东山国都城，漳平。
周庸坐在王座上，看着案上那叠厚厚的奏报，眉头拧成了疙瘩。
奏报是新杞国方向的探子送来的。
自从新杞国被唐国吞并、改名“新州”之后，周庸就往边境增派了三倍的探子，日夜监视唐国动向。
探子们回报的内容，一条比一条让人心寒：
“新州境内，春耕已毕，麦苗长势喜人。唐国拨种子、派农官、修水利，三十九万亩地无一荒废。”
“新州百姓归心，街头巷尾皆言唐王仁德。原新杞国士兵经整编后，有三千人自愿加入唐军，余者发路费遣散，无人作乱。”
“永济城至新州官道已通车，四轮马车日行百里。沿途设驿站、商铺、茶水摊，商旅络绎不绝。”
“唐国今春新铸火铳一千二百支，装备火铳营。黑石岭一战后，火铳营扩编至三千人，号称‘霹雳营’。”
“唐国人口已逾六十五万，新州三十九万，永济城一带十五万，新洛周边十一万。”
周庸看完最后一条，把奏报狠狠摔在案上。
“六十五万！”周庸咬牙切齿，“本王东山国，不过二十万人口。他李辰才几年，就滚到六十五万了！”
殿下站着的几个大臣噤若寒蝉，没人敢接话。
周庸站起身，在殿里来回踱步。
东山国这些年，靠着向唐国输送美人、进贡物资，一直维持着表面上的和平。
李嫣然去了，赵淑仪去了，周婉清也去了——名义上是送给李辰当“义女”，实际上谁都知道是质子。
周庸原以为，有这些女人在唐国，李辰多少会给些面子。
可新杞国的事让他彻底清醒了。
新杞国跟唐国并无多大仇，就因为屠通绑了林秀眉，李辰八天灭国，屠通满门抄斩。
姬延那个傀儡国王倒是保住了命，被放回乡下种地去了。
那可是三十九万人口的国家！八天！说灭就灭！
东山国跟新杞国比起来，也就人口少一些、地盘小一些。李辰要是想灭，能用几天？五天？三天？
“王上，”丞相周晦小心翼翼开口，“老臣以为，唐国眼下正忙着消化新州，短期内应无暇东顾。王上不必过于忧虑……”
“不必忧虑？”周庸瞪眼，“他消化完新州呢？下一步是什么？你告诉我，是什么？”
周晦不敢说了。
周庸继续踱步，越踱越烦躁。
“周婉清那边，最近有信吗？”
周晦摇头：“郡主……哦不，周姑娘上月有信来，说在唐国一切都好，之前跟着林秀眉夫人学管家。林夫人被掳后，她就跟着玉娘王妃，在永济城帮忙。”
“跟着玉娘？”周庸皱眉，“不是跟着李嫣然？”
“李嫣然夫人在月华城，回不来。”周晦说。
周庸沉默了一会儿。
“赵淑仪呢？”
“赵夫人在新洛西大读书，学算学、造火铳，听说很得墨燃先生器重。”
“李嫣然呢？”
“李夫人在月华城，月华城那件事后，她上书唐王，把望西驿改名月华城，立碑纪念殉城的二十八位女子。现在月华城商路恢复，西域各国商队又回来了。”
周庸听完，脸色更难看。
这几个女人，当初送去时，本指望能当个内应、吹吹枕边风。结果倒好，一个个死心塌地替李辰卖命！
李嫣然替李辰管西域，赵淑仪替李辰造火铳，周婉清替李辰管家——
合着东山国给唐国输送人才来了！
“王上，老臣有一言，不知当讲不当讲。”
“讲！”
“王上可曾想过，与曹国结盟？”
周庸一愣：“曹国？”
“正是，曹侯曹仲达，与唐王李辰有夺妻之仇。林秀眉被掳一事，虽是屠通动的手，但人最后落到了曹侯手里。林秀眉在郢都被囚两月，听说还怀了曹侯的孩子……”
周庸眼睛亮了。
“你是说……”
“曹侯与唐王，已是不死不休之局，黑石岭一战，曹侯五万大军折损两万，元气大伤。若单打独斗，曹国必亡。”
“但若与东山国联手，两国合力，未必不能与唐国一战。”
周庸沉吟。
曹国现在还有多少兵？
黑石岭一战后，还剩三万老弱。东山国能凑出两万。加起来五万，跟唐军差不多。但唐国有火铳，有关隘，有韩擎、赵铁山这些宿将……
“打不赢。”周庸摇头。
“打不赢，可以守，两国互为犄角，唐军攻东山东，曹国袭其后；攻曹国，东山国袭其后。李辰再能打，也不能分兵两线。”
周庸若有所思。
“还有，曹侯如今……跟以前不一样了。”
“不一样？”
“黑石岭败后，曹侯像是变了个人，减税、裁撤后宫、清理冤狱……郢都那边传来的消息，都说曹侯像换了个人。有人说他是遭了报应，有人说他是想留个好名声。”
周庸哼了一声：“狗改不了吃屎。”
“王上，”周晦劝道，“不管他改不改，只要他想对付唐王，就是咱们的盟友。”
周庸想了很久。
“那……派人去郢都探探口风？”
“老臣愿往。”周晦躬身。
郢都侯府。
曹侯曹仲达坐在轮椅上，腿上盖着薄毯。
伤口已经结痂，再养些时日就能下地走路了。
他瘦了些，脸上的戾气也淡了些，看着倒像个普通的中年人。
周晦被引进正堂，行礼之后，开门见山。
“侯爷，在下奉东山王之命，前来商议两国结盟之事。”
曹侯看着他，没有立刻说话。
周晦心里有点打鼓。
这位曹侯的名声，他可没少听说——暴虐、好色、反复无常。虽然最近传言他变了，但谁知道真的假的？
“周丞相，东山王想跟本侯结盟？”
“是。”
“为什么？”
周晦准备好的说辞——什么唇亡齿寒、什么共同进退——还没出口，曹侯又补了一句：
“说实话。”
周晦噎住了。
“本侯知道东山王在想什么，新杞国灭了，下一个就是东山国。周庸怕了，想找个人一起扛。”
周晦额角渗出冷汗。
“本侯也怕。”曹侯说。
周晦愣住了。
曹侯看着他，眼神很平静。
“本侯怕李辰。黑石岭一战，三万对五千，本侯输了。输得心服口服。李辰那小子，打仗是块料。本侯这辈子，没见过这么难缠的对手。”
“所以本侯在想，怎么才能让他不打过来。”
周晦小心翼翼地问：“侯爷想到了吗？”
曹侯摇头：“想不到。”
“那……”
“但本侯知道，光靠曹国自己，肯定挡不住，所以结盟的事，本侯答应了。”
周晦大喜：“侯爷英明！”
“先别急着高兴。”曹侯抬手制止他，“结盟可以，但本侯有条件。”
“侯爷请讲。”
“第一，两国军事情报共享。唐军有任何动向，必须及时通报对方。”
“应该的。”
“第二，战时互相支援。唐军攻东山东，本侯出兵袭其后；唐军攻曹国，东山国也要出兵。”
“自然。”
“第三，你们那位周婉清郡主，在唐国多年，应该知道不少唐国内情。让她把知道的情报传回来。”
周晦一怔：“这……”
“怎么？本侯这个要求，很过分吗？”
周晦咬了咬牙：“婉清郡主虽是东山人，但在唐国多年，如今已是唐王义女，只怕……”
“只怕什么?她是东山人，身上流着周家的血。为本国出力，天经地义。”
周晦沉默了一会儿。
“此事……老臣做不了主，需问过王上。”
“可以，本侯等你消息。”
周晦告辞离去。
吴先生从屏风后转出来。
“侯爷，让周婉清传递情报，怕是……”
“怕是什么？”曹侯看着他。
“怕是不成。”吴先生直言，“周婉清那姑娘，末将查过。她到唐国后，先跟着林秀眉学管家，后跟着玉娘理事。林秀眉被掳后，她在永济城帮着安抚百姓，做得尽心尽力。听说林秀眉脱困回唐后，她还去慈恩庵探望过几次。”
“这姑娘，心已经向着唐国了。”
曹侯沉默了一会儿。
“本侯知道。”
“那侯爷为何……”
“因为本侯要让周庸知道——”曹侯看着窗外，“想结盟，就要付出代价。”
“周婉清也好，别的什么也好。总得割一块肉，才知道疼。”
“才知道，跟本侯结盟，不是过家家。”
吴先生若有所思。
“侯爷，您真想打唐国吗？”
曹侯没有立刻回答。
窗外的阳光照进来，照在他脸上。他瘦了很多，眼窝深陷，但眼神不像以前那样癫狂，反而透着一种奇怪的平静。
“想不想打，不重要 重要的是，不能让李辰觉得本侯好欺负。”
“林秀眉的事，本侯认栽。但本侯不能让李辰觉得，他可以随便拿捏本侯。”
他顿了顿。
“本侯这辈子，坏事做尽。但本侯不想死的时候，被人戳着脊梁骨说——这窝囊废，连还手都不敢。”
吴先生低下头。
“侯爷说得是。”
东山国，漳平。
周庸听完周晦的汇报，脸色阴晴不定。
“让婉清传情报？她在唐国这么多年，还能听话？”
周晦摇头：“老臣看难。婉清郡主如今过得不错，唐王待她不薄，她未必愿意……”
“那就威胁她。”周庸咬牙。
周晦一愣。
“告诉她，她娘还在东山国。她要是不听话，她娘就别想安生。”
周晦沉默了一会儿，点头。
“老臣……试试。”
“不是试试，是必须做到，本王不想跟曹侯结盟，但更不想被唐国吞掉。”
“婉清那丫头，就当是……为本国做点贡献吧。”
窗外，乌云密布。
一场暴雨，即将来临。
永济城。
周婉清收到一封密信。
信是从东山国辗转送来的，封皮上盖着周晦的私印。
她拆开信，看完，脸色发白。
玉娘刚好进来，看见她这副模样，问：“怎么了？”
周婉清把信递给玉娘。
玉娘看完，脸色也变了。
“他们……他们用你娘威胁你？”
周婉清点点头。
“你打算怎么办？”
周婉清沉默了很久。
“玉娘姐姐，我想去一趟慈恩庵。”
“去慈恩庵？”
“嗯，想问问林姐姐，她当年是怎么熬过来的。”
玉娘看着她，轻轻叹了口气。
“去吧。”
周婉清到了慈恩庵。
林秀眉挺着肚子，在药田边拔草。看见周婉清，她放下手里的活，擦了擦汗。
“婉清来了？”
周婉清点点头，在她旁边坐下。
两个女人沉默了一会儿。
“林姐姐，如果……如果有人用你最亲的人威胁你，让你做对不起王爷的事，你会怎么做？”
林秀眉看着她。
“曹侯用周婆子和马婆子的命威胁过我，让我生下孩子，否则她们就得死。”
周婉清抬起头。
“你怎么选的？”
“我选了活着，为了她们活着。”
那……”
“但我没选帮他，我可以为了别人活着，但不会为了别人，做对不起自己良心的事。”
周婉清低下头。
“我娘还在东山，他们用我娘威胁我。”
林秀眉握住她的手。
“婉清，你知道吗，这世上最难的事，不是死。是活着受罪，还咬着牙不做亏心事。”
周婉清抬起头。
“你慢慢想，不急。”
周婉清看着林秀眉的眼睛。
那眼睛里，有一种她从未见过的东西。
不是软弱，不是仇恨，不是委屈。
是平静。
像深潭一样平静。
“林姐姐，”周婉清轻声说，“我想好了。”