一个老臣张了张嘴，手抬起来一点，想说话。

    沈知意轻轻抬手，动作不大，但那人就停住了。

    她没看地上的玉佩，也没理跪着的官员，只对身边的小宫女说：“拿几把凳子来，让大人们坐着说话。”

    小宫女赶紧去搬了几张矮凳，上面铺了软垫。

    老臣们都愣住了。他们以为会吵起来，或者皇帝出面压人，没想到太子妃请他们坐下谈。

    带头的老臣站着不动，脸色很难看。

    沈知意还是站着，声音很平：“各位为国家操劳很久了，站太久伤身体。今天的事很重要，大家坐下来，好好说。”

    这话一出，别人也不好再硬撑。

    有个年轻点的老臣犹豫了一下，低头看看自己的腿，慢慢坐下了。

    他一坐，其他人也跟着坐下。虽然坐得僵硬，但到底没再跪着。

    气氛变了。

    不再是逼宫的样子，倒像是在商量事情。

    沈知意这才开口：“我知道你们担心什么。怕坏了规矩，怕乱了秩序，怕女人管事惹祸。这些我都明白。”

    她顿了顿，看了看大家：“我想问一句，什么是规矩？”

    没人回答。

    她说：“太祖开国那年，朝廷没粮，先皇后带着宫女拆掉首饰换米，送到前线救人。那时候没有户部安排，也没有兵部公文，一句话就办了大事。女人也能扛起责任。”

    “后来北境下大雪，边军断粮三个月，是谁送的粮？是秦家主母，穿盔甲冒雪走，死了十二个随从，才把粮食送到雁门关。”

    她语气平静，但每句话都很重。

    “先帝亲笔写下‘巾帼不让须眉’，挂在秦家大厅。那时候，没人说她越矩。”

    带头老臣嘴唇动了动，想反驳，又说不出话。

    沈知意看着他：“你说女人不能治国。可要是没有先皇后稳住后宫，太祖怎么安心打仗？要是没有秦老夫人送粮，五万边军早就饿死了。”

    “规矩是死的，人是活的。我今天这么做，不是为了争权，是因为这事必须有人做。”

    她说完，从袖子里拿出一本册子，交给礼官：“这是我经手的所有事的记录，你们随时可以查。如果有越界的地方，我愿意受罚。”

    礼官接过，直接放在桌上，没往上递。

    这时，秦凤瑶站起来。

    她不再按剑，手里拿着一份文书和一张图。

    “你们不信我说话，那就看东西。”

    她走到大殿中间，打开地图：“上个月，敌军在石岭沟集结，试探我们防线。按老规矩，调兵要内阁批五天，等批下来，敌人早打进来。”

    “我和太子妃一起写文书，直接报给陛下，两个时辰完成调防。敌军发现我们有准备，不敢进攻，自己撤了。”

    她指着地图上的三个点：“这三个地方原来没人守，现在都驻满了兵。一次伤亡都没有，全靠反应快。”

    下面有大臣小声议论。

    秦凤瑶又拿出另一本账册：“这是边军最近三个月发粮饷的记录。以前最长拖四十七天，士兵吃不上热饭，穿不上新衣。”

    “现在平均七天到账。上个月，北境将士写血书请战，说愿意拼命，就是因为吃得饱、穿得暖。”

    她声音冷下来：“你们说我越权。那我问一句——下次边关出事，是不是还要等你们批完奏折才能出兵？”

    没人说话。

    几个原本跟着起哄的老臣低下了头。

    秦凤瑶把文书递给礼官：“这些都有记录，随时可查。我不是来吵架的，是来做事的。你们觉得我不该管，那请问——谁来管？”

    她走回原位，站在沈知意旁边。

    沈知意看着那些老臣，轻声说：“我知道，你们不是为自己。你们是真的怕国家出事，怕朝局不稳。”

    “正因为知道你们忠心，我才愿意坐下来谈。”

    她微微低头，行了一礼：“我们不想取代任何人。只是现在情况不同，陛下刚登基，边境不安，户部问题太多。如果因为身份就不让能做事的人动手，才是真正耽误国家。”

    “等天下太平，一切走上正轨，我和侧妃自然会退回后宫，安分守己。”

    她的声音低了些：“但现在，请让我们多走一步。”

    带头老臣坐在那里，很久没动。

    香炉里的烟还在飘。

    他慢慢抬起手，摘下帽子，看了很久。

    然后，他又慢慢戴上。

    “……罢了。”他终于开口，声音哑，“你们有担当，也有办法，我……还能说什么？”

    他顿了顿，看向沈知意：“只希望你们记住今天的话，别辜负这份责任。”

    其他老臣陆续起身，没人再说辞官的事。

    有人整理袖子，有人叹气，还有人悄悄把碎掉的玉佩捡进袖中。

    没人鼓掌，也没人夸好。

    但争执结束了。

    沈知意站在原地，手指轻轻碰了下袖口，像松了口气，又像提醒自己不能松懈。

    秦凤瑶把手从剑柄上拿开，把文书交给礼官备案，回到她身边。

    她脸还是冷的，眉头却没那么紧了。

    带头老臣转身要走。

    就在他迈步时，沈知意轻声说：“还有一件事。”

    他停下。

    “昨夜，北境传来急报。”她说，“清水河发现敌军布条，挂在我方巡逻旗上。这不是越界，是挑衅。”

    她看着所有人：“三天前，我已经下令加强巡逻，并让边军做好准备。今天早朝后，详细部署会送到兵部。”

    带头老臣没回头。

    但他站着没走。

    沈知意继续说：“我知道你们看重规矩，可敌人不会等我们讲完礼法再动手。他们要的就是破绽，是我们内斗的时候冲进来。”

    “如果我们现在还在争谁该管事，那下一个被烧的，就不只是哨所了。”

    大殿很安静。

    连烟都像慢了下来。

    带头老臣终于转过身，看着她：“你说完了？”

    沈知意点头。

    他盯着她看了很久，忽然问：“你父亲当年教你读的第一本书是什么？”

    沈知意一愣，答：“《礼记》。”

    “那你告诉我，《礼记》里最重要的一句话是什么？”

    她很快回答：“礼，与其奢也，宁俭；丧，与其易也，宁戚。”

    老臣闭了下眼，睁开时语气变了：“好。你能记得这句话，我就信你一次。”

    他抬头，看向其他大臣：“各位，事情到这一步，多说也没用。不如想想接下来怎么配合，别让外人看了笑话。”

    有人点头，有人沉默，但没人反对。

    沈知意轻轻呼出一口气。

    秦凤瑶看了她一眼，极轻微地点了下头。

    礼官开始收拾桌上的文书，准备归档。

    一个小太监捧着新的奏报送进来，脚步很轻。

    沈知意的目光落在那份边务急报上。

    秦凤瑶的手指无意识地碰了下袖中的密信。

    带头老臣转身走向自己的位置，袍角扫过地面。

    他的靴子沾了灰，是刚才跪地时蹭上的。

    他没低头看，也没让人擦。