“沙沙……沙沙……”

    脚步声不疾不徐，带着一种小心翼翼的试探，在寂静的河滩夜色中显得格外清晰。凌清墨屏住呼吸，冰眸死死锁定声音传来的方向——河滩上游，一片被夜色与岸边稀疏灌木阴影笼罩的区域。

    体内，那缕刚刚恢复的微弱灵力在经脉中缓缓流转，随时可以爆发。眉心火焰印记内敛，但净化之意已然蓄满。怀中的炎阳晶与阴钥骨片，也随着她的心念进入半激活状态，一丝温热与一丝冰凉在胸口交织，带来奇异的镇定感。

    来人似乎也察觉到了她的存在，脚步声在约十丈外停了下来。紧接着，一道刻意压低、带着明显警惕的男子声音响起，用的是南疆较为通行的方言，口音略带古怪，似乎不是玄天宗附近修士：

    “前方的道友，还请现身一见。在下并无恶意，只是途径此地，察觉有灵力波动，特来探查。”

    声音沉稳，不卑不亢，听其灵力波动，大约在筑基中期，与凌清墨此刻表现出来的微弱气息（她刻意隐藏了大部分）相仿。

    凌清墨没有立刻回应，也没有现身。冰心诀运转，灵识如同最纤细的蛛丝，悄然蔓延过去，试图感知更多信息。

    来者只有一人。气息略显晦涩，似乎修炼的功法偏向阴柔、隐匿一类，与玄天宗堂堂正正的道法颇有不同。其灵力中隐含一丝淡淡的血腥气与煞气，显然并非善与之辈，手上怕是沾染过不少人命。但此刻散发出的情绪波动，以警惕和探究为主，并未感应到明显的杀意或贪婪。

    是散修？还是某个小门派的弟子？在此荒僻河滩出没，所为何事？

    “道友既已发现在下，何必藏头露尾？这万壑山脉外围虽荒凉，却也并非全无规矩。若是路过，道明来意，各行其便便是。” 那声音再次响起，语气依旧平静，却带上了一丝不易察觉的催促。

    万壑山脉外围？此地果然已接近万壑山脉。对方将自己也当成了在此区域活动的修士。

    凌清墨心念电转。自己重伤未愈，气息混乱，道袍破烂，形同乞丐，若真是心怀叵测之徒，恐怕早已动手。对方既愿意交谈，且未露敌意，或许可以尝试接触，打探些消息。但防人之心不可无，尤其是这种浑身煞气的独行客。

    她缓缓吐出一口浊气，将声音刻意压得沙哑疲惫，开口道：“道友见谅。在下遭逢变故，重伤在身，在此调息。并非有意隐匿，实乃不便。”

    说着，她缓缓从卵石后站起身。动作略显僵硬迟缓，将重伤虚弱之态表现得淋漓尽致。同时，她将眉心火焰印记的光芒完全收敛，只留下体表那层因疗伤而自然散发的、微弱的赤金与冰蓝交织的灵光，看起来像是某种杂乱的火属性功法在勉强运转。

    夜色中，她的身影轮廓出现在河边。破烂的道袍，散乱的头发，苍白的面容，在黯淡星光下显得格外狼狈。

    对方显然也看清了她的模样，沉默了片刻。凌清墨能感觉到，那道隐藏在灌木阴影中的目光，在她身上仔细扫过，尤其在看到她破烂道袍上隐约可辨的玄天宗纹饰（虽已残破）时，目光似乎微微一顿。

    “玄天宗的弟子？” 对方的声音带上了一丝讶异，“道友如何会孤身流落至此？还伤得如此之重？可是在归墟深处遇到了麻烦？”

    果然注意到了宗门标识。凌清墨心中一凛，面上却不动声色，叹了口气道：“师门任务，深入归墟探查，不慎遭遇强大邪物与空间乱流，同伴失散，侥幸逃脱至此。让道友见笑了。”

    她半真半假地说道，将丙火区、古战场、鬼哭林等关键信息隐去，只含糊提及归墟深处与邪物。

    “原来如此。” 对方似乎接受了这个解释，声音缓和了些许，“归墟深处近来确实不太平，阴秽之气时有爆发，空间也越发不稳。道友能孤身脱出，已属不易。在下厉寒，乃一介散修，常在这万壑山脉外围猎些妖兽、寻些材料。今夜循着一头受伤的‘鬼面蛛’踪迹至此，不想遇到了道友。”

    厉寒？散修？猎杀妖兽？这倒解释了其身上的煞气与血腥味。鬼面蛛是万壑山脉外围较为常见的一种低阶毒蛛，其丝与毒腺是炼制某些阴毒法器或丹药的材料，确实常有散修猎杀。

    “在下墨凌，多谢厉道友关怀。” 凌清墨随口报了个化名，拱手示意。她依旧保持着高度警惕，体内灵力缓缓调整，随时准备应对突发状况。

    “墨道友有礼。” 阴影中，那道身影似乎也微微拱手还礼，随后向前走了几步，走出了灌木阴影。

    借着微弱的星光，凌清墨看清了来人的模样。

    这是一个看起来约莫三十许岁的男子，身材精瘦，面色微黑，五官普通，唯有一双眼睛狭长锐利，在夜色中闪着幽光，如同夜行的野兽。他穿着一身紧身的暗灰色劲装，外罩一件破损的黑色皮甲，腰间悬挂着几个鼓鼓囊囊的皮袋与一柄带鞘短刀。整个人站在那里，仿佛与周围的阴影融为一体，气息飘忽。

    典型的、经验丰富的、在底层挣扎求存的散修形象。

    厉寒的目光在凌清墨身上再次扫过，尤其是在她苍白的面色与破烂道袍下隐约可见的伤痕上停留了一瞬，随即移开，看向了不远处的鬼哭林方向，眉头微皱。

    “道友是从那个方向来的？” 他指了指鬼哭林。

    “正是。” 凌清墨点头，没有隐瞒。此地地形特殊，河滩对岸便是戈壁与鬼哭林，瞒不过去。

    “啧，” 厉寒咂了咂嘴，眼中闪过一丝忌惮，“那片林子邪性得很，我们这些常年在附近活动的散修，都管它叫‘鬼哭林’，等闲不敢靠近。听说里面有上古战场残留的邪祟，专噬生灵魂魄。道友能从中脱身，真是福大命大。”

    他似乎对鬼哭林颇为了解，印证了凌清墨之前的猜测。

    “侥幸罢了。” 凌清墨简单带过，转而问道，“厉道友，不知此地距离万壑山脉的‘修士聚集点’或‘坊市’还有多远？在下需寻一处安全所在疗伤，并打探同伴消息。”

    这才是她最关心的。必须尽快找到有人烟的地方，获取补给、信息，并弄清楚自己此刻的具体位置。

    厉寒闻言，沉吟了一下，道：“最近的聚集点，是沿着这条‘浊水河’往东南方向走约百余里，有一处叫‘黑沙渡’的小型渡口兼坊市，由几个小家族和散修势力共同维持，算是这附近最热闹的地方了。不过……”

    他顿了顿，看了一眼凌清墨的状态，继续道：“以道友现在的伤势，独自前往恐怕有些困难。这百余里水路虽然不算远，但浊水河中并不太平，有水匪、妖兽，甚至可能有从鬼哭林溜出来的邪物游荡。而且，黑沙渡那地方鱼龙混杂，道友这般状态，又身负玄天宗弟子的身份，恐怕会惹来不必要的麻烦。”

    他这话说得颇为直白，却也实在。凌清墨此刻确实虚弱，玄天宗弟子的身份在这等边缘地带，是护身符，也可能成为催命符。

    “那依厉道友之见，该如何是好？” 凌清墨不动声色地问道，想看看对方有何打算。

    厉寒狭长的眼睛眯了眯，似乎在权衡，片刻后才道：“不瞒道友，在下在前方约二十里处，有一处临时的隐蔽洞府，本是用来歇脚和处理猎获的。若道友不嫌弃，可随在下去那里暂避，处理一下伤势。待道友恢复些许，再作打算。至于黑沙渡的消息，在下也可为道友提供一些。”

    临时洞府？邀请一个来历不明、重伤的陌生修士同住？这厉寒，是当真古道热肠，还是……另有图谋？

    凌清墨冰眸微凝，仔细打量着对方的表情。厉寒神色坦然，目光平静，看不出太多端倪。但他身上那股散修特有的、对资源的敏锐与谨慎，却做不得假。他会如此好心？

    似乎是看出了凌清墨的疑虑，厉寒补充道：“道友放心，在下虽是一介散修，却也懂得规矩。道友是玄天宗高徒，在下岂敢有非分之想？只是同在这荒郊野岭遇难，能搭把手便搭把手，结个善缘罢了。况且……”

    他嘴角扯出一个有些僵硬的笑容，“道友从鬼哭林出来，身上或许沾染了那里的气息，留在此地，难保不会引来林中邪物的注意。在下那处洞府，布有简单的隐匿阵法，相对安全些。”

    最后这个理由，倒是有几分说服力。凌清墨确实担心鬼哭林那恐怖邪物会追踪而来。

    她快速权衡利弊。随厉寒去其洞府，固然有风险，但总好过在这毫无遮蔽的河滩冒险过夜，也强于以重伤之躯独自前往未知的黑沙渡。而且，从厉寒口中，或许能更快地了解万壑山脉外围的情况。

    至于风险……她虽重伤，但新生的力量体系与炎阳晶、骨片在手，也并非全无反抗之力。这厉寒不过筑基中期，若真有歹意，鹿死谁手，犹未可知。

    “既然如此，那便叨扰厉道友了。” 凌清墨拱手，语气依旧虚弱，但带着一丝恰到好处的感激，“此情在下铭记，日后定有回报。”

    “道友客气了，随我来吧。” 厉寒点了点头，没有再多说，转身，朝着浊水河下游方向走去。他的步伐不快，显然在照顾凌清墨的伤势。

    凌清墨深吸一口气，压下体内的不适，迈步跟上。夜色中，两人一前一后，沿着浑浊的河岸，向着未知的临时洞府行去。

    星光黯淡，河水呜咽。

    这意外的相遇，是福是祸？

    唯有时间，方能揭晓。