血、承载了帝国工业希望的“先行号”，此刻侧翻在沟里，锅炉还在冒着残存的热气，像一头垂死的巨兽。
现场死一样的寂静。
只有那个受伤司炉工的哀嚎声在回荡。
完了。
齐本正一屁股坐在地上，脸色惨白，“几十万两银子……就听了个响……完了，这下全完了……咱家的脑袋也要搬家了……”
那些工部官员和保守派们，虽然脸上也惊恐，但眼神深处却透着一股幸灾乐祸和“我就知道会这样”的鄙夷。
宋应星灰头土脸地从沟里爬出来。他的额头被磕破了，血流满面，一直流进眼睛里。但他顾不上擦，跌跌撞撞地扑到那个受伤工匠身边。
“快！叫郎中！快啊！”
他嘶吼着，声音里却带着哭腔。不是心疼车，是心疼人，更是心疼这次失败。这三年的心血，毁于一旦。
三天后。京师，工部衙门。
宋应星跪在地上，摘了乌纱帽放在旁边。那身脏兮兮的官服上，还带着那天的煤灰和血迹。
“臣，有负圣恩。“先行号”试车失败，翻车损毁，伤者一人。请皇上治罪。”
他的声音沙哑，头深深埋在地上。
坐在上面的工部尚书，一脸严肃，甚至带着点责备，“宋大人，本官早就说了，那奇技淫巧不可靠。什么蒸汽机，说到底就是个大炉子。你非要把它装在车上跑，这不是胡闹吗？现在好了，不仅车毁了，还伤了人，这怎么向天下交代？”
周围的同僚们也窃窃私语。
“是啊，那几十万两银子，要是用来修河堤，能救多少灾民？”
“早就说他是个疯子，这次算是栽了。”
就在这时，门外传来太监高唱的声音：“皇上驾到——！”
众人一惊，赶紧跪下接驾。
朱由检大步流星地走进来。他没穿龙袍，只穿了一身便服，身后跟着沉着脸的王承恩。
“都起来吧。”
他扫视了一圈跪在地上的众人，目光最后落在那个满身狼狈的宋应星身上。
“宋卿，朕听说你的车翻了？”
宋应星身子一颤，“是。臣无能……”
“无能？”
朱由检走到他面前，弯下腰，亲自把他扶了起来。这一举动，让所有人都傻了眼。
皇帝看着宋应星那张布满血痕和焦黑的脸，还有那双虽然绝望却依然闪烁着不甘的眼睛。
“朕看到的不是无能，朕看到的是大明的脊梁。”
朱由检转过身，对那些还在看笑话的官员们朗声道：“你们只看见这车翻了，有没有看到它跑起来的样子？有没有看到它比那一千匹马还要大的力气？有没有想过，若是这车修好了，日后运粮、运兵，能不能一日千里？”
大厅里鸦雀无声。
“失败怕什么？”
朱由检指着外面，“当年太祖爷打江山，也不是一仗就赢到底的。郑和下西洋，也不是没遇过风浪。只要这路是对的，哪怕摔个跟头，爬起来继续走就是了！”
他回过头，重重地拍了拍宋应星的肩膀。
“朕不罚你。朕还要赏你！”
“王承恩，传旨：宋应星试制新车虽败，但其志可嘉，其功在千秋。赐内帑五万两，作为伤者抚恤及后续研制经费。朕给你一年的时间，把那个管子给朕加固了，把那个断了的轮子给朕接上！朕要看到它重新跑起来，不仅要跑，还要跑得比风还快！”
“皇上……”
宋应星这个铁打的汉子，这一刻再也忍不住了，两行热泪混着脸上的煤灰滚落下来，“臣……宋应星，定不负皇恩！便是粉身碎骨，也要让这铁车跑遍大明九州！”
朱由检看着他那激动的样子，微微一笑。他知道，这不仅仅是安抚一个臣子，这是在给这个古老帝国的工业革命续命。
那个虽然丑陋、虽然会爆炸、虽然现在还是个笑话的“怪物”，在这一刻，终于拿到了真正通往未来的通行证。
“去吧。朕在京城，等着你的好消息。”
朱由检最后深深看了他一眼，转身离去。
门外，阳光正好。
虽然只是黎明前的一点微光，但足以照亮那些前行者的路。