东宫，端本殿。
徐令娴坐在临窗的短榻上，手里虚握着一卷书，目光不时地飘向殿门方向。书页半晌没有翻动。
廊下传来轻微的脚步声，接着是侍女压低的禀报：“娘娘，太子爷回来了。”
她立刻丢下书卷，起身迎至寝殿门口。帘栊一动，朱允熥裹着一身寒气走了进来。
徐令娴接过他解下的墨绒斗篷，“外头又飘雪了？”
“嗯，不大，沾衣就化了。”朱允熥的声音里带着明显的倦意，任由她为自己褪去外袍，取下沉甸甸的翼善冠。冠沿在额发间压出一道浅浅的红痕。
徐令娴将冠服交给身后侍女，转身从暖笼里取出一盅一直温着的参茶，递到他手中，又亲自拧了热手巾，仔细替他净了面，擦了手。
朱允熥将温热的茶汤一饮而尽，长长吁出一口气，整个人便倒进了软绵绵的床榻里，四肢摊开。
“累死了，累死了……”他闭着眼，含糊地嘟囔，
“寅时不到就得摸黑起身，批不完的文书，见不完的人……日日这般连轴转，铁打的金刚也熬不住。”
徐令娴在床沿坐下，伸手替他轻轻按着太阳穴。
那嘟囔声渐渐低微下去。
徐令娴小心翼翼地为他褪去靴袜，拉过锦被仔细盖好，挥退了殿内侍立的宫人，和衣在他身侧轻轻躺下，望着帐顶绣纹发呆。
约莫过了一个多时辰，朱允熥在睡梦中动了动，缓缓睁开眼。
殿内烛火已剪得如豆，徐令娴并未睡着，睁着一双清亮的眸子，正静静瞧着他。
他伸出手，将妻子揽入怀中，手掌抚过她顺滑如水的青丝，将脸埋在她温热的颈窝，嗅了嗅。“还是你这儿最舒坦。”
徐令娴脸颊微热，任由他抱着。帐内暖意氤氲，低语渐悄，更漏一声，一声，滴答着将时光缓缓送走。
次日，寅时三刻。
朱允熥准时醒来。身侧徐令娴尚在熟睡。
外间值夜的侍女听得细微动静，悄步进来，点亮烛火，备好热水巾帕与今日要穿的杏黄蟠龙常服、玉带翼善冠。
天色仍是一片浓墨，东方天际透出一线鱼肚白。
寒风掠过宫墙甬道，朱允熥紧了紧身上的斗篷，踏着这条熟悉得不能再熟悉的宫道，向春和殿行去。
朱标果然也已起身，正由内侍伺候着穿戴朝服。
父子二人到了武英殿，新一日的政务轮回，又开始了。
临近正午，又一批官员奏毕退出，殿内暂得片刻清静。
夏福贵悄步上前，至御案一侧，低声禀道：“陛下，秦世子于殿外候见。”
朱标抬起头：“尚炳？他何时抵京的？”
“回陛下，秦世子殿下是昨夜戌时末进城的，因宫门下钥，未敢夤夜惊动。今晨递了牌子，此刻方来觐见。”
“宣他进来吧。”朱标放下笔，目光若有似无地掠了下首的朱允熥一眼。
朱允熥垂着眼，想起朱尚炳离京时那副恓惶无依的模样。
不多时，殿门外出现一个紧绷的身影。
朱尚炳身着世子朝服，走入殿中，至御阶前，推金山倒玉柱般深深叩拜下去。
“侄儿尚炳，叩见伯父陛下。离京二载，昼夜思念天颜，特来觐见。”
朱标看着阶下风尘仆仆的少年，想起如今还关在凤阳高墙内的二弟朱樉，心里不是滋味。
他抬了抬手，语气极其温和：“尚炳，快起来吧。”
朱尚炳起了身，偷瞄了侧方的朱允熥一眼，怯生生道：“伯父…眼看年关了，侄儿、侄儿想去凤阳，看看…看看父亲…”
朱标心中早已料定他会有此一言，沉吟了半晌，才缓缓道：“你一片孝心，朕知道。只是此事…罢了，你先去乾清宫拜见皇祖，好生陈情。只要皇祖准了，伯父这里，无有不准。”
朱尚炳撩袍又要拜谢。朱标抬手止住，“好了好了，一家人，不要讲这些虚礼。快去吧。”
“是，侄儿告退。”朱尚炳恭恭敬敬应了，倒退几步，方才转身向殿外走去。
刚走出殿门不远，身后忽然传来一声熟悉的轻唤：“尚炳。”
他回过头，只见朱允熥已笑盈盈地快步跟了出来，牵住他的手，又在肩臂上捏了捏：“好小子，长高了不少，也壮实了。在西安没白待。”
朱尚炳被他拉着手，有些赧然地挠挠头：“三哥，你也知道我来是干什么的……”
朱允熥眉梢微挑，明知故问：“嗯？来干什么？”
朱尚炳眼神一黯，低声道：“我想求爷爷，还有大伯…能不能…放了我爹。”
朱允熥望着远处宫檐上未化的残雪，“这个么…事在人为，终究得看你自己的本事，还有你的造化。”
朱尚炳脸上忧色更浓，抓住朱允熥的袖子：“三哥，我心里实在没底，慌得很。你…你能不能陪我一起去见爷爷？你在我边上，兴许能帮我说两句话。”
朱允熥笑着在他肩头轻捶了一下：“两三年了，你怎么还是这副兔子胆？爷爷是咱们的亲爷爷，有什么好怕的？还能吃了你不成？”
朱尚炳苦涩地笑了笑：“你又不是我，怎么知我的难处和怕处…”
朱允熥眼珠转了转，忽然揽住他的肩膀：“这么着，咱们先不急着去见爷爷。走，先去西六所瞧瞧高炽和济熺去！你来得正巧，再迟两天，他俩就该启程回封地完婚了。正好聚聚。”
他压低声音，“待会儿咱们四个一块儿去爷爷那儿，你瞅准时机，使劲儿求。我们仨帮你敲敲边鼓。你一哭二闹，我们软磨硬泡，不怕爷爷不心软。”
朱尚炳眼睛倏地一亮，如同注入了一簇小火苗：“三哥！还是你对我好！我…我一辈子记着你这份情！”
“少来这套，走！”
西六所里，朱高炽与朱济熺见到突然出现的朱尚炳，果然惊喜非常，四个少年顿时闹作一团，嘻嘻哈哈，仿佛又回到了几年前一同读书玩闹的光景。
说笑了好一阵，朱允熥一拍大腿：
“时辰差不多了！走，咱们一块儿去皇祖那儿，还能蹭一顿好的！”
乾清宫西暖阁。
朱元璋身上搭着条玄色绒毯，躺在暖炕上，正自假寐。
殿外廊下，传来一阵极轻的脚步声，紧接着，是一声压低的轻咳。
朱元璋在枕上翻了个身，面朝里骂道：“哪个不长眼的东西？没瞅见咱在歇觉？咳什么咳！滚远些！”
殿外静了一瞬。那脚步声非但没退，反而鬼鬼祟祟挪了进来，停在暖炕前不远不近的地方。
朱元璋心头火起，猛地转过身，正要发作，却见炕前三步外，齐刷刷站定了三个身影。
正中间是允熥，脸上挂着顽劣的嬉笑。左边是面团儿般白净圆润的高炽，右边是身量挺拔颇有英气的济熺。
“你们仨？”朱元璋愣了愣，撑着手臂坐起身，绒毯滑落腰间，“凑在一处跑咱这儿来作甚？皮又痒了找抽？”
朱允熥脸上笑容更盛，上前一步，顺手将滑落的毯子往上拉了拉，嘿嘿笑道：
“爷爷，您瞧这都什么时辰了？惦记您小厨房的绝活儿，这不，厚着脸皮来讨口饭吃。”
朱元璋从鼻子里哼出一声：“少跟咱耍这套花花肠子！准是又憋着什么坏水，想来算计咱老头子……”
话说到一半，忽然瞥朱漆大柱子旁，静静立着一个身影，被前面三人有意无意地挡住了大半，露出一角深色的衣袍。
“嗯？”朱元璋朝柱子抬了抬下巴，“后头那是谁？躲躲藏藏的，见不得人么？”
柱子旁的身影颤了一下。
朱允熥侧身让开半步，回头笑道：“尚炳，还愣着做什么？快来给皇祖磕头请安。”
那身影挪动脚步，从柱子阴影里完全走了出来，正是风尘未洗的朱尚炳。
他垂着头，快步走到暖炕前，“扑通”一声直挺挺跪下：
“孙儿…孙儿尚炳，叩见皇祖。孙儿…回京来看您了。”
朱元璋揉了揉眼睛，定睛细看。
比起两年前离京时，尚炳身量抽高了许多，肩膀也宽阔了许多，肩头微微发颤，依稀仍是当年那个怯生生离开的孩子。
他原本板着的脸，瞬间柔和下来，
“你这孩子，来了就来了，怎么还藏在人后头？快起来，到爷爷跟前来，让爷爷好好瞧瞧。”
朱尚炳上前两步，到了炕沿边。
朱元璋拉过他冰凉的手，握在自己温热的掌心里，上下仔细打量着。
良久，瞥了一眼侍立在侧的吴谨言，“还杵着干啥？摆饭啊！”