萧皇后在宫中听闻此讯，手中捧着的茶杯微微一颤，指尖捏得发白，脸上却还得维持着端庄微笑，对着前来禀报的女官道，“陛下圣明，追思旧人，也是情理之中。玉妃妹妹若在天有灵，也该欣慰了。”

    只是那笑容，怎么看都带着几分僵硬。

    同时，赵明礼派出去的人，也陆续传回一些零碎却关键的消息。

    虽无直接证据指向萧皇后与玉妃之死有关，但却查到当年负责照料玉妃病情的一位姓王的太医，在玉妃去世后不到半年，便以“年老体衰”为由匆匆告老还乡。

    而更耐人寻味的是，这位王太医的家人，近年来却与萧皇后的母家走动颇近，其孙甚至得了萧家举荐，在外地谋了个不错的官职。

    此外，周先生还探得，赵明成门下的一位清客，近日与几位掌握京城防务的中级将领过从甚密，虽看似寻常诗酒唱和，但在现在的敏感时期，这般结交武官，不免引人遐想。

    赵明礼将这些线索一一记下，如同在拼凑一幅巨大的谜图，耐心地等待着能将其串联起来的关键一环。

    他知道，以萧皇后的性格，绝不会就此罢休。

    朝堂之上，关于立储的暗流渐起，支持赵明成的声浪，在萧氏外戚的暗中推动下，时有起伏。

    真真是山雨欲来风满楼。

    这一日，赵明礼接到永嘉派人送来的一个精巧点心食盒。

    他打开一看，是几样他平日喜欢的精致小点。拿起点心，底下压着一张小小的洒金花笺。他展开一看，上面是永嘉清秀却力透纸背的字迹：

    “二哥安好。近日读书心生感慨。纵有险阻，兄妹同心，其利亦能断金。盼二哥诸事顺遂，妹永嘉谨记。”

    赵明礼看着花笺上的字句，尤其是亦能断金四字，嘴角微微勾起一抹冷峻而会意的弧度。

    他的妹妹，是真的长大了，已然明白这宫闱之争的残酷，也表达了与他并肩而战的决心。

    他小心地将花笺收好，这是妹妹长大后，给自己写的第一封信。

    如果，如果母妃还在世，那该多好？

    与汴京城内暗流汹涌、波谲云诡的权谋争斗相比，位于城南一隅，隐于市井之中的十贯盟总舵，却仿佛是另一个世界。

    这里没有金碧辉煌的殿宇，没有勾心斗角的算计，有的只是寻常巷陌的烟火气，和一种让人心安的踏实感。

    李永春蹲在自家小院的门槛上，嘴里叼着一根不知从哪儿掐来的草茎，眯着眼，看着院子里正在发生的一切。

    夕阳的余晖如同金色的纱幔，温柔地笼罩着这个小院。

    院角那棵老槐树枝叶繁茂，投下大片舒适的阴凉。

    两只刚孵出不久的小黄鸡，正叽叽喳喳地跟在母鸡身后，笨拙地啄食着撒在地上的秕谷。

    而在院子中央，他最挂心的两个小子，正端坐在小杌子上，面前摆着粗糙的木制小桌，上面摊开着《三字经》和笔墨纸砚。

    盟里聘请的那位姓王的老秀才，就坐在他们对面。

    王先生年纪约莫五十上下，穿着洗得发白的青布长衫，面容清癯，眼神却温和。

    他并非什么学问大家，只是个屡试不第的童生，但在十贯盟，他却是极受尊敬的“先生”。

    “人之初，性本善。性相近，习相远……”王先生的声音不高，带着读书人特有的腔调，缓慢而清晰。

    他并不急于讲授深奥的道理，只是耐心地领着孩子们一遍遍诵读，偶尔解释一下字义，或者讲个浅显的小故事。

    他的大儿子铁蛋，今年八岁，以前在码头上像个野猴子，爬高窜低，浑身是泥。

    如今，虽然坐姿还有些扭捏，小脸上却满是专注，跟着先生一字一句地念，那握着毛笔的小手虽然笨拙，却写得极其认真。

    狗娃，小儿子，不到四岁，还有些坐不住，时不时偷偷瞄一眼墙角的小鸡，或者扭过头对着李永春做个鬼脸。

    但每当王先生看过来，或者哥哥轻轻碰他一下，他又会赶紧坐好，奶声奶气地跟着念。

    看着这一幕，李永春觉得自己的心像是被泡在温水里，又软又暖。

    读书识字啊！

    这是他这个在运河上扛大包、卖苦力的漕工，从前连想都不敢想的事情。

    他李永春的儿子，居然也能像那些富家少爷一样，坐在院子里，跟着先生念书了！

    他记得刚来十贯盟时，杨大就说过，“咱们十贯盟，不光是让兄弟们有口饭吃，更要让咱们的子孙后代，有个奔头！读书，明理，长本事，将来才能不再受我们受过的苦！”

    当时他听得热血沸腾，却又将信将疑。

    可现在，这话真真切切地实现了。

    盟里不仅管吃穿，还专门请了先生，免费教盟中子弟识字算数。

    这恩情，比山还重。

    他的目光越过孩子们，望向屋里。

    妻子王氏正和隔壁张铁匠的媳妇、还有负责浆洗的赵寡妇几个女子坐在一起，一边做着针线活，一边低声说笑着。

    她们手里拿着的是盟里统一接来的活计，给城里一家成衣铺子缝制一些简单的衣物。

    工钱虽然不多，但胜在稳定，还能贴补家用。

    妻子的脸色不再是以前那种营养不良的蜡黄，而是透出了健康的红润。

    她身上穿的是一件半新的蓝布裙子，虽然朴素，却浆洗得干干净净，连个补丁都没有。

    她偶尔抬头，看向院子里的孩子和门槛上的丈夫，眼神里是满足和平静。

    李永春还记得，刚加入十贯盟没多久，正赶上盟里一次大聚餐。

    各家各户都出了人，在总舵旁边的大空地上，支起了好几口大铁锅。

    他那妻子，平日里在家做饭也只是凑合，没想到那次被推举去帮忙烧大锅菜，竟显露出了手艺。

    她做的红烧肉，酱汁浓郁，肥而不腻，烂糊入味，得到了大伙儿的一致称赞。

    自那以后，盟里但凡有集体聚餐，都少不了让她去掌勺。

    妻子私下里说过，其实她做的并不好吃，是因为那是大家第一次吃到这么多肉，能说不香吗？

    妻子一开始还怯生生的，如今却也大方了许多，指挥着几个妇人切菜烧火，颇有些“大厨”的风范。

    每次忙完，看着大家吃得香甜，她脸上那发自内心的笑容，让李永春觉得，现在的生活比喝了蜜还甜。