马车在路上走，轮子压着石头，发出咯噔咯噔的声音。安刻明坐在车里，手放在一个木匣上。匣子里有御史台的公文、巡查令，还有东宫詹事府送来的印信。他没睡觉，眼睛看着外面越来越暗的天色。手指在匣子上敲了三下——这是他和手下约定的暗号，意思是“一切正常，没人拦我”。
天快黑时，马车进了永安县。县衙的差役已经在城门口等着。带头的人穿着青布短衣，腰上挂着铜牌。见到安刻明，只微微弯了下腰：“通判大人让我来接您。天黑路不好走，您先去南郊驿站休息，明天再给您接风。”
安刻明下了车。他刚站稳，就看见那差役后面站着七八个闲汉模样的人。他们不看他脸，一直盯着他的行李。安刻明没动声色，只是点头说：“辛苦你们了。我一路累得很，确实要歇一歇。但我是来查账的，明天一早就要看三里屯和五柳村的灾粮发放册子，请告诉李大人，把这些准备好。”
差役应了一声，声音很平。安刻明走进驿站，两个书吏跟着搬箱子。他回头看了一眼，那些闲汉已经散开。一个蹲在路边吃烧饼，另一个靠墙站着，手里玩着一把小刀。
夜里下了点雨。安刻明躺在硬板床上，听见屋顶漏水滴进盆里的声音，一下一下。他没睡，把白天记的事又想了一遍：三里屯去年报了三百亩荒地，可那里明明修了新水渠；五柳村领粮的人名单里，竟然有三个是县衙门房的亲戚。这些事经不起查。对方一直不给账本，越拖越可疑。
二更天，院外传来脚步声。他立刻坐起来，从鞋底拿出一本小本子，塞进被褥夹层。过了一会儿，门外响了敲门声，是他带来的老仆。
“大人，厨房送了姜汤，说是驱寒。”
安刻明皱眉：“这么晚送姜汤？让他们放下就行。”
老仆出去一趟，回来低声说：“人走了。但碗底下压了张纸条，写着‘快离开这里，别查三五’。”
安刻明接过纸条，在灯上烧了。火光照着他紧皱的眉头。他走到桌边，提笔在一张空白药方背面写了几个字，封进信封，盖上自己的印章。然后叫来小书吏赵四。
“你今晚就走。不用回程，直接去京城。这封信交给东宫詹事府的周大人，让他亲手转给太子妃。”他顿了顿，“路上换三匹马，不要停。”
赵四接过信，低声问：“大人不派人护送我吗？”
“人多了反而惹眼。”安刻明摇头，“我这里有两名护卫，够应付表面的事。你只管快走。”
赵四走后，他吹灭灯，躺回床上。听着外面的雨声，睁着眼直到天亮。
第二天一早，安刻明带了一个书吏和两个护卫出发，直奔三里屯。路过一片麦田，几个农夫正在锄草。看到官差来了，都低下头。他下马走近，问一个老农：“去年发的救济粮，够吃多久？”
老农抬头看了他一眼，刚要开口，旁边突然冲出一个穿灰袍的年轻人，一把拉住老农的手臂：“爹！县衙说了，不准乱说话！说了要挨打的！”
安刻明盯着那人，发现他手腕上戴着一只银镯，做工精细，不像普通农户能有的东西。他没多问，转身继续走。
到了村里的粮仓，门锁着，墙上贴着县衙的封条，落款是“永安县通判李”，日期是昨天才贴的。
他让护卫撕开封条，推门进去。仓库空荡荡的，角落堆着几袋米，味道发霉。他抓了一把，米粒发黑，明显放了很久。
“去叫里正。”他说。
里正很快就来了，是个胖老头，满脸堆笑：“大人恕罪，这仓去年就清空了，剩下的都是喂牲口的。新粮还没拨下来，县里也没办法。”
安刻明冷笑：“那去年发给村民的三百石救济粮，是从哪来的？”
里正面色一变：“是……上面特批的……我只负责登记，不管来源。”
安刻明不再理他，转身出门。回去的路上，他又发现有人远远跟着，不像差役，也不像百姓。到村口时，一辆运粪的牛车横在路上。赶车的汉子蹲在路边抽烟，见他们来了也不挪车。
护卫上前交涉，那汉子慢悠悠站起来，说牛受惊了，得等它缓过来。安刻明站在车旁，看见车板底下沾着湿泥，泥里混着一点蓝色布条——和昨晚在驿站外吃烧饼那人衣服的颜色一样。
他没说话，绕路走了。
第三天，他改去五柳村。这次他换了便装，打扮成游方郎中，背着药箱进村。村里人见是个大夫，态度放松了些。他在一户老农家坐下，借把脉的机会打听情况。
老人哆嗦着说：“发粮那天来了三辆大车，米是白的，可不到半个月就生虫了。后来才知道，那是盐商的车队，临时改成运粮车……我们签了字，拿了米，也不敢多问。”
安刻明点头，悄悄打开药箱夹层，把老人的话记在纸上，塞进去。临走时，老人偷偷塞给他一张破纸，上面歪歪扭扭画了几辆车的路线，终点标了个“x”。
他收好纸，走出院子。正碰上几个孩子在巷口玩石子。其中一个瘦男孩抬头看他，忽然说：“郎中先生，你昨天在三里屯也给人看过病吗？”
安刻明一愣：“你见过我？”
“见过。”男孩指着远处一座塌了半边的庙，“你给那个咳嗽的老兵看过病，他还给了你半块饼。”
安刻明心里一紧。他昨天根本没去过三里屯的庙。有人冒充他。
他加快脚步离开村子。回驿站时特意绕了远路。傍晚路过镇上一座小庙，香火冷清，他进去歇脚。有个拄拐的老兵坐在角落，见他进来，眼皮动了动。
安刻明走过去，低声问：“有人冒充我，你知道是谁？”
老兵不答，从怀里掏出一张油纸，上面写着一行字：“盐车夜行，逢三六九，出西门，走水道。”
他收下纸条，放进药箱底层。临走时，老兵忽然开口：“他们烧了账房，昨晚。”
安刻明停下脚步：“哪个账房？”
“县衙后街那间。”老兵咳嗽两声，“姓陈的师爷，跳井了。”
他走出庙门，天已经全黑。回到驿站，发现门虚掩着，屋里被翻得乱七八糟。他的包袱被撕开，笔记副本不见了。床铺被掀开，明显被人搜过。两名护卫守在门外，一人手臂缠着布，渗着血。
“有人半夜闯进来打人。”护卫低声说，“我们拦住了，但他们烧了马厩。”
安刻明检查屋子，确认藏在鞋底的原始记录还在，心才安定。他拿出随身带的朱砂笔，在墙上画了个小小的“凤”字——这是他和沈知意约定的标记，意思是“证据还在，处境危险”。
第四天早上，县衙派人来请。通判李子信亲自出面，在大堂设宴，说是为他接风。安刻明去了，见桌上摆满酒菜，李子信笑着迎上来，说“久仰御史大人清名”。
他没动筷子，直接问：“李大人，今天能把三里屯和五柳村的账册准备好吗？”
李子信笑容一僵，叹了口气：“安大人有所不知，前天一场大火，烧了半间库房，很多文书都毁了。特别是去年的灾粮记录，正好存放在那里……实在抱歉。”
“哦？”安刻明盯着他，“那灾民签字画押的名单呢？也烧了吗？”
“这个……”李子信搓着手，“可能是被雨水泡坏了，字迹模糊，认不清了。”
安刻明冷笑：“那不如现在重录一遍？我现在就去三里屯，让百姓当面签字。”
李子信脸色变了：“这……不合规矩。百姓不懂律法，随便改旧档，容易出事。”
“那就请李大人亲自跟我一起去。”安刻明站起来，“现在就走。”
李子信推不过，只好答应。一行人走出县衙，刚到十字街口，忽然一群妇人围在路边哭闹，说自家孩子被官差抓走了，要讨说法。人群越聚越多，堵住了路。
安刻明皱眉，正要绕行，忽然感觉袖子一沉——有人塞了张纸条进来。他不动声色，继续往前走，趁人不注意打开一看，上面写着：“西门码头，子时，船等。”
他攥紧纸条，心里明白：这是有人想帮他，也是唯一的机会。
当天夜里，他让心腹护卫假装去买药，其实是把最新线索写成密信，藏在药包夹层，托付给一个常跑南北的药商，叮嘱一定要亲手交给京城东宫附近茶馆的掌柜。
做完这些，他回到房间，拿出最后一页白纸，写下四个字：“孤证难立，速援。”然后折成小块，塞进靴筒内侧。
第五天，李子信开始造势。县城各处贴出告示，说“有奸人冒充朝廷官员，蛊惑百姓，扰乱秩序”，还悬赏捉拿“形迹可疑的游方郎中”。安刻明走在街上，发现原来敢说话的老农都不开口了，连驿站伙计看他眼神也变了。
他回到驿站，吃饭时觉得饭菜有股怪味，尝了一口就吐了出来。当晚，屋顶传来动静，他立刻吹灯躺下，握紧腰刀。半个时辰后，窗子被轻轻推开，两条黑影跳进来，手里拿着麻绳和布巾。
他早有准备，一脚踢翻油灯，火光一闪，同时大喊：“抓刺客！”两名护卫破门而入，和黑影打起来。对方见事败，翻窗逃走，留下一只沾泥的布鞋。
天亮后，安刻明拿着鞋去了县衙。李子信看到，脸色发白，支吾道：“这……可能是流民干的，和我没关系。”
“鞋底纹路和县衙差役的一样。”安刻明把鞋放在桌上，“而且鞋尖绣了个‘丁’字，是你们丁班的标记。”
李子信额头冒汗，强辩：“也许是被人偷去冒用的！”
“那就查。”安刻明盯着他，“从今天起，我不住驿站了。我要住进县衙西厢房，就在你眼皮底下办案。你要是清白的，怕什么？”
李子信说不出话，只能同意。
当天下午，安刻明正式搬进县衙。他让人加固门窗，又在屋角撒了香灰，防备夜里有人偷袭。夜里，他整理所有线索：三里屯的假水渠、五柳村的冒领名单、盐商运车的时间、老兵给的路线图、被烧的账房、失踪的师爷、冒充他的郎中、投毒的饭菜、夜袭的刺客……
他把这些一条条写下来，最后写道：“周文达和盐商勾结，贪污灾粮，强占民田，私运官米，证据已有七条，只差最后对质。但地方上下串通，单靠一份奏折扳不倒他们。只希望京中的信使已到，双妃收到消息，尽快派人来救。”
写完，他把纸卷起来，塞进空心笔杆，藏进墙缝。
第六天早上，他照常去大堂议事。李子信坐在主位，脸色阴沉。堂下站着十几个差役，手都按在刀柄上。安刻明刚坐下，就有差役跑进来，在李子信耳边说了几句。
李子信猛地站起来，大声说：“报告！有逆党余孽潜入县城，意图刺杀朝廷命官！为保安全，立即关闭四门，全城搜查！所有外来人员，全部抓起来审问！”
安刻明冷笑：“李大人，我才是朝廷命官。你要抓谁，得先问我。”
李子信盯着他：“安大人在这里，自然不怕。这只是预防。”
话音未落，门外传来吵闹声。几名差役押着一个年轻人进来，脸上全是血，衣服也被撕破。那人一见安刻明，挣扎着喊：“大人！我是……从京城来的……送信的……”
安刻明一下子站起身。
李子信挥手：“堵住他的嘴！带下去！”
年轻人被拖走前，死死盯着安刻明，眼里全是求救的光。
安刻明站在原地，手指掐进掌心。
他知道，最后一根线，断了。