晨光从窗户缝照进来，落在桌角那本破旧的暗语本上。沈知意一直坐在原位，手放在书页边。她还能闻到昨夜烧掉的图纸留下的灰味。她翻了一页，墨迹有点模糊，像是被水打湿过。

    秦凤瑶站在门口，换了一身深色衣服，左臂包着绷带，外衣盖住了伤口。她没说话，走过来把一杯热茶放在沈知意手边。杯子碰桌子发出一点声音。

    “刑部的签押单我查过了，人一个都没少。”她说，“东西也对得上，就差这本子还没看懂。”

    沈知意点点头，手指停在一行字上：“腊八那天送了五十斤红箩炭，换了‘一张路引’。”

    秦凤瑶凑近看，皱起眉头：“宫里每年冬天发炭，都是统一登记领取的。谁能在外面偷偷送五十斤？还拿去换兵部的路引？”

    “普通人出门才要路引。但这半年，京畿关卡登记的路引数量，并没有多出七张。”沈知意用指甲划着纸面，“这几条记录时间不同，地点不同，但换的东西一样——路引、通关牒、驿马牌。这些和科举没关系。”

    秦凤瑶拿过本子往后翻，突然停下：“这里写‘三更送炭人，接南巷账房’。账房？哪个账房？我们盯的那个修伞铺后面，根本没有账房。”

    “有。”沈知意从案卷下抽出一张供词复印件，指着说，“抓回来的人里有个矮胖子，说是米铺掌柜雇来跑腿的。他说每次交接都在南巷口的老槐树下。但他到的时间比我们抓人那晚早了半刻钟。”

    “那就是有人冒充。”秦凤瑶声音低了，“或者本来就有两拨人用同一个暗号。”

    沈知意没说话，拿起笔在纸上画了一条横线，写下“红箩炭”三个字。接着列出七行，每行对应一条交易记录。她把时间、代号、交换物都抄了一遍，然后盯着看。

    “你发现什么了？”秦凤瑶问。

    “这些炭，都是腊八前后送的。”沈知意指着日期，“每年腊八，东六所、西十二署都会领御炭取暖。名册由尚炭局管，按名单发放。但这七次‘送炭’，不是早三天，就是晚五天，刚好避开官发时间。”

    “说明他们用的不是官炭？”秦凤瑶明白了，“是私运的？可谁敢在京城里偷偷运这么多炭？还连着半年不断？”

    “除非是从官库里拿的。”沈知意顿了顿，“只是账上没记。”

    屋里安静下来。窗外风吹铃铛响了一声，惊飞了一只麻雀。

    秦凤瑶一掌拍在桌上：“那就查！哪个衙门敢虚报炭薪，我就掀了他的屋顶！”

    “不能直接查。”沈知意合上本子，“要是真有人动手脚，肯定已经打通关系。我们一动，对方就知道了。现在还不确定他们是不是冲着炭来的。”

    “那是冲什么？”

    “是冲着能批路引的人。”沈知意翻开另一份供词，“你看这条：正月十五，米铺掌柜收三十斤炭，换了一面驿马牌。驿马牌归驿传司管，只有四品以上官员才能用快马。如果真是买卖，背后的人一定能拿到驿传司的印信。”

    秦凤瑶脸色变了：“这不是舞弊，是勾结官员卖文书。”

    “还有更严重的。”沈知意指另一条，“二月十九，二十斤炭，换刑狱司放一个人出来。这是花钱买通牢狱，放犯人走。”

    她看着秦凤瑶：“一场科场舞弊，牵出七桩交易，涉及兵部、驿传司、刑狱司三个部门。这不是小团伙，是有组织的长期作案。”

    秦凤瑶咬牙：“谁给他们的胆子？”

    “不知道。”沈知意把纸摊平，压好镇纸，“但我们能从‘炭’开始查。既然他们打着送炭的名义做事，那就先弄清楚这些炭从哪来。”

    “怎么查？”

    “找名录。”沈知意写了个单子，“尚炭局每年有一本《冬炭发放清册》，记录各衙门实际领了多少炭。这本册子不公开，但我认识一个人，能帮我拿到名字部分，不会惊动别人。”

    秦凤瑶点头：“那你去弄名录。我去查那个‘南巷账房’。虽然他没露脸，但他手下有人被抓了，总会有人知道他在哪做事。”

    “别急。”沈知意拦住她，“现在不能打草惊蛇。你可以派人去查，但不准靠近南巷，不准接触相关人。先摸清他平时去哪儿，常去哪家饭馆茶馆，有没有固定住处。等我把名录比对完，再决定下一步。”

    秦凤瑶握紧刀柄，指节发白，最后还是点头：“好，听你的。”

    沈知意从抽屉拿出一张白纸，慢慢抄下七条可疑交易的信息。她写得很认真，一笔一划都很清楚。写完后折成小方块，放进布袋里，系上绳子。

    她把布袋递给秦凤瑶：“这个给你。里面是我整理的重点。你安排人时，只能给这张纸，不能说别的。每天傍晚在角门交一次消息，用暗语写。比如‘炭未燃’代表没进展，‘火有烟’代表有问题。”

    秦凤瑶接过布袋塞进怀里：“明白。我不带亲卫，只挑两个嘴严的侍卫，穿便衣出去。”

    “还有，”沈知意补充，“所有行动必须在东宫能管的范围内。一旦超出，立刻停下，回来报告。”

    “你是怕我惹事？”

    “我是怕你受伤。”沈知意看着她，“昨夜那一刀太险了。”

    秦凤瑶低头看看手臂上的绷带，哼了一声：“我要是慢半步，证据就被烧光了。这点伤算什么。”

    “够让我少睡两个时辰了。”沈知意站起来，把案卷重新摆整齐，压上镇纸，“现在不一样了。我们不是抓考场作弊的小角色，是在挖墙根。对方能在多个部门打通关系，肯定不简单。稍有差错，就会被反咬。”

    秦凤瑶沉默一会儿，点头：“我知道分寸。”

    阳光照到门槛内，地上拉出一道长影子。桌上的暗语本静静躺着，封面磨得发白，书脊裂开一条缝。

    沈知意走到柜子前，打开暗格，拿出一块铜牌递给秦凤瑶：“这是东宫巡查令副牌，允许你在城南三坊调动轮值侍卫。但只能用来盯梢、记录，不能拦截盘问，更不准动手。”

    秦凤瑶接过铜牌，在手里掂了掂：“你不给我权力，却要我办事。”

    “你有武力，不需要更多权力。”沈知意看着她，“我给你的，是界限。”

    秦凤瑶嘴角动了动，没笑，转身往外走。

    “等等。”沈知意叫住她。

    秦凤瑶回头。

    “红箩炭是松木混的，颜色偏红，烧起来有松香味。”沈知意说，“如果你们查到有人运炭，记得闻味道。真的官炭，一闻就能认出来。”

    秦凤瑶点头，推门走了。

    屋里只剩沈知意一个人。她坐回桌前，打开笔筒，抽出一支细笔，在纸上写：“请熟人帮忙，抄录最近半年《冬炭发放清册》里，不在名单上却领了炭的人。”

    她吹干墨，把纸折好放进袖子。然后拿起暗语本，翻到最后一页，在空白处画了个圈，圈住“米铺掌柜”四个字。

    风又吹起来，檐下的铃铛响了，声音清脆。