朔风卷着尘沙掠过西北官道，路面被车轮碾出深深浅浅的辙痕，两旁的枯木裸着虬枝，如狰狞的鬼爪伸向天空。沈砚勒马行在队伍中央，玄铁铠甲被风磨得泛出冷光，破虏剑的剑穗在鞍前轻晃，每一次摆动都似在预警着潜藏的凶险。二十名影卫分列两侧，玄色劲装与枯木背景相融，手中短刃藏于袖中，目光如鹰隼般扫视着四周的荒坡与沟壑，囚车在队伍后方缓缓跟进，铁链拖拽地面发出“哐当”闷响，衬得官道愈发死寂。
“元帅，前方三十里是黑风谷，谷道狭窄，两侧皆是悬崖，恐是伏击绝佳之地。”一名影卫勒马靠近沈砚，声音压得极低，气息未乱分毫——这二十人皆是影卫中的精锐，历经大小战事数百场，早已将生死置之度外。
沈砚抬眼望向远方，黑风谷的轮廓在尘雾中若隐若现，谷口如巨兽张口，透着令人心悸的压抑。他缓缓点头，指尖抚过破虏剑的剑柄，掌心感受到剑身传来的微凉：“传令下去，加快速度穿过谷道，不得拖延。左侧五人探查左坡，右侧五人警戒右崖，剩余人护住囚车，遇袭后优先保住马坤与李德昭，证据绝不能落入敌手。”
“属下遵令！”影卫们齐声应和，声音短促有力，随即分拨行动，身形如鬼魅般窜至官道两侧，踩着枯草丛快速探查，脚步声被风与铁链声掩盖，不留半分痕迹。沈砚双腿一夹马腹，战马加快步伐，玄铁铠甲碰撞发出清脆声响，在死寂的官道上格外刺耳。
队伍行至谷口时，朔风骤然加剧，尘沙迷得人睁不开眼。沈砚抬手挡在额前，余光瞥见崖顶枯木微动，心中警铃大作：“戒备！”话音未落，崖顶便传来一阵尖锐的哨声，紧接着，无数滚石裹挟着尘沙从两侧悬崖倾泻而下，如暴雨般砸向队伍。
“快！护住囚车！”影卫们立刻聚拢，手中短刃劈向滚石，石块碎裂的粉末四溅，不少影卫肩头被碎石砸中，渗出血迹却浑然不觉。两名影卫迅速拽起囚车旁的马匹，朝着谷内疾驰，试图冲出滚石封锁，可崖顶滚石愈发密集，很快便在谷口筑起一道石墙，将队伍困在谷道中段。
“杀！”崖顶传来一声暴喝，数百名身着黑衣的死士顺着绳索滑下，手中长刀泛着寒芒，朝着影卫与囚车扑来。这些死士皆是王安石精心训练的死士营精锐，身形矫健，刀法狠辣，招招致命，显然是抱着必死之心前来截杀。
一名死士率先冲到沈砚面前，长刀朝着他的脖颈猛劈而下，刀风凌厉，裹挟着血腥味。沈砚侧身避开，反手抽出破虏剑，剑光如银河泻地，径直刺向死士的咽喉，死士躲闪不及，被剑光封喉，鲜血喷溅在沈砚的铠甲上，凝成暗红斑点。“沈砚，拿命来！”又一名死士头目挥刀冲来，长刀舞得密不透风，招招直逼沈砚要害。
沈砚冷笑一声，破虏剑与长刀碰撞在一起，发出刺耳的金属声响，火星四溅。他手腕一转，长剑顺着刀身滑过，直削死士头目手腕，头目慌忙收刀，却被沈砚一脚踹中胸口，整个人倒飞出去，重重摔在地上，口中喷出一口鲜血。周围的死士见状，愈发凶悍，纷纷朝着沈砚围拢而来，形成合围之势。
“元帅莫慌！属下前来支援！”两名影卫见状，立刻冲破死士阻拦，挡在沈砚身前，手中短刃如闪电般刺出，逼退围拢的死士。可死士人数众多，源源不断地从崖顶滑下，影卫们虽个个以一当十，却渐渐陷入苦战，不少人身上已添了数道伤口，鲜血浸透劲装，动作却依旧迅捷。
囚车旁的厮杀尤为激烈，五名影卫死死护住两辆囚车，短刃与长刀交织，每一次交锋都伴随着血肉飞溅。马坤缩在囚车内，吓得浑身发抖，却仍不忘嘶吼：“王安石大人定会为我报仇！你们这些反贼，迟早会被诛九族！”李德昭则早已面无血色，双手死死抓着囚车栏杆，眼中满是恐惧，连大气都不敢喘。
沈砚瞥见囚车方向渐落下风，心中一紧，破虏剑猛地发力，刺穿身前一名死士的胸膛，随即纵身跃起，身形如离弦之箭般朝着囚车方向掠去。长剑挥舞间，数名围拢囚车的死士纷纷倒地，他落在囚车旁，沉声道：“撑住！待冲出谷道，自有援军！”
“是！元帅！”影卫们齐声应和，士气大振，手中短刃愈发凌厉。死士头目见状，眼中闪过一丝狠厉，从怀中掏出一枚信号箭，搭弓射向天空，信号箭在高空炸开，化作一团红色烟火，显然是在召唤后续援军。
沈砚眸色一沉，心中清楚，若再拖延，待死士援军到来，队伍便会陷入绝境。他抬手抹掉脸上的血渍，破虏剑直指死士头目：“速战速决！先除头目！”说罢，便率领两名影卫朝着头目冲去，长剑如寒锋穿梭，死士们纷纷阻拦，却被沈砚一一击溃，短短片刻便冲到头目面前。
头目脸色骤变，挥刀迎上，却被沈砚的剑法死死压制。沈砚的剑法凌厉多变，时而如狂风骤雨，时而如静水沉流，招招直逼要害，头目渐渐体力不支，身上已添了数道伤口，长刀挥舞得越来越慢。沈砚抓住机会，破虏剑猛地刺向头目心口，头目惨叫一声，倒在地上，气绝身亡。
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死士们见头目被杀，士气瞬间低落，动作也慢了几分。影卫们趁机发起反攻，短刃收割着死士的性命，谷道内的血腥味愈发浓郁，尸体堆积如山，鲜血顺着谷道沟壑缓缓流淌，汇成细小的血溪。
就在此时，谷口传来一阵马蹄声，数百名死士骑着战马疾驰而来，手中长矛泛着冷光，显然是后续援军。沈砚心中一凛，知道此刻已无法彻底歼灭死士，只能尽快突围：“传令下去，放弃清理战场，护送囚车冲出去！”
影卫们立刻聚拢，护住囚车与沈砚，朝着谷道另一端疾驰而去。死士援军见状，立刻挥兵追击，长矛如暴雨般刺来，不少影卫为掩护队伍，主动断后，与死士们缠斗在一起。“元帅，属下断后，你们快带囚车走！”一名影卫高声喊道，手中短刃刺向冲在最前面的死士，却被身后的长矛刺穿胸膛，缓缓倒下。
沈砚回头望去，只见断后的五名影卫纷纷倒地，眼中满是痛惜，却只能咬牙加快速度——他知道，只有带着证据与囚车安全抵达汴京，才能为死去的影卫报仇，才能揭穿王安石的阴谋。
队伍冲出黑风谷，身后的死士仍在紧追不舍。沈砚勒住马缰，对身旁的影卫道：“你带十人护送囚车继续前行，务必在日落前抵达前方的驿站，我带其余人断后，阻拦追兵。”
“元帅，不可！您是队伍核心，怎能断后？属下愿带人行断后之事，元帅速带囚车离开！”影卫连忙劝阻，眼中满是焦急。
“不必多言！”沈砚沉声道，语气不容置疑，“囚车与证据至关重要，必须确保万无一失。我自有办法脱身，你们速去！”影卫们深知沈砚的脾气，只得领命，带着囚车快速离去。沈砚则率领剩余九名影卫，转身朝着追兵冲去，破虏剑在阳光下泛着凛冽寒光，如同一道不可逾越的屏障。
与此同时，辽夏边境的辽军营地内，萧十三正站在了望塔上，望着黑风谷的方向，手中把玩着一枚狼头玉佩。身旁的将领躬身道：“将军，黑风谷方向传来信号，王安石的死士正在截杀沈砚，看样子战事激烈。我们是否要按计划出兵，趁机浑水摸鱼？”
萧十三嘴角勾起一抹玩味的弧度，眼中却无半分笑意：“不急。让他们先斗，我倒要看看，沈砚能否活着冲出重围，王安石的死士又有几分能耐。”他顿了顿，又道，“派五十名骑兵，悄悄前往黑风谷外围探查，若沈砚败亡，便立刻率军突袭灵州；若王安石的死士失利，便按兵不动，再做打算。”
“属下遵令！”将领躬身领命，转身离去。萧十三望着远方的尘雾，眼中闪过一丝复杂的神色——他既希望沈砚死去，又担心王安石掌控西北后，会对辽国不利，这场截杀战，对他而言，既是机会，也是考验。
黑风谷外的官道上，沈砚与九名影卫正与数百名死士展开殊死搏斗。影卫们个个浴血奋战，身上的伤口不断增多，却无一人退缩，短刃与长刀交织，惨叫声、兵刃碰撞声不绝于耳。沈砚的破虏剑已染满鲜血，剑身上的血迹顺着剑尖滴落，在地面溅起细小的血花，他身形穿梭在死士之中，每一次出手都能带走一条性命，可死士人数众多，依旧源源不断地涌来。
一名影卫肩头被长刀劈中，鲜血喷涌而出，却依旧死死抱住一名死士的腿，高声道：“元帅！快走！”沈砚眼中一痛，挥剑刺穿身前死士的咽喉，随即纵身跃起，朝着远方疾驰而去。九名影卫见状，纷纷发力，死死缠住死士，为沈砚争取逃生时间，很快便被死士淹没，再也没了声响。
沈砚不敢回头，双腿用力夹紧马腹，战马疾驰如风，身后的厮杀声渐渐远去。他低头望去，身上的铠甲布满伤口，肩头也被长刀划开一道口子，鲜血浸透衣袍，顺着手臂滴落在马背上。他抬手按住伤口，心中满是痛惜——这九名影卫皆是跟随他多年的亲信，今日却为掩护他而死，这份仇，他必报。
日落时分，沈砚终于追上了护送囚车的影卫队伍。此时，队伍已抵达前方的驿站，驿站内的驿卒早已被影卫控制，囚车被安置在驿站后院，由专人看管。看到沈砚归来，影卫们纷纷上前，眼中满是欣喜与担忧：“元帅！您没事吧？”
沈砚摇了摇头，走到后院，查看马坤与李德昭的情况。马坤依旧嘴硬，见到沈砚，便厉声呵斥：“沈砚，你这个逆贼，竟敢对抗王相公，迟早会被陛下处死！”李德昭则吓得浑身发抖，见到沈砚，连忙道：“沈元帅，求您饶命！都是王安石逼我的，我再也不敢了！”
沈砚冷冷瞥了马坤一眼，对影卫道：“看好他们，明日一早启程。另外，派人去黑风谷收敛兄弟们的尸体，好好安葬。”说罢，便转身走进驿站房间，军医立刻上前，为他处理肩头的伤口。伤口深可见骨，军医小心翼翼地清理伤口，敷上金疮药，再用白绫包扎好，沈砚全程面无表情，额头却渗出细密的汗珠。
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深夜，驿站内一片寂静，只有巡逻影卫的脚步声偶尔响起。沈砚坐在桌前，桌上摆着那叠密信，他指尖轻轻抚过信纸，眸色沉冷。王安石此次派来数百名死士截杀，显然是下定决心要置他于死地，若不是影卫们拼死掩护，他恐怕早已命丧黑风谷。这场较量，远比他预想的还要凶险。
“元帅，属下查到，王安石派来的死士不仅有死士营精锐，还有不少江湖杀手，看样子是不惜血本要除掉您。另外，辽军派了五十名骑兵在黑风谷外围探查，似乎在观望局势。”苏澈的声音从门外传来，他受沈砚之命，连夜赶来支援，此刻身着夜行衣，脸上还带着风尘。
沈砚抬头望向苏澈，点头道：“我知道了。辽军向来见风使舵，萧十三必定是想坐收渔利。你来得正好，明日你率领二十名影卫，暗中护送囚车，我亲自在前开路，尽快抵达汴京。”
“属下遵令！”苏澈躬身领命，又道，“灵州那边一切安好，李谦将军已清查了王安石的暗线，抓获了三十余人，朗达玛将军也已率军抵达盐州，与赵峰将军汇合，正在清剿羌人残余势力。”
沈砚眼中闪过一丝欣慰，沉声道：“好。灵州是西北根基，绝不能出任何差错。你告诉李谦，若辽军有异动，立刻与赵峰、朗达玛联手，严加防备，不可贸然出兵。”
苏澈点头，转身离去。沈砚望着窗外的夜色，心中已然有了盘算——王安石在途中设伏，汴京城内必定也布满了陷阱，他抵达汴京后，不能贸然入宫，需先联络朝中可信之人，再带着证据与囚车面见陛下，才能确保万无一失。
次日清晨，队伍再次启程。苏澈率领二十名影卫暗中护送囚车，沈砚则带着其余影卫在前开路，一路朝着汴京疾驰。官道上的尘沙依旧弥漫，只是队伍中的气氛愈发凝重，每个人都清楚，前方的汴京，才是真正的龙潭虎穴。
而在汴京的相府内，王安石正站在地图前，脸色阴沉得能滴出水来。密使跪在地上，瑟瑟发抖：“相……相公，黑风谷截杀失利，死士营精锐损失殆尽，沈砚带着囚车与证据，已朝着汴京赶来。”
“废物！都是废物！”王安石一脚踹翻案几，案上的地图与茶具散落一地，“数百名死士，竟连一个沈砚都杀不了！他是不是活腻了！”他眼中满是狠厉，心中清楚，沈砚一旦抵达汴京，带着证据与囚车面见陛下，他的阴谋便会彻底败露，到时候，他必将身败名裂，死无葬身之地。
“相公，属下有一计。”一旁的谋士躬身道，“沈砚抵达汴京后，必定会先联络朝中亲信，再入宫面圣。我们可以在他入宫途中再次设伏，同时派人在宫中散布谣言，称沈砚勾结辽军，意图谋反，带着的囚车与证据都是伪造的。陛下本就对沈砚功高震主有所忌惮，若再加上谣言蛊惑，必定会对沈砚产生疑心，到时候，我们便可趁机发难，除掉沈砚。”
王安石眼中闪过一丝精光，沉吟片刻，点头道：“好！就按你说的办。传我命令，让剩余的死士与江湖杀手埋伏在沈砚入宫的必经之路，务必将他除掉。另外，派人入宫，联络内侍省的人，散布沈砚谋反的谣言，扰乱陛下心智。”
“属下遵令！”谋士与密使同时躬身领命，转身离去。王安石望着地图上汴京的方向，眼中满是狠厉：“沈砚，就算你能冲出黑风谷，也绝逃不出汴京！这场博弈，终究是我赢！”
三日后，沈砚率领队伍抵达汴京城外的十里长亭。汴京的繁华与西北的荒凉形成鲜明对比，长亭外车水马龙，行人络绎不绝，只是空气中弥漫着一股无形的压抑。沈砚勒住马缰，望着汴京的城门，眸色锐利——他知道，汴京城内，一场更大的风暴，正在等待着他。
“元帅，前方有朝中官员前来迎接，是枢密使韩大人的亲信。”一名影卫低声禀报。沈砚点头，心中松了口气——韩枢密使是朝中少数敢与王安石抗衡的大臣，也是他可以信任之人。
片刻后，一名身着青色官袍的官员快步走来，对着沈砚躬身行礼：“沈元帅，韩大人得知您归来，特命属下前来迎接。大人已在府中备好宴席，为元帅接风洗尘，同时也有要事与元帅商议。”
沈砚翻身下马，沉声道：“有劳大人。烦请转告韩大人，我今日刚到汴京，尚有要务在身，宴席之事暂且搁置。我带了王安石勾结辽军、意图谋反的证据与证人，需尽快面见陛下，还请韩大人协助。”
官员眼中闪过一丝震惊，随即点头道：“元帅放心，属下这就回去禀报韩大人。韩大人早已对王安石的所作所为有所不满，定会全力协助元帅。只是眼下宫中谣言四起，称元帅勾结辽军，意图谋反，陛下对此颇有疑虑，元帅入宫面圣，需多加小心。”
沈砚眸色一沉，果然如他所料，王安石早已在宫中散布谣言。他点头道：“多谢告知。我自有分寸。”说罢，便率领队伍，在官员的带领下，朝着汴京城内疾驰而去。汴京的街道繁华依旧，可沈砚却能感受到，无数双眼睛在暗中盯着他，
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