鲁阳会盟的喧嚣散去，夜色深沉。袁绍下榻的驿馆内，灯火通明，气氛却比白日宴饮时更加压抑。袁绍独坐案前，自斟自饮，脸上再无半分白日的雍容笑意，只剩下挥之不去的阴郁与疲惫。案上摊开着北线送来的最新军报——耿武虽暂缓强攻，但对几座核心城池的围困和袭扰日益严密，后方粮道屡遭威胁，军心浮动。而南边这场“会盟”，除了空耗钱粮，听了一堆虚言，竟无半点实质助益。

    “刘景升老滑头，袁公路……哼！”袁绍将杯中酒一饮而尽，辛辣的液体划过喉咙，却化不开胸中的块垒。他想起袁术席间那闪烁的眼神、阴阳怪气的语调，心头更添烦躁。这个同父异母的弟弟，自小就与他明争暗斗，如今见他陷入困境，恐怕心里不知怎么幸灾乐祸。

    就在这时，亲卫队长在门外低声道：“主公，后将军（袁术）来访，已至门外。”

    袁绍一愣，这么晚了，袁术来做什么？看笑话？他心中警惕，但面上不动声色，整理了一下衣冠，沉声道：“请。”

    门帘掀开，一股浓烈的酒气混杂着脂粉香率先涌入。只见袁术一身华贵的锦袍，外罩玄色大氅，脸上带着三分酒意，七分讥诮，摇摇晃晃地走了进来，身后只跟着两名心腹侍卫。

    “呵呵，兄长好雅兴，深夜独酌？”袁术也不等袁绍招呼，自顾自地走到一旁席位坐下，斜眼看着袁绍，“可是为北面战事，还有白日那场……无趣的宴席烦心？”

    袁绍面色一沉，挥手屏退左右侍从，只留下心腹在门外警戒。他看着袁术那副样子，强压怒气，淡淡道：“公路深夜来访，有何指教？”

    “指教？不敢不敢。”袁术拿起案上酒壶，给自己也倒了一杯，嗤笑道，“兄长如今贵为大将军，总督河北，兵多将广，连那挟持天子的耿武都要忌惮三分，小弟岂敢指教？只是……有些好奇罢了。”

    他抿了一口酒，咂咂嘴，继续用那种令人不快的语调说道：“想当年，你我同在洛阳，兄长交游广阔，名动京师，连那曹操都要唤你一声‘本初兄’。后来讨董，兄长更是盟主，天下仰望。怎么如今……竟被那耿武，一个边地武夫，打得如此狼狈？损兵折将，连战连败，如今更是要靠……靠向我等求援了？”

    他刻意加重了“求援”二字，眼中满是戏谑。

    袁绍握着酒杯的手猛地收紧，指节发白。袁术的话，如同毒针，精准地刺中了他内心最不愿被人触及的痛处和最在意的高傲。他深吸一口气，冷声道：“兵家胜败，乃寻常事。耿武狡诈，一时得势罢了。我河北底蕴，岂是区区关中可比？待我缓过气来，必叫他血债血偿！”

    “哦？底蕴？”袁术放下酒杯，身体前倾，脸上的讥讽之色更浓，“兄长所说的底蕴，就是如今被耿武铁骑在北面肆意驰骋，连邺城都岌岌可危的冀州？就是那被文丑、颜良（他故意不提颜良，只说文丑）丢掉的数万兵马？还是……那日益见底的粮仓？”

    “袁公路！”袁绍终于按捺不住，低喝一声，眼中寒光闪烁，“你若是专程来讥讽为兄的，现在可以走了！我袁本初，还没到要看你脸色的时候！”

    “走？当然要走。”袁术却也不惧，反而笑了起来，只是那笑声中毫无暖意，“小弟只是见兄长似乎还心存幻想，故而提醒一二。刘景升是什么人？守户之犬尔！他巴不得你我与耿武拼个你死我活，他好坐收渔利，怎会真心助你？至于我……”

    他顿了顿，看着袁绍铁青的脸色，慢条斯理地道：“兄长应该知道，父亲在时，便更看重我这嫡子。这袁氏的家业，这四世三公的荣光，本该由我来继承，来发扬光大！可你呢？仗着年长，仗着有些虚名，处处压我一头！讨董你要做盟主，得了冀州你便以大将军自居，何曾将我放在眼里？”

    他越说越激动，站起身，指着袁绍：“如今你落难了，想起我这个弟弟了？想起要‘联合’了？白日里在席上，你那副故作大度、许以空利的样子，我看着都觉得可笑！实话告诉你，看到你被耿武逼得如此狼狈，我心中……畅快得很！”

    袁绍气得浑身发抖，猛地站起，手指着袁术：“你……你这个……”

    “我如何？”袁术毫不退让，冷笑道，“兄长，认清现实吧。这天下，早已不是讲什么虚名、旧谊的时候了。靠人不如靠己。你若真有本事，便自己打退耿武。若没那个本事……这河北基业，与其便宜了耿武，不如……”

    他没有说完，但眼中的野心与冷酷，已表露无遗。他巴不得袁绍与耿武两败俱伤，甚至希望袁绍败亡，届时他便可以“兄终弟及”，或是以讨伐“国贼耿武”、为兄报仇为名，北上收取河北，岂不名正言顺，实力大增？

    袁绍看着眼前这个面目狰狞、毫不掩饰恶意的同胞弟弟，心中最后一丝对亲情的幻想也彻底破灭，只剩下冰冷的愤怒与彻骨的寒意。他终于彻底明白，在这场权力的游戏中，血缘是最不可靠的东西。

    “滚。”袁绍从牙缝里挤出一个字，声音冰冷刺骨。

    “呵呵，兄长何必动怒？”袁术见袁绍已到爆发的边缘，反而收敛了部分张狂，但脸上的讥诮不减，“小弟深夜来访，自然不只是为了说几句不中听的话。”

    袁绍死死盯着他，一言不发。

    袁术慢悠悠地踱了两步，仿佛在欣赏袁绍的怒容，然后才道：“兄长，说到底，你我都姓袁。一笔写不出两个袁字。耿武那等边鄙武夫，挟持天子，推行苛政，打压我等士族，实乃我袁氏，乃至天下高门之公敌。看着他坐大，对你我皆无好处。”

    袁绍眉头一皱，不知袁术葫芦里卖的什么药，刚才还恨不得自己立刻去死，现在又扯起“袁氏公敌”来了？

    袁术继续道：“白日里，刘景升那老狐狸装聋作哑，不肯出力。小弟嘛……兄长也知，南阳、淮南之地，新定未久，内部亦有不谐，又有那刘备、孙策在侧虎视，实难抽调大军北上助兄。”

    他话锋一转，看着袁绍：“然，兄弟阋墙，外御其侮。眼睁睁看着兄长被耿武所败，河北尽入其手，于我袁氏声望，于我……未来，也绝非好事。”

    他顿了顿，终于说出了真实来意：“这样吧。大军，我是派不出了。但粮草军械，倒是可以筹措一些。回头我让纪灵（袁术大将）从南阳府库中，拨出三万石粮食，五百套精甲，一千张强弓，并箭矢若干，派人送往冀州，以助兄长暂解燃眉之急。”

    袁绍闻言，先是一愣，随即心中冷笑。三万石粮，对数十万大军而言，杯水车薪。几百套甲胄弓箭，更是聊胜于无。这分明是敷衍，是做给外人看，以示他袁术“顾全大局”、“援助兄长”，实则根本改变不了战局。而且，以袁术的性子，这点“援助”恐怕还会附带诸多条件，或者根本就是空头支票。

    但他没有立刻拒绝。蚊子腿也是肉，眼下任何一点补给都至关重要。更重要的是，袁术此举背后，透露出他并不希望自己立刻被耿武击败，至少不希望败得太快、太彻底。他需要自己这个兄长在前面顶着耿武的压力，为他争取时间，或者……等待更好的时机？

    “公路……此乃何意？”袁绍缓缓松开剑柄，语气依旧冰冷，但已不像刚才那般充满杀意。

    “没什么深意。”袁术摆摆手，恢复了那种玩世不恭的表情，“只是希望兄长能多撑些时日，多消耗些耿武的实力罢了。毕竟，你若败得太快，让耿武轻松拿下河北，腾出手来，下一步说不定就轮到我了。或者说……让某些渔翁得了利，总是不美，对吧？”

    他意有所指，显然不仅指耿武，也暗指刘表、曹操，甚至可能包括其他潜在对手。

    “所以，”袁术最后总结道，语气带着一丝施舍般的傲慢，“收下这点东西，好好在河北跟耿武打。打得越久，越惨烈越好。当然，若兄长能侥幸胜了，甚至击退耿武，那自然更好。我这做弟弟的，也与有荣焉，说不定……还能沾点光？”

    看着袁术那副既想利用自己，又毫不掩饰轻视和幸灾乐祸的嘴脸，袁绍胸中气血翻腾，屈辱感比刚才更甚。这哪里是援助？分明是把他当成了拖延消耗耿武的棋子、盾牌！而他，堂堂大将军，竟要接受这嗟来之食，还要承这份“情”！

    但他能拒绝吗？不能。形势比人强。他需要一切可能的资源，哪怕带着毒药。

    袁绍闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片冰冷的平静。他缓缓道：“既如此，为兄……便多谢公路‘慷慨’相助了。这份‘情谊’，为兄记下了。”

    “好说，好说。”袁术似乎很满意袁绍的“识趣”，笑道，“那小弟就不打扰兄长休息了。粮草甲胄，不日便会启程。望兄长……善加利用，好自为之。”

    说完，他不再停留，带着那两名心腹，大摇大摆地离开了房间，仿佛打了一场胜仗。

    房间内重新恢复寂静，只有灯花偶尔爆裂的轻响。袁绍一动不动地站着，脸上没有任何表情，但紧握的双拳和微微颤抖的身体，暴露了他内心滔天的怒火与屈辱。

    接受敌人的援助是无奈，接受来自兄弟的、带有施舍和利用意味的“援助”，则是更深重的耻辱。

    但这一切，他都只能吞下。因为他现在，确实没有更好的选择。

    “纪灵……南阳……三万石……”袁绍低声重复着这几个词，眼中寒光闪烁。袁术这点算计，他如何不知？想让他当挡箭牌，消耗耿武？可以。但这笔账，他袁本初，同样记下了。

    “传令！”袁绍对着门外沉声道，“明日一早，速返邺城！另，派人秘密接触南阳方面，接收袁术‘许诺’的粮草军械，仔细查验，不得有误！”

    “诺！”