就在魏忠贤用两声炮响撕开江南那层温情脉脉的伪装时，京城，紫禁城。
一个风尘仆仆的年轻人正跟在大太监王承恩身后，感觉自己的心跳快得有些失控。
他就是顾炎武。
从西安接到圣旨的那一刻起，他便马不停蹄地赶往京城。
一路上他都在想，那位远在天边的年轻天子究竟是何等样人。
为何会因自己的一篇策论，便降下如此不可思议的恩宠。
他想不明白。
现在，他终于走进了这座象征大明最高权力的宫殿。
紫禁城和他想象中截然不同。
没有想象中的金碧辉煌，空气中弥漫的不是熏香，而是陈年书卷的墨香与淡淡的铜锈味。
他看不到太多无所事事的宫女太监，映入眼帘的，是抱着各式文书行色匆匆的官员，是巡逻不休、甲胄锃亮的锦衣卫。
整个皇宫都笼罩在一种安静、肃杀而又高效运转的氛围里。
这与他从京官口中听说的那个死气沉沉、暮气深重的皇宫，截然不同。
这让他心中的疑惑更添了几分。
王承恩将他带到乾清宫东暖阁外，停下脚步。
“顾先生，请在此稍候。”王承恩的声音很温和，“咱家先进去通禀一声。”
如此客气的态度，让顾炎武更是不安。
他只是一个毫无根基的白身，对方却是天子身边最亲近的内臣。
他连忙深深躬身：“有劳公公。”
很快，王承恩便走了出来，对他微微一笑。
“顾先生，陛下宣您觐见。”
顾炎武整理了一下身上那件崭新的七品翰林官服，深吸一口气，迈步走入书房。
他终于见到了那位传说中的年轻天子。
皇帝比他想象的还要年轻，看起来不过二十岁上下。
但那双眼睛却不像一个年轻人，平静的目光扫过来时，仿佛能将人一眼看穿。
顾炎武不敢多看，连忙就要下跪，行三跪九叩的大礼。
“草民昆山顾炎武，叩见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
然而，他双膝刚一弯曲，一只手便有力地扶住了他的胳膊。
一个温和而不容置疑的声音在他耳边响起：“免礼。”
那声音顿了顿，又道：“宁人，一路辛苦了。”
“王承恩，给顾先生赐座。”
朱由检的举动让顾炎武彻底僵在了那里。
天子竟然亲自扶他？
还称呼他的字？
甚至……赐座？
他脑中一片空白，晕乎乎地被王承恩扶到了一张锦墩上。
屁股只敢沾着一个边，后背挺得笔直。
朱由检看着眼前这个尚显拘谨的年轻人，心中亦有波澜。
顾炎武，字宁人。
“天下兴亡，匹夫有责。”
后世何人不知此名，何人不晓此句。
而现在，这位未来的思想巨擘，就活生生地坐在自己面前。
他知道，必须用最快的速度，彻底折服此人的心。
朱由检没有提那份让他惊艳的策论，反而像一位老师考校学生，问了个看似简单、实则宏大的问题。
“宁人，你自西北跋涉而来，沿途所见所闻，想必颇多。”
“朕想问你，你以为，何为天下？”
顾炎武愣了一下。
他未曾料到，天子开口竟是这样一个直指根本的哲学之问。
他思索片刻，按照儒家最经典的理论，恭敬地答道：“回陛下，普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”
“天下，乃陛下之天下，是天子代天牧民之所。”
这个回答中规中矩，无懈可击。
任何一个皇帝听到，都会龙心大悦。
然而，朱由检却缓缓摇了摇头。
他的目光越过顾炎武，望向窗外广阔的天空。
“宁人，你说的对，也不对。”
这个评价让顾炎武的呼吸一滞。
只听朱由检继续说道：“天下是朕的天下，这没错。”
“但在是朕的天下之前，它更是天下万民之天下！”
“是我华夏儿女、汉家苗裔，共同繁衍生息的家园！”
“是自数千年前，我等祖先披荆斩棘、驱逐蛮夷，一寸寸开辟出来的生存之地！”
朱由检收回目光，直视着顾炎武。
“朕这个天子是什么？”
“朕不是这个家园的主人，朕是这个家园的第一任守夜人，是第一任家长！”
“朕的责任，不是‘牧民’，不是把他们当成牛羊圈养。”
“朕的责任，是带领他们，守护好这个家，让家人能吃饱穿暖，安居乐业，不受外敌欺辱！”
……
守夜人……
家长……
这些闻所未闻，却又充满磅礴力量的词，让顾炎武的脑中“嗡”的一声。
他过去二十年从圣贤书中构建的一切，似乎都在这些话语面前出现了裂痕。
原来……
原来“天下”二字，竟能作如此解！
朱由检看着顾炎武脸上无法掩饰的震动，知道自己的话起作用了。
他没有停，继续发问：“宁人，朕再问你，治国靠什么？”
“靠一个圣明的君主？还是一群贤良的大臣？”
顾炎武的大脑仍有些混乱，下意识地答道：“自……自然是君臣同心，上下一体……”
“错！”
朱由检断然打断了他。
“靠人，永远都是靠不住的！”
“朕今日圣明，能保证朕的子孙也个个圣明吗？”
“你今日贤良，能保证你的后人也都是贤臣吗？”
“人心最是易变，如何能将国之长治久安，寄托于这最靠不住的东西之上？”
“治国真正能依靠的，唯有一样东西！”
“那便是制度！是法律！是一套行之有效、不因任何人的意志而转移的冰冷规则！”
……
“那强国，又靠什么？”
朱由检不等顾炎武回答，便自问自答。
“靠多垦几亩地？靠多收几个钱的税？”
“不！”
“靠的是格物致知！是科技！”
“靠的是科学院里，那些能让钢铁产量翻上十倍的新法子！”
“靠的是军器总局里，那些能让火枪射程增加三倍的新利器！”
“这些，才是一个国家真正强大的根基！朕称之为，第一生产力！”
……
以法治国……
科技……
第一生产力……
一个又一个全新的、振聋发聩的词汇，从这位大明天子的口中说出，彻底冲垮了顾炎武的思维。
他呆呆地看着眼前的天子，感觉自己面对的不是一位凡间帝王，而是一位远超这个时代的天外来客。
皇帝的思想，比自己那份自以为石破天惊的策论，还要离经叛道无数倍！
先进无数倍！
高明无数倍！
他心中那点因策论被赏识而产生的自得，于此刻荡然无存。
……
他终于明白了。
明白为何恩师孙传庭会说，他的道，在天子身边。
自己的那点“道”，在天子的“大道”面前，根本不值一提！
顾炎武猛地从锦墩上站起。
这一次，他没有丝毫犹豫，对着朱由检，行了一个发自肺腑的五体投地大礼。
他的声音因极度的激动而微微颤抖。
“陛下……陛下之见，振聋发聩！”
“臣……臣鼠目寸光，今日听陛下之言，胜读二十年圣贤书！”
“臣，愿为陛下效犬马之劳！万死不辞！”
朱由检满意地笑了。
他知道，从这一刻起，这位未来的思想巨擘，已经牢牢地绑在了自己的战车上。
他亲自走上前，将顾炎武扶起。
“很好。”
“从今日起，你便是朕的‘顾学士’了。”
“朕，有一个极重要的任务，要交给你。”