当那艘寄托了无数希望的钢铁巨舰在火光中化为碎片，当三十七条鲜活的生命在蒸汽中瞬间蒸发——那些躲在朝堂上的老爷们，终于找到了他们等待已久的借口。
崇祯三十九年四月初八，辰时三刻。
天津港外海。
阳光洒在碧蓝的海面上，波光粼粼，成千上万只海鸥在低空盘旋。岸边挤满了看热闹的百姓——至少有两三万人，把整个港口围得水泄不通。
今天，是一个特殊的日子。
大明第一艘实验性铁甲舰“镇远号”，将在这里进行首次公开展示试航。
那是一艘前所未有的巨舰。长五十丈，宽八丈，排水量三千吨。船身全部包覆着半寸厚的铁板，在阳光下泛着黝黑的光芒。甲板上，立着三根粗壮的烟囱，此刻正喷吐着淡淡的煤烟。船身两侧，各有两座巨大的旋转炮塔，每座炮塔里装有两门三百斤重的线膛炮。
这是大明格物院花了五年时间，耗费白银三百万两，动用了三千名工匠，才造出来的海上巨兽。
岸边，临时搭起了一座高台。台上坐着几十个官员，有内阁的，有六部的，有勋贵的。最中间的那个位置，空着——那是留给英亲王张世杰的。
张世杰此刻正站在“镇远号”的船头，亲自检查试航前的最后准备。
他的身边，站着格物院掌院宋应星。这位八十岁的老人，满头白发，但精神矍铄，眼睛里满是兴奋的光芒。
“王爷，您看，这锅炉是咱们最新设计的，比洋人的还先进。蒸汽压力能到一百二十斤，跑起来比最快的帆船还快三成。”宋应星指着那些巨大的机器，滔滔不绝。
张世杰点点头，没有说话。
他的目光，落在那些正在忙碌的工匠身上。他们有三百多人，都是格物院最优秀的匠人。为了这艘船，他们五年没有回家，日夜不停地工作。
“宋掌院，这船，真的能行吗？”他忽然问。
宋应星愣了一下，随即笑道：
“王爷放心，臣用性命担保。”
张世杰看着他，沉默片刻，缓缓道：
“好。那就开始吧。”
巳时三刻，“镇远号”缓缓驶离港口。
蒸汽机的轰鸣声，震耳欲聋。那三根烟囱喷出的黑烟，拖成三道长长的墨迹，在蓝天白云下格外醒目。
岸边的人群，爆发出震天的欢呼声。
“好大的船！”
“看那烟，冒得真高！”
“咱们大明也有铁甲舰了！”
高台上的官员们，也纷纷起身，对着那艘巨舰指指点点。有人兴奋，有人羡慕，有人眼中闪过一丝复杂的情绪。
最中间的那个位置上，不知什么时候，坐了一个人。
周延儒。
内阁首辅。
他今年六十八岁了，头发全白，但腰板挺得笔直。他的目光，一直盯着那艘越来越远的船，脸上没有任何表情。
“首辅大人，您看这船，造得真不错。”旁边一个官员讨好地说。
周延儒没有理他。
他只是盯着那艘船，喃喃道：
“三百万两……三百万两……”
午时三刻，“镇远号”驶出港口三十里。
郑成功站在船头，举着望远镜，望着那艘巨舰。他今天是来观摩的，想看看这铁甲舰，到底有多厉害。
忽然，他的瞳孔猛地收缩。
那艘船的烟囱，喷出的烟，变了颜色。
从黑色，变成了白色。
那是蒸汽泄漏的迹象。
“不好！”他大喊一声。
话音刚落——
“轰——！！！”
一声惊天动地的巨响，从“镇远号”的方向传来！
那一瞬间，整艘船被一团巨大的火球吞没！钢铁的碎片，像雨点一样四处飞溅！烟囱被炸飞了，炮塔被掀翻了，甲板上的人，瞬间消失在火光中！
爆炸的冲击波，掀起十几丈高的巨浪，连三十里外的郑成功都能感觉到船身的剧烈摇晃。
他死死盯着那团火光，一动不动。
“镇远号”，正在下沉。
未时三刻，救援船队赶到现场。
海面上，漂浮着一片狼藉。破碎的铁板，断裂的木料，烧焦的衣物，还有——残缺不全的尸体。
三百多名工匠，只救上来四十三个。
其余的，都死了。
有的被炸得粉碎，连一块完整的尸首都找不到。有的被烧得面目全非，只剩下一截焦黑的躯干。有的被滚烫的蒸汽活活烫死，皮肤通红，面目狰狞。
张世杰站在救援船的船头，看着这一切，一动不动。
他的脸色，惨白如纸。
他的身边，站着浑身是血的宋应星。
这个八十岁的老人，此刻像一具行尸走肉。他的嘴唇哆嗦着，想说什么，却什么也说不出来。
“王爷……”他终于开口，声音沙哑得像破锣，“臣……臣有罪……”
张世杰没有看他。
他只是盯着那些尸体，那些碎片，那片被鲜血染红的海面。
良久，他开口了：
“宋掌院，不是你一个人的罪。”
他转过身，看着那些幸存者：
“传令下去——所有遇难者，按阵亡例抚恤。每人一百两安家银，免其家三年赋税。有儿子的，优先录用进格物院。”
他顿了顿，声音沙哑：
“他们的名字，刻在碑上。”
申时三刻，消息传回北京城。
朝堂上，炸开了锅。
那些早就看不惯张世杰的保守派官员，终于找到了机会。
户科给事中钱谦益第一个跳出来：
“陛下！英亲王靡费国帑，三百万两银子，就这么打了水漂！还死了三百多人！此乃千古未有之败家之举！臣请严惩！”
礼部尚书温体仁紧随其后：
“陛下！臣早就说过，那些西洋奇技，不可轻信！什么铁甲舰，什么蒸汽机，都是妖术！现在好了，妖术反噬，三百多人陪葬！此乃天谴！”
又有十几个官员，纷纷附和。
“臣附议！”
“臣也附议！”
“请陛下严惩英亲王！”
崇祯皇帝坐在御座上，听着那些弹劾，一言不发。
他的脸色，很难看。
张世杰站在班列最前面，一动不动。他的脸上，没有任何表情。
等那些弹劾的声音渐渐平息，他才开口：
“陛下，臣有罪。臣愿承担一切后果。”
崇祯看着他，沉默片刻，缓缓道：
“英王，你有什么话说？”
张世杰抬起头：
“臣无话可说。三百万两银子，确实没了。三百多个人，确实死了。这是臣的错。”
他顿了顿：
“但臣要说的是——这错，必须犯。不犯这个错，就永远造不出铁甲舰。没有铁甲舰，就永远打不过洋人。”
他看着那些弹劾他的官员：
“诸位大人，你们可知道，英国人的铁甲舰，已经下水了？荷兰人的铁甲舰，也在造了？再过十年，他们的铁甲舰开到天津港，咱们拿什么挡？”
钱谦益冷笑一声：
“危言耸听！英国人的船，能开到天津？做梦！”
张世杰看着他，一字一顿：
“钱大人，五年前，你也说洋人的船到不了印度洋。现在呢？英荷联合舰队，已经开到孟加拉湾了。”
钱谦益的脸色，变了。
张世杰转过身，对着崇祯跪下：
“陛下，臣愿辞去英亲王之位，交出所有权力。但臣恳请陛下，不要停止铁甲舰的研制。这是咱们大明的未来。”
崇祯沉默了很久。
然后，他开口了：
“英王，你起来。”
张世杰抬起头。
崇祯看着他：
“朕，不允。”
酉时三刻，英亲王府。
张世杰独自坐在书房里，面前摊着那份弹劾的奏章。上面密密麻麻签了三十七个名字——全都是朝中重臣。
他看了一遍，又看了一遍。
然后，他把奏章合上，放在一边。
“王爷。”陈邦彦的声音，从门口响起。
张世杰抬起头：
“进来。”
陈邦彦走进来，在他对面坐下：
“王爷，您真的打算辞去王位？”
张世杰摇摇头：
“不辞。但得做做样子。”
他看着陈邦彦：
“那些弹劾的人，不是想让我死。是想让我低头。我一低头，他们就觉得赢了。他们赢了，就不会再闹。”
陈邦彦愣住了：
“王爷，您……您是故意的？”
张世杰微微一笑：
“对。故意的。让他们闹一闹，出出气。等气出了，也就消停了。”
他站起身，走到窗前：
“宋掌院现在怎么样？”
陈邦彦道：
“把自己关在格物院里，不吃不喝。说是要找出爆炸的原因。”
张世杰点点头：
“让他找。找到了，告诉我。”
戌时三刻，格物院。
宋应星独自坐在那堆破碎的铁板中间，已经整整四个时辰了。
他的眼睛布满血丝，双手沾满了铁锈和油污。他一块一块地检查那些碎片，用放大镜看，用手指摸，用鼻子闻。
忽然，他的目光，落在一块不起眼的铁板上。
那上面，有一道细细的裂纹。
裂纹的边缘，是暗红色的。
那是过热的痕迹。
他又拿起另一块，又看到了一道裂纹。
第三块，第四块，第五块……
他越看，脸色越白。
最后，他瘫坐在地上，喃喃道：
“原来是这里……原来是这里……”
门外，传来敲门声。
“宋掌院？王爷来了。”
宋应星挣扎着站起身，打开门。
张世杰站在门外，看着他：
“宋掌院，查出来了？”
宋应星点点头，声音沙哑：
“查出来了。是铁板的问题。那批铁板，是从江南采购的。供货的商人，以次充好，用劣质铁冒充好铁。锅炉一加压，就裂了。”
张世杰的瞳孔，微微收缩：
“商人？哪个商人？”
宋应星道：
“钱家。户科给事中钱谦益的本家。”
亥时三刻，张世杰回到王府。
他的手里，攥着宋应星写的那份报告。
“钱家……钱谦益……”他喃喃道。
陈邦彦站在一旁：
“王爷，要不要把这事捅出去？”
张世杰摇摇头：
“不急。”
他看着那份报告：
“钱谦益今天刚弹劾完我，明天就爆出他本家卖劣质铁害死人？傻子都知道是我在报复。”
他顿了顿：
“先放着。等过了这阵风，再慢慢算。”
陈邦彦点点头：
“王爷英明。”
张世杰走到窗前，望着外面那片漆黑的夜空：
“三百多个人，不能白死。钱家，得血债血偿。但不是现在。”
子时三刻，张世杰独自来到英亲王府的后院。
那里，立着一块新刻的石碑。
碑上刻着三百七十三个人的名字——那些死在“镇远号”上的工匠。
他站在碑前，久久不语。
然后，他跪了下来。
这是他这辈子，第一次跪别人。
“兄弟们，”他的声音沙哑，“你们放心。你们的死，不会白死。”
他磕了三个头：
“那些害死你们的人，我会一个个找出来。一个都跑不掉。”
风，轻轻吹过。
那些刻在碑上的名字，在月光下闪闪发光。
仿佛有什么东西，在轻轻回答。
三个月后。
钱家的一处商号，突然被查封。理由是“以次充好，贩卖劣质铁器”。钱家花了十万两银子，才把这事摆平。
钱谦益在朝堂上，再也不提弹劾张世杰的事了。
那些跟着他弹劾的官员，也一个个闭上了嘴。
“镇远号”的残骸，被打捞上来。格物院的工匠们，正在日夜不停地研究，准备造第二艘。
张世杰站在英亲王府的窗前，望着西方。
那里，是印度洋的方向。
郑成功和英荷联军的决战，马上就要开始了。
“王爷。”陈邦彦的声音，从身后响起。
张世杰没有回头：
“说吧。”
陈邦彦道：
“郑将军来报，英荷联军已经出发。半个月后，将在孟加拉湾决战。”
张世杰沉默片刻，缓缓道：
“告诉他——放手打。打赢了，我给他封王。打输了——”
他顿了顿：
“打输了，就别回来了。”