靛蓝色粗布衣裳带着一股陈年的汗渍与油烟混合的气味，粗糙的布料摩擦着新伤旧痕，带来一阵阵细微的刺痛。人皮面具轻薄而富有弹性，紧贴在脸上，有种难以言喻的憋闷感，边缘被老耿用一种黏腻的药膏仔细地抹平、融入脖颈的肤色，即使对着铜盆里浑浊的积水，林逸也只看到一个面色蜡黄、眼角下垂、颧骨高耸、带着几分呆滞和苦相的中年伙夫模样，与之前那个即便落魄也难掩清俊的“林逸”判若两人。
山猫的伪装更加彻底。他本就体格魁梧，穿上那套打着补丁的肥大短褐，再配上人皮面具那张嘴歪眼斜、永远流着口水的“傻子”脸，佝偻着背，微微跛着脚（正好掩饰了他肩伤未愈带来的僵硬），简直活脱脱一个智力残缺的力夫。老耿甚至在他的指甲缝和衣领袖口，故意抹上了一些油污和食物残渣，细节处令人作呕，却也真实得无可挑剔。
“记住，老王头，后厨三等杂役，管泔水桶和垃圾车，嗜酒，口齿不清。石头，哑巴，力气大，脑子不好，只听他叔的话。” 老耿用他那砂纸般的声音，最后一次交代，浑浊的眼睛里没有任何情绪，“腰牌收好，遇到盘查，递上去，低头，别乱看，别多话。”
林逸将那块油腻的木制腰牌贴身放好，点了点头。山猫也“嗬嗬”了两声，茫然地转动着眼珠，将一个痴傻形象演绎得入木三分。
“鹞子”已经准备好了。他换了一身更加破旧、如同流浪汉般的衣服，脸上也做了些简单的涂抹，显得灰头土脸。他没有携带任何显眼的武器，只有腰间鼓囊囊的，似乎塞着些杂物。
“走。” “鹞子”言简意赅，拉开门率先走了出去。
林逸扶着（或者说架着）假装腿脚不便、哼哼唧唧的“石头”（山猫），低着头，弓着腰，跟在他身后，踏出了这间庇护了他们数日、此刻却已不再安全的废弃排房。
晨雾尚未完全散去，空气中弥漫着泥土和腐烂植物的气息。废弃的菜畦和排房在晨光中显得愈发荒凉破败。“鹞子”选择的路线极其刁钻，专挑最不起眼的墙根、沟渠、垃圾堆边缘行进，有时甚至需要穿过半人高的荒草和倾倒的篱笆。他对这片区域的熟悉程度令人咋舌，总能提前预判到可能出现的巡逻队或早起行人，巧妙地避开。
林逸和山猫努力扮演着自己的角色。林逸（老王头）步履蹒跚，偶尔还故意咳嗽几声，山猫（石头）则一直低着头，喉咙里发出无意义的咕哝，偶尔被脚下的石头绊一下，引得林逸（老王头）不耐烦地低声呵斥几句，活脱脱一对生活在底层、为生计奔波的苦命叔侄。
越靠近内城方向，人流和盘查开始增多。街道上出现了推着小车叫卖的早市摊贩，赶着去上工或出城的百姓，以及零星巡逻的军士。“鹞子”始终走在他们前方不远不近的地方，既不起眼，又能随时观察动向。
在一个街口，他们遇到了第一道盘查。两个穿着巡防营号衣的军卒，正懒洋洋地拦着过往行人查看路引或腰牌。看到“鹞子”这副流浪汉模样，只是厌恶地挥挥手让他快滚。“鹞子”低头哈腰地快步通过。
轮到林逸和山猫时，其中一个军卒皱了皱鼻子，显然闻到了他们身上那股特意营造的、混合着泔水味的糟糕气息。“干什么的？腰牌！”
林逸（老王头）连忙露出谄媚而卑微的笑容，口齿不清地嘟囔着：“军、军爷……小的是帅府后厨的，出、出城倒泔水……” 一边说，一边手忙脚乱（实则暗中稳当）地从怀里掏出那块油腻的腰牌递上。
军卒用两根手指嫌弃地捏着腰牌看了看，又打量了一下他们邋遢的打扮和山猫（石头）那痴傻的模样，眉头皱得更紧。“帅府后厨的？怎么这副德行？快点滚！别挡道！” 显然，这种底层的、肮脏的杂役，在这些军卒眼中，如同路边的垃圾，多看一眼都嫌脏。
林逸（老王头）连连点头，收回腰牌，拉着还在对军卒傻笑的“石头”，踉跄着通过了关卡。直到走出去老远，林逸才感觉到自己后背已被冷汗浸湿。
这只是开始。越往外城边缘走，盘查反而越发松懈，但各色人等也越发复杂。他们混迹在出城的人流中，有挑着担子的货郎，有赶着驴车的农户，也有像他们一样衣衫褴褛的苦力。“鹞子”始终没有远离，如同一个不起眼的影子，在人群中若隐若现。
终于，他们来到了外城的西侧城门。这里是通往城外乱葬岗、垃圾倾倒场等荒僻之地的通道，出入的大多是穷苦百姓和承担脏活累活的人，守门的军卒也显得更加惫懒和粗鲁。
排队出城的人不多。轮到他们时，守门卒子只是瞥了一眼他们的腰牌和那身行头，连问都懒得问，挥了挥手：“快点快点！臭死了！”
顺利出城！城外，是更加开阔却也更加荒凉的景象。土路崎岖，两侧是稀疏的农田和荒草坡，远处可以看到连绵的低矮山丘，以及……那片即使在阳光下也显得阴森森的乱葬岗轮廓。
“鹞子”加快了脚步，领着他们离开官道，拐上了一条更加偏僻、几乎被野草淹没的小径。他不再掩饰行迹，而是警惕地观察着四周，显然，这条路上也可能有危险。
约莫走了小半个时辰，前方出现了一片长满荆棘和歪脖子树的荒坡，乱葬岗那林立着残破墓碑和散落着白骨的景象，已经清晰可见。空气中似乎都飘荡着一股若有若无的腐败气息。
“前面，第三棵枯柳树。”“鹞子”停下脚步，指了指方向，声音依旧平淡，“我会在这里看着，直到你们上车。之后，一切靠你们自己。” 他没有说再见，也没有任何鼓励的话语，仿佛只是完成了一个既定的程序。
林逸（老王头）对他点了点头，搀着“石头”，深一脚浅一脚地朝着那棵指定的、早已枯死、枝干扭曲如同鬼爪的柳树走去。
枯柳树下，果然停着一辆破旧的、沾满污秽的木板车。车上堆着几个散发出恶臭的、盖着破草席的木桶（显然就是泔水桶），还有一个装着些烂菜叶和杂物的破筐。一个同样穿着靛蓝粗布衣裳、头发花白、满脸皱纹、佝偻着背的老者，正蹲在车辕旁，吧嗒吧嗒地抽着一杆旱烟，烟雾缭绕中，看不清他的表情。
听到脚步声，老者抬起头，露出一张饱经风霜、布满深深皱纹的脸。他的眼睛不大，却异常明亮，扫过走来的林逸和山猫，尤其是在山猫那痴傻的脸上停留了一瞬，然后，他磕了磕烟锅，站起身，用沙哑的声音含混道：“来了？上车吧，时候不早了。”
没有多余的废话，没有对暗号，仿佛早已约定。林逸心中明白，这就是接应人，那位“真正的”老伙夫——当然，是李淳安排的人假扮的。
林逸（老王头）连忙点头哈腰，嘴里含糊地应着，先将还在东张西望、似乎对周围环境有些好奇（或者说警惕）的“石头”扶上车板，让他坐在两个泔水桶之间的缝隙里（这里气味最难闻，也最不易被检查），自己则爬上了车辕另一侧，坐在“老伙夫”身边。
“老伙夫”不再看他们，慢吞吞地将烟杆别在腰间，拿起鞭子，轻轻抽了一下拉车的瘦驴。“驾！”
板车骨碌碌地启动，沿着荒坡下一条更加颠簸的小路，朝着乱葬岗深处驶去。车轮碾过碎石和枯骨，发出令人牙酸的声响。
林逸偷偷回望，那棵枯柳树下，“鹞子”的身影已经消失不见，仿佛从未出现过。
从现在起，他们彻底孤身入虎穴，每一步，都只能靠自己，靠身边这个真假莫辨的“老伙夫”，以及……那虚无缥缈的“接应”。
板车在乱葬岗崎岖不平的小路上缓慢前行，周围是累累荒冢和随风飘荡的招魂幡碎片，气氛诡异而压抑。山猫（石头）似乎被这环境吓到了（或者是演出来的），缩在泔水桶后面，低着头，身体微微发抖。
“老伙夫”则始终沉默地赶着车，只有偶尔调整方向时，才会低低地吆喝一声。
大约走了一刻钟，前方出现了岔路。一条继续深入乱葬岗，另一条则转向山丘侧面，似乎通往一条相对隐蔽的山道。
“老伙夫”毫不犹豫地选择了转向山道的岔路。
然而，就在板车刚刚拐过弯，驶入相对狭窄、两侧都是风化岩壁的山道时——
前方岩壁的阴影里，忽然转出了三条身影，拦在了路中央！
这三人都穿着普通的短打扮，但眼神凶狠，手中握着明晃晃的短刀，脸上带着不怀好意的狞笑，一看便知绝非善类。
“停车！” 为首一个脸上有刀疤的汉子喝道，目光在板车和车上三人身上扫过，尤其是在那几个泔水桶上停留了一下，眼中闪过一丝贪婪和……某种得逞般的兴奋。
“几位……几位好汉……”“老伙夫”似乎吓坏了，声音颤抖，连忙勒住瘦驴，板车停了下来。
“干什么的？” 刀疤脸逼近一步，短刀在手中掂量着。
“小、小的是帅府后厨倒泔水的……这、这是要回府……”“老伙夫”结结巴巴地回答，身体往后缩。
“倒泔水的？” 刀疤脸嗤笑一声，眼神却更加锐利，“我看不像！车上装的什么？打开看看！”
他身后的两个同伙也逼了上来，一人伸手就要去掀盖在木桶上的破草席。
林逸的心脏瞬间提到了嗓子眼！难道遇到了真劫道的？还是……对方察觉了什么？
就在这千钧一发之际，“老伙夫”那原本佝偻颤抖的身体，忽然以一种不可思议的速度和角度猛地一弹！他手中那杆不起眼的旱烟杆，如同毒蛇出洞，闪电般点向刀疤脸的咽喉！
刀疤脸显然也是练家子，反应极快，仓促间挥刀格挡！
“铛！” 一声脆响，火星四溅！
然而，“老伙夫”这一击竟是虚招！烟杆与短刀相撞的瞬间，他手腕一抖，烟锅中猛地弹射出一蓬炽热的、带着刺鼻气味的烟灰，直扑刀疤脸面门！
“啊！我的眼睛！” 刀疤脸猝不及防，被烟灰迷了眼睛，惨叫着踉跄后退。
几乎在同一时间，一直缩在车后、瑟瑟发抖的“石头”（山猫），如同沉睡的猛虎骤然苏醒！他猛地从泔水桶后窜出，动作迅捷得完全不像一个“傻子”，手中不知何时已经多了一块从车板上掰下的、边缘锋利的硬木片，狠狠砸向离他最近的一个劫匪的太阳穴！
那劫匪注意力全在“老伙夫”身上，根本没料到这个“傻子”会暴起发难，被砸了个正着，闷哼一声，软软倒地。
第三个劫匪大惊失色，挥刀砍向山猫！山猫虽然重伤未愈，但悍勇不减，侧身避开要害，硬是用肩膀（未受伤的那边）撞入对方怀中，同时膝盖狠狠顶向对方小腹！
另一边，“老伙夫”在烟灰迷住刀疤脸眼睛的瞬间，旱烟杆已经如同灵蛇般缠上了对方的持刀手腕，用力一绞！
“咔嚓！” 令人牙酸的骨裂声伴随着刀疤脸更加凄厉的惨叫响起，短刀“哐当”落地。
战斗在电光火石间爆发，又在数息之内结束。三个拦路劫匪，一人被山猫砸晕，一人被山猫撞翻在地痛苦蜷缩，为首刀疤脸则被“老伙夫”废了手腕，捂着眼睛和手腕在地上哀嚎。
“老伙夫”面不改色，迅速上前，用脚踢开地上的短刀，又从怀里掏出绳索，手脚麻利地将三个劫匪拖到路边岩壁阴影里，捆了个结结实实，并扯下他们的衣襟塞住了嘴。
整个过程，快、准、狠，没有丝毫拖泥带水，显示出极高的身手和丰富的经验。
做完这一切，“老伙夫”拍了拍手上的灰尘，仿佛只是做了一件微不足道的小事。他回到车边，看了一眼因为刚才的搏斗而微微喘息的林逸和山猫（山猫刚才的动作牵动了伤口，脸色有些发白），点了点头，低声道：“李大人预料到可能会有人在这条路上‘守株待兔’，特意让我带上家伙。没事了，上车，继续走。”
林逸心中骇然。李淳连这都预料到了？还是说……这三个劫匪，根本就是李淳安排的，用来测试他们应变能力，或者……制造“意外身亡”假象的“道具”？
他没有时间细想，和山猫重新爬上车。
“老伙夫”再次扬鞭，瘦驴拉着板车，继续沿着山道，朝着前方未知的、镇北城内城帅府的方向，骨碌碌地驶去。
车轮碾过尘土，也将刚才那短暂而血腥的插曲，迅速抛在了身后。
前方，那座象征着北疆至高权力、也隐藏着无数秘密与危机的帅府，越来越近。
而他们，这两个伪装成最卑贱杂役的“棋子”，正一步步，踏入这龙潭虎穴的最深处。