洛邑宫廷。

    小年夜的宫廷晚宴办得仓促，但该来的人都来了。

    正殿里烧了八个炭盆，还是冷得让人跺脚。八岁的小天子姬明坐在龙椅上，裹着厚厚的貂裘，小脸冻得发白。

    左右两边各设一张珠帘，后面坐着郑太后和杨太后。

    殿下摆了三排席位。第一排是摄政王李辰——虽然人还在新洛没来，但位置得留着。第二排是韩擎等唐军将领。第三排……就有点意思了。

    郑国公、杨显、姬老爷子三家的人，挤在第三排最末尾的位置。曾经权倾朝野的三巨头，现在连个靠前的座儿都混不上。

    郑国公胸口的箭伤还没好全，坐在特制的软椅上，咳嗽个不停。每咳一声，坐在前面的韩擎就皱一次眉——那意思很明显：要咳出去咳。

    杨显倒是坐得端正，但眼睛一直往珠帘那边瞟。姬老爷子闭目养神，手里捻着串佛珠，嘴里念念有词。

    宴席开始，内侍唱菜。菜色寒酸得很——四个冷盘，六个热菜，一个汤。搁以前，郑国公家的年夜饭都比这丰盛。

    郑太后在珠帘后开口，声音温和平静：“今年天灾人祸，国库空虚，宴席简薄，诸位将就着用些。”

    杨太后接着说：“省下来的银子，都拿去赈灾了。本宫和郑姐姐商量过，今年宫廷用度减七成，省出来的钱粮，全换成粥米，施给百姓。”

    殿下响起稀稀拉拉的“太后圣明”。

    宴席吃到一半，郑国公忽然扶着椅子站起来，颤巍巍地走到殿中，对着珠帘跪下。

    “老臣……有本奏。”

    珠帘后，郑太后和杨太后对视一眼。

    “郑国公请讲。”郑太后的声音听不出情绪。

    “老臣……老臣自知罪孽深重，贪墨误国，害苦了百姓。”

    郑国公说着，老泪纵横，“这些日子卧病在床，日夜反思，痛悔不已。如今太后还朝，万象更新，老臣……愿捐出全部家产，充作赈灾之用！”

    这话一出，殿里顿时安静了。

    全部家产？郑国公经营几十年，家产少说几百万两。全捐了？

    珠帘后，杨太后轻声对郑姐姐说：“姐姐，这老狐狸唱的哪出？”

    郑姐姐冷笑：“苦肉计呗。钱捐了，命保住了，还能落个好名声。”

    她提高声音：“郑国公拳拳报国之心，本宫感念。但全部家产……不必了。这样吧，你捐一半，剩下一半，留着养家糊口。你郑家上下几百口人，总要吃饭。”

    郑国公一愣——他本以为太后会推辞，然后他再三恳请，最后捐个两三成就行了。没想到太后直接砍一半！

    “怎么？”郑太后声音转冷，“郑国公不舍得？”

    “舍得！舍得！”郑国公赶紧磕头，“老臣明日……不，今晚就清点家产，一半充公！”

    郑国公退下后，杨显站起来了。

    “微臣……也有本奏。”

    “讲。”

    杨显从袖子里掏出一卷图纸，双手奉上：“微臣祖籍江州，杨家在那里有良田三万亩。如今江州大旱，百姓流离。微臣愿将所有田产，全部捐出，分给无地流民！”

    又一个捐家产的？

    郑太后沉吟片刻：“江州……离洛邑八百里，那些田产，现在还能种吗？”

    “这……”杨显额头冒汗，“旱是旱了些，但、但总有些收成……”

    “这样吧。”郑太后说，“田产不必捐了。你杨家出钱，在江州打一百口深井，修三条水渠。等旱情过了，田还是你杨家的，但打井修渠的钱，算你捐的。如何？”

    杨显张了张嘴，最后只能躬身：“太后圣明……”

    两个碰了软钉子的退回座位，姬老爷子慢慢站起来了。

    老爷子没拿图纸，也没哭穷，就那么站着，看着珠帘。

    许久，老爷子开口：“老臣……想请太后，给姬家一条活路。”

    这话说得直白，殿里更静了。

    郑太后沉默片刻，问：“老爷子想要什么活路？”

    “姬家子弟，有三十七人。”姬老爷子缓缓道，“其中二十一人读过书，十六人习过武。老臣不求高官厚禄，只求……给这些子弟一个报效朝廷的机会。读书的，可以去学堂教书；习武的，可以去军中效力。不求官职，只求有事做，有饭吃。”

    这话说得诚恳。

    珠帘后，杨太后低声说：“姐姐，这个倒是实在。”

    郑太后点头，扬声说：“准了。姬家子弟，三日后到文政院报到，量才录用。不过有言在先——进了朝廷，就得守朝廷的规矩。有功则赏，有过则罚，绝无偏私。”

    姬老爷子深深一揖：“谢太后。”

    宴席继续，但气氛变了。郑杨两家的人如坐针毡，姬家的人倒是松了口气——虽然没权了，但总算有了出路。

    宴席散后，两位太后回到寝宫。

    郑姐姐脱下厚重的朝服，换上常服，长舒一口气：“可算结束了。装模作样地坐那儿，比干一天活还累。”

    杨姐姐也瘫在软榻上：“可不是嘛。尤其是郑国公那老狐狸，一把鼻涕一把泪的，演得跟真的一样。”

    宫女端来热茶，两人喝着茶，说起闲话。

    “姐姐，你说郑国公真会捐一半家产吗？”杨姐姐问。

    “会。”郑姐姐冷笑，“他不捐，咱们就能查他。这些年贪了多少，一笔笔账都记着呢。捐一半，还能留一半。不捐……全抄没。”

    “那杨显说的打井修渠……”

    “那是给咱们脸上贴金。”郑姐姐说，“江州大旱，咱们派人去打井修渠，是朝廷的恩德。他杨家出钱，功劳算咱们的。这买卖，划算。”

    杨姐姐佩服地看着郑姐姐：“姐姐现在……真厉害。”

    “被逼出来的。早之前在洛邑那些年，咱们要是能有现在一半的心眼，也不至于受那么多罪。”

    正说着，内侍来报：“郑国公府送来礼物，说是给两位太后压惊。”

    “又来了。”杨姐姐皱眉，“白天捐家产，晚上送礼，这老狐狸到底想干什么？”

    “看看送的什么。”

    礼物抬进来，是两个大箱子。打开一看，一箱是绫罗绸缎，一箱是珠宝首饰。

    郑姐姐拿起一匹绸缎看了看，笑了：“江南云锦，一匹值百两。这一箱少说五十匹，就是五千两。再加上珠宝……啧啧，郑国公这家产，捐一半还剩不少嘛。”

    杨姐姐生气：“这老东西！白天哭穷，晚上就送这么贵重的礼！姐姐，退回去！”

    “不退。”郑姐姐放下绸缎，“收下，登记造册，明天拿到朝会上，让大家都看看——郑国公给太后送礼，一送就是万两。然后问问他，这家产……到底清点清楚没有？”

    杨姐姐眼睛亮了：“姐姐这招狠！”

    “对付这种人，就得狠，他们现在讨好咱们，不是因为真心悔过，是因为怕了。等哪天不怕了，第一个反的就是咱们。所以……不能给他们喘气的机会。”

    第二天朝会，郑国公果然又来了。

    老爷子今天精神好些，坐在椅子上，等着太后夸他捐家产的事。

    结果郑太后第一句话就是：“郑国公，昨晚你府上送来两箱礼物，本宫收到了。”

    郑国公心里一喜，正要谦虚几句，郑太后接着说：“礼单在这儿，大家听听——江南云锦五十匹，珍珠十斛，翡翠镯子二十对，金钗三十支……折合白银，约一万两千两。”

    朝堂上响起嗡嗡的议论声。

    郑国公脸色变了。

    郑太后继续：“郑国公昨日说，要捐一半家产赈灾。本宫感念你的诚意，准了。可这昨晚一送就是万两厚礼……郑国公这家产，到底有多少？捐的那一半，是真一半，还是九牛一毛？”

    “太后！老臣……”郑国公急着要解释。

    “不必解释。”郑太后摆摆手，“这样吧，你郑家的家产，也不用你清点了。本宫派户部的人去清点。清点完了，该捐多少捐多少，如何？”

    郑国公瘫在椅子上，面如死灰。

    完了。户部的人去清点，那真是掘地三尺，一个铜板都藏不住。

    杨显在旁边看得冷汗直流，暗自庆幸——还好昨晚没送礼。

    下朝后，郑国公被家丁搀着往外走，正好遇见姬老爷子。

    姬老爷子看他那副样子，叹了口气：“郑兄，收手吧。现在的太后，不是以前那个任人拿捏的小姑娘了。”

    郑国公咬牙切齿：“老夫……老夫咽不下这口气！”

    “咽不下也得咽。”姬老爷子摇头，“你看看这朝廷，还是咱们的朝廷吗？韩擎的军队守在外面，朝堂上全是生面孔。两位太后背后站着李辰，站着整个唐国。咱们……斗不过了。”

    郑国公沉默许久，终于长叹一声：“罢了……罢了……”

    从那以后，郑杨两家消停了不少。

    郑国公真的捐了一半家产——户部清点出来的，实打实的一半。杨显也老实出钱，在江州打井修渠。姬家子弟陆续进入朝廷，有的去学堂教书，有的去军中当小吏，虽然没权，但总算安稳。

    腊月廿八，两位太后在寝宫接见姬玉贞。

    老太太从新洛赶来，给两位太后送年礼——不是什么贵重东西，是两件亲手缝的小棉袄，给安安和平儿的。

    “老夫人费心了。”郑姐姐接过棉袄，心里暖暖的。

    “顺手的事儿。”姬玉贞坐下，打量两位太后，“嗯，气色不错，有点太后的样子了。”

    杨姐姐笑：“都是老夫人教得好。”

    “老身可没教什么，是你们自己悟出来的。”姬玉贞喝了口茶，正色道，“不过有句话得提醒你们——郑杨两家现在老实，是因为怕。等哪天不怕了，或者找到新靠山了，还会闹事。”

    郑姐姐点头：“我们知道。所以我们在培植自己的人手。朝堂上的官，慢慢换。军中的将，慢慢提。等咱们的人站稳了，他们想闹也闹不起来。”

    “有这心就好。”姬玉贞欣慰地笑了，“不过也别太急，慢慢来。李辰那边说了，洛邑的事，你们放手去做。他在后面撑着，出不了大乱子。”

    提到李辰，两位太后都脸一红。

    姬玉贞看在眼里，心里暗笑，又说：“对了，还有件事——郑国公有个孙女，今年十六，据说才貌双全。郑国公托人递话，想送孙女入宫，给天子做个妃子。”

    郑姐姐和杨姐姐对视一眼，都笑了。

    “老夫人觉得呢？”郑姐姐问。

    “老身觉得……可以答应。”姬玉贞眯起眼睛，“天子八岁，妃子十六，差八岁，不算太离谱。郑家女入宫，郑国公就真成了皇亲国戚，会更老实。而且……人在宫里，就在咱们眼皮子底下，翻不出浪花。”

    杨姐姐想了想：“可万一她得了天子宠爱，生下皇子……”

    “那也得十年后。”姬玉贞笑道，“十年时间，够咱们做多少事？到时候，这天下是谁的天下，还不一定呢。”

    三人会心一笑。

    是啊，十年。

    十年后，安安和平儿都十岁了。

    十年后，这天下会变成什么样子？

    谁也不知道。