那道鬼影在小册子上写得飞快，苟长生隔着窗户缝瞅着，心说这年头连蹭饭的都有职业素养了。

    还没等他感慨完，门外就传来了老槐那破风箱似的咳嗽声。

    “宗主，宗主在吗？”老槐顶着一头新落的槐花，怀里死死抱着个红纸卷，活像抱了个烫手的红薯，“屯子里的乡亲们合计了一下，铁娘子这病……怕是冲撞了哪路灶头。这不，老朽去镇上请了最好的灶王爷像，咱给供上？”

    苟长生低头看了看自己还隐隐作痛的大脚趾，心说这哪是冲撞灶王爷，这是灶王爷想辞职吧？

    但看着老槐那张满是褶子的诚恳老脸，他也不好意思伸手打笑脸人，只能侧过身子：“成吧，贴吧。只要不贴我脑门上，您老爱贴哪贴哪。”

    老槐如获至宝，嘿嘿干笑着，指挥着两个后生进了灶房。

    红纸展开，一个白胡子、圆脸盘、笑眯眯的老头跃然纸上。

    老槐一边往墙上刷浆糊，一边嘴里念念有词：“灶王爷上天言好事，下界保平安，保佑咱们铁娘子早日康复，保佑宗主……”

    “他是谁？”

    一个凉飕飕的声音从老槐背后冒了出来。

    铁红袖不知何时已经站在了门口，她脸色还有些苍白，可那双眸子却亮得吓人。

    她盯着那张还没贴稳的画像，眼神里没有敬畏，反倒像是在看一个来黑风寨抢地盘的刺头。

    “哎哟，铁娘子，这就是灶王爷呀！”老槐手一哆嗦，浆糊糊了自己一袖子，“管锅灶的，保咱家宅平安。”

    铁红袖走上前，死死盯着画像。

    画上的老头笑得慈眉善目，手里还捏着块元宝。

    “他管锅灶？”铁红袖指了指那锅还在冒热气的红油，又指了指自己满是老茧的手，声音忽然拔高了八度，“火是我烧的！柴是我劈的！连刚才那碗辣死人的粥都是我亲手搅的！他凭什么坐在这儿看戏？”

    “这……这是神仙呐……”老槐腿肚子开始转筋。

    “神仙也不行！”

    铁红袖猛地跨步上前，右手一探，直接在那红纸上抓出五道裂痕。

    只听“嗤啦”一声，那张崭新的灶王爷像被她整张撕了下来，揉成一团随手扔进脚边的泔水桶里。

    “谁准你坐我位置的？给我滚远点！”

    她这一吼，嗓门里竟带出了一丝荒古霸体的虎啸龙吟，震得房梁上的积尘簌簌往下落。

    老槐和两个后生吓得面无人色，跌跌撞撞地往外蹿，一边跑一边喊：“疯了……铁娘子连灶王爷都敢揍……”

    灶房里陷入了死寂，只剩铁红袖在大口喘着粗气，浑身都在发抖。

    苟长生叹了口气，没去捡那张报废的纸，而是慢慢走过去，伸手按住了铁红袖那只攥得发青的手腕。

    “行了，气性真大。”他感觉到她的脉搏跳得像乱撞的兔子，“那你说，灶神该长什么样？”

    铁红袖愣了。

    她眼里的怒火渐渐熄灭，取而代之的是一种近乎执拗的茫然。

    她四下看了看，从灶口里摸出一截还没烧透的木炭。

    在苟长生诧异的目光中，她转身对着白生生的石灰墙，笔走龙蛇地画了起来。

    片刻后，墙上出现了一个轮廓。

    那是个极其扭曲的人形，脑袋大得像南瓜，左手拎着个比脑袋还大的锅铲，右手攥着一串抽象的辣椒，腰间甚至还勾勒出了一条歪歪扭歪的围裙。

    “这……这是你？”苟长生嘴角抽搐。

    “这就是灶神。”铁红袖把碳条往地上一扔，语气极其坚定，“能喂饱人的，才是灶神。”

    “好，好，你说是就是。”苟长生看着那幅惊天地泣鬼神的涂鸦，正琢磨着怎么跟老槐解释，却见老槐不知什么时候又折了回来，手里颤巍巍地捧着一卷发黄的旧书。

    “宗主……铁娘子说得，好像也有道理。”老槐翻开那本名为《灶神百相图》的祖传旧书，翻到最后一张白纸处，指着上面一行古朴的小字，颤声读道，“古法云，真灶神无相，唯掌勺者可代天职……这书后头，本就是空的。”

    史笔不知何时出现在院中，斜靠着柳树，冷笑一声：“装神弄鬼，换汤不换药。这也能算信仰？荒谬。”

    阿雾则在一旁飞快地记着：【寨主对画像表现出极强攻击性，瞳孔收缩反应并非单纯的暴怒，而是恐惧与厌恶的复合体。

    参考其幼年流浪史，或与‘焚烧祭祀’等创伤记忆有关。】

    苟长生没心思听这俩“顾问”瞎哔哔。

    他大手一挥，直接把灶房旁边的烂桌子挪了过来。

    “行，既然咱铁大寨主自封灶神，那咱就按黑风寨的规矩来。史笔，把那香案撤了，换个地方！”

    他把一口洗得锃亮的大铁锅扣在桌子上权当神坛，又把一把铁锅铲竖在旁边当成令箭。

    最后，他在那堆干巴巴的萝卜干里挑了几个顺眼的，整整齐齐码在锅盖上。

    “这就是供品了。各位，以后咱长生宗不求天，不求地，饿了就给‘铁神仙’作个揖，管饱！”

    铁红袖看着这草台班子般的祭坛，嘴角竟难得地勾起了一抹细微的弧度。

    可还没等她这笑意完全展开，天色突变。

    原本还透着晚霞的天空，像是被谁泼了一盆墨。

    一道惊雷毫无征兆地在头顶炸开，紧接着，豆大的雨点子劈里啪啦地砸了下来。

    长生宗那两间破瓦房本就是年久失修，不一会儿，房顶就传来了瓦片碎裂的声音。

    “糟了，漏水了！”鲁巧儿在后院尖叫。

    苟长生刚想去拿盆接水，就见一道残影从身边掠过。

    铁红袖连鞋都没穿，赤着脚一头扎进了暴雨里。

    她并没有跑向卧室，而是直奔那间还没封顶的灶房残墙。

    雨水瞬间把她浇了个透心凉，她死死护住那口刚起火的灶台，整个人扑在上面，用自己的脊背遮挡着从屋顶漏下的雨柱。

    “火！火不能灭！”她嘶喊着，声音被风雨撕得粉碎。

    苟长生冲进雨里，想把她拽回来：“一锅火而已，灭了再点！你这身体受不住凉！”

    “不准灭！”铁红袖的力气大得惊人，她猛地甩开苟长生的手，眼睛里全是泪水和雨水的混杂，“火灭了……火灭了，家就没了！”

    苟长生整个人僵在泥水里。

    他看着那个往日里能单手举鼎的悍匪头子，此时却像个护着火种的卑微蚁类。

    他心里那股子一直盘算着“跑路”的杂念，像是被这一场大雨彻底冲了个干净。

    他猛地扑过去，不再尝试拉她，而是从侧面紧紧抱住她。

    两人齐齐摔进那滩浑浊的泥水里，苟长生用身体垫在下面，任由冰冷的雨水灌进脖子里。

    铁红袖伏在他胸口，身体剧烈地颤抖着，最后竟发出一声压抑已久的哽咽。

    “我记得那个火……好烫，好红……”她胡言乱语着，双手死死攥着苟长生的衣襟，“但我怕冷，相公，我怕冷。”

    不远处的屋檐下，史笔手里原本已经扣住了一张紫色的引魂符。

    他看着泥泞中那两个狼狈不堪的凡人，看着那口在风雨中虽然摇曳、却始终没熄灭的微弱红光。

    过了许久，他缓缓将符咒塞回怀中，深深地叹了口气。

    “宗主啊，你这哪里是在救人，你这分明是在……养神。”

    这一夜的雨，下到了三更天才停。

    苟长生疲惫不堪地躺在炕沿上，刚闭上眼沉入梦乡，却忽然感到一阵刺骨的寒意从手腕上传来。

    他打了个冷颤，猛地惊醒。

    黑暗中，铁红袖正静静地坐在他床头。

    她那双冰凉的手，此时正紧紧按在他的脉搏上，目光在黑暗中幽冷如电，透着一股让人毛骨悚然的陌生感。