十一月二十日，霜重。

    苏州府衙里，陆恒正打算召王允之议事，门外传来急促脚步声。

    “大人！常州急报！”

    传令兵几乎是跌进来的，满脸尘土，甲胄上还有干涸的血迹。

    他从怀里掏出一封书信，信封被血浸透大半，字迹模糊。

    陆恒接过，展开。

    信是常州知府高源写的，字迹潦草，好几处被血污晕开：“贼分兵破诸县，屠官悬首。聂阳、吕新童、张卜、徐一桂合兵六万，围城猛攻。箭尽粮绝，私兵伤亡过半，最多守十日，泣血求援！”

    最后四个字“泣血求援”，笔划颤抖，几乎不成形。

    陆恒将信按在案上，脸色凝重。

    六万贼寇。

    常州城能战的守军不过五千，加上临时征召的民壮，也难超八千。

    十倍之围，箭尽粮绝，高源说守十日，恐怕是往乐观里估了。

    “还有别的消息吗？”

    传令兵喘息着道：“沿途看见…看见好几个县城的城门上，挂着人头，有的都烂了，乌鸦在啄，武进县衙被烧成白地，街上全是尸首，没人收…”

    传令兵说不下去了，眼眶通红。

    陆恒沉默片刻，起身走到地图前。

    常州在苏州东边，两地相隔三百余里。

    聂阳若是破了常州，下一步必然西进，与定山的盖旻汇合。

    届时苏常两府尽陷，临安府半壁危矣。

    “朝廷知道了吗？”陆恒问。

    “高知府八百里加急往金陵送了信，但…但不知道到没到。”传令兵低声道，“小人出城时，北门已经被攻破一次，又勉强堵上了，高知府说，若十日内援军不至，他就…他就与城偕亡。”

    陆恒闭了闭眼。

    这时沈白匆匆进来，手里还有一封公文：“大人，临安府转来的朝廷文书，钦差许明渊已从金陵出发，不日将抵苏州督战。”

    许明渊，老熟人了。

    陆恒接过文书扫了一眼，冷笑：“督战？等他从金陵慢悠悠晃到苏州，常州城坟头草都三尺高了。”

    陆恒转身，目光一冷。

    “传令：火器营即刻集结，半个时辰后登船；水师营所有战船整备，随我东进；徐思业那边，让他们按原计划行事，三日内必须破定山！”

    “是！”

    沈白刚要走，陆恒又叫住他：“让赵德威、王允之来见我。”

    半个时辰后，苏州码头。

    三十余艘战船沿河排开，最大的楼船居中，桅杆上“陆”字旗在寒风里猎猎作响。

    火器营五百士卒正在登船，辎重车一辆辆通过跳板，将火药箱、震天雷、迅雷铳运上舱底。

    陆恒披着玄色大氅，站在码头上。

    身边是赵德威和王允之。

    “苏州就交给二位了。”陆恒道，“安民、赈济、编练乡勇，一切按既定章程；李相那边我已请示过了，此次东进定山，讨常州，归期难定。”

    王允之拱手：“下官明白！只是钦差许明渊将至，大人不在，恐怕…”

    “许明渊来了，就请李相先应付着。”陆恒淡淡道，“他是正二品宣抚使，钦差也要给三分薄面，你们只管做好自己的事，天塌不下来。”

    赵德威抱拳：“大人放心，城防有末将在，乱不了。”

    陆恒点头，正要上船，余光瞥见码头角落。

    沈磐站在那里，身边还有个女子。

    是苏月。

    她今日穿了件藕色夹袄，手里提着个包袱。

    两人隔着三步远，一个看天，一个看地，谁也不说话。

    陆恒摇了摇头，走过去。

    苏月见他来了，忙福身行礼：“民女见过大人。”

    “苏姑娘来送行？”

    “是”，苏月脸微红，将包袱递给沈磐，“里头是几双厚袜，还有伤药，天冷了，注意保暖。”

    沈磐接过包袱，手有点抖：“谢、谢谢苏姑娘。”

    陆恒看着这对别扭人，忽然笑了。

    “沈磐。”

    “属下在！”

    “你觉得苏姑娘如何？”

    沈磐愣住，脸腾地涨红，结结巴巴：“苏、苏姑娘人很好，绣工也好，还、还给我做袜子…”

    “等仗打完了。”陆恒拍拍他肩膀，“我替你做媒。”

    沈磐眼睛瞪圆，整个人僵住了。

    苏月头埋得更低，耳根通红。

    陆恒不再多说，转身上船。

    跳板收起，缆绳解开。

    楼船缓缓离岸，桨橹划开水面。

    沈磐站在船尾，一直望着码头。

    苏月的身影越来越小，最后变成一个小点，消失在晨雾里。

    沈磐怀里还抱着那个包袱，抱得很紧。

    船队顺流而下。

    水师营的几十艘船行进有序，哨船在前探路，楼船居中指挥，运兵船、辎重船紧随其后。

    沿途遇到大小船只一律拦检，有可疑的直接扣下。

    陆恒站在楼船顶层，看着两岸景色向后掠去。

    稻田荒芜，村落残破，偶尔能看见逃难的百姓拖家带口往西走。

    见到船队，有人跪在岸边磕头，有人麻木地看着。

    “江南富庶之地，竟成这般景象。”李魁走到他身边，叹道。

    “乱世人不如狗。”陆恒语气平静，“所以我们才要打仗。不是为了功名，是为了让这些人，能重新回家种地。”

    李魁肃然：“末将明白。”

    下午，船队进入常州地界。

    河道明显变宽，但沉船、木栅多了起来。

    有些是官军为阻贼寇设置的障碍，有些是贼寇自己弄的。

    水师营早有准备，刘老歪带着工匠乘小船在前清理，大船缓缓跟进。

    沿途又遇到几股水匪，规模不大，看见官军旗号就逃。

    李魁派快船追剿，俘获两条贼船，斩首三十余级。

    “聂阳的水军不行。”李魁回报道，“都是些渔船改装，没有正经战船，咱们的稍一冲击，他们就溃了。”

    陆恒点头：“掌控水道，就掌控了常州命脉，聂阳六万人，每日人吃马嚼，粮草从哪来？多半靠水运，断了水路，困也能困死他。”

    正说着，有信鸽落到船上。

    沈白取下竹管，抽出纸条递给陆恒。

    是张清辞从杭州来的信，字迹娟秀：

    “粮草已发，计米三万石，豆五千石；新制棉甲三千领在途，皆走水路，五日内可达苏州；君在外征战，妾在杭日夜焚香祷祝，望平安早归。另，云裳托言，安儿会翻身了，等你回来看。”

    陆恒看着最后一句，嘴角微扬，将信折好，贴身收起。

    心里那点因战事紧绷的弦，稍稍松了些。