利物浦的午后阳光褪去了正午的炽热，变得温和而绵长。红砖铺就的街道上，蒸汽马车来来往往，车轮碾过路面的声响与远处工厂的轰鸣交织，构成蒸汽时代特有的喧嚣。雷恩、威廉和教授三人乘坐黑色 “幻影” 轿车，朝着王室位于利物浦城郊的行宫驶去。

    这座行宫原是一位王室的庄园，被王室重新修缮，红砖外墙搭配黄铜装饰，既保留了英伦庄园的典雅，又融入了蒸汽时代的元素 —— 庭院里的路灯是蒸汽驱动的，黄铜灯柱上刻满精密的齿轮纹路，门口的守卫穿着镶银的制服，腰间的佩剑剑柄是黄铜打造的齿轮造型，透着庄严与奢华。

    车子刚停在行宫门外，三人就被眼前的景象惊了一下。行宫的铁栅栏外排起了长长的队伍，蜿蜒曲折，足足有数百人。队伍里各色人等都有：穿着昂贵西装的新富翁，手里攥着厚厚的银行本票，脸上带着急于跻身贵族的急切；穿着教会服饰的教士，神情肃穆，显然是为教会购置封地；还有不少穿着军装的军官，塞斯舰长的身影也在其中，正和身边的同僚低声交谈。

    “我的天，这么多人！” 威廉推开车门，金镑硬币在指尖转得飞快，语气里带着惊讶，“看来这爵位和封地的吸引力，比我想象中还大，有钱人真是不少，都赶着来给王室送钱。”

    雷恩靠在车门上，目光扫过排队的人群，眼神里带着了然：“毕竟一平方公里一万金镑，还能附赠贵族头衔，对这些新崛起的富翁和超凡者来说，是稳赚不赔的买卖。有了贵族头衔，就能融入上层圈子，封地的矿产和土地更是长期收益，没人会错过。”

    教授扶了扶护目镜，手里的小皮箱抱得更紧了，语气务实：“这也是王室的聪明之处，借着位面战争的余波，把兽人位面的封地变现，填补财政空缺，同时还能拉拢人心，让这些新晋贵族为王室效力，一举两得。”

    队伍移动得不算慢，三人跟着人群缓缓前行，耳边满是各种交谈声 —— 有人在讨论封地的位置，有人在盘算购买面积，还有人在炫耀自己的财富，空气中弥漫着金钱与野心交织的气息。

    “对了，这次王室还卖荣誉爵位。” 威廉凑到雷恩耳边，压低声音说道，“我听埃莉诺说，那些没立下战功的新富翁，花 5 万金镑就能买个荣誉男爵的头衔，没有封地不能世袭，但有贵族特权，能参加王室宴会，和老贵族打交道也方便。”

    “荣誉男爵？5 万金镑买个名头，还真有人愿意？” 雷恩挑眉，有些意外。

    “怎么没有？” 威廉嗤笑一声，指了指队伍前面一个大腹便便的商人，“你看那个家伙，是利物浦的煤炭大亨，赚了不少钱，却一直被老贵族排挤，这次肯定是来买荣誉男爵的。有了这个头衔，他就能光明正大地融入上层社会，生意也能做得更大。”

    教授推了推眼镜，补充道：“有了贵族头衔，确实更容易和威廉家那样的老钱打交道。老贵族圈子注重门第，新富翁就算再有钱，没有头衔也难被认可，这 5 万金镑花得值，算是买了张进入上层社会的门票。”

    雷恩点点头，深以为然。他虽然靠着实力和财富站稳了脚跟，但贵族头衔带来的便利确实不可忽视，比如和王室谈哈雷的股份合作，男爵头衔就能让他更有话语权。

    三人一边聊着，一边随着队伍移动，偶尔有人认出雷恩和威廉 —— 毕竟他们在兽人位面的战绩早已传遍利物浦，不少人主动打招呼，眼神里满是敬畏。威廉向来爱热闹，一一回应，还不忘推销哈雷的蒸汽汽车，活脱脱一个行走的推销员。

    大约一小时后，终于轮到他们。行宫的登记处设在一间宽敞的大厅里，黄铜办公桌后坐着王室派来的官员，手里拿着羽毛笔，面前摆着厚厚的登记册。

    “三位先生，请出示身份证明和银行本票。” 官员抬头，语气公式化却不失礼貌。

    威廉率先递上自己的文件和本票，得意地说道：“威廉?特纳，购买男爵爵位和 50 平方公里封地，位置选在兽人位面南大陆红沙城西 50 公里。”

    官员核对无误后，在登记册上写下信息，盖上王室的印章，递给他一份封地契约和男爵徽章：“特纳先生，契约收好，月底查尔斯王子授勋后，封地的正式文书会送达您的府邸。”

    教授接着递上文件：“罗伯特·史密斯，购买男爵爵位和 30 平方公里封地，位置同上。”

    官员快速登记，同样递出契约和徽章。轮到雷恩时，他简洁地说道：“雷恩?豪斯，购买男爵爵位和 50 平方公里封地，位置红沙城西 50 公里，与特纳先生、史密斯先生的封地相邻。”

    “豪斯先生，您的封地与另外两位先生相连，正好形成一片完整的区域，王室会为你们划定共同的边界，方便你们管理。” 官员提醒道，显然对他们的选择早有了解。

    “多谢告知。” 雷恩接过契约，指尖拂过上面的王室印章，心里踏实了不少。三块封地连在一起，总面积 130 平方公里，形成一个稳固的 “黄金三角”，以后建设、防御都方便，规模效应也能更快显现。

    三人办完手续，走出登记大厅时，正好遇到塞斯舰长从里面出来，手里也拿着一份封地契约，脸上带着满意的笑容。

    “塞斯舰长？真巧，你也来买封地？” 雷恩笑着走上前打招呼。

    塞斯看到他们，也有些意外，随即露出爽朗的笑容：“豪斯先生、特纳先生、史密斯先生，真是太巧了！一平方公里一万金镑，没有比这更好的投资了。兽人位面的矿产丰富，土地肥沃，现在入手，以后肯定能升值。”

    “舰长眼光不错。” 威廉凑过来，金镑硬币转得飞快，“你准备买在哪里？我们三个的封地都在红沙城西面，50 公里的位置，正好连成片，以后互相有个照应。”

    “真的？那太巧了！” 塞斯眼睛一亮，晃了晃手里的契约，“我也把封地选在了那里，30 平方公里，正好在你们的封地旁边。以后我们就是邻居了，矿场开采、贸易运输都能互相配合，遇到残余的邪神势力，也能联手应对。”

    “那可太好了！” 雷恩笑着说道，“塞斯舰长是海军出身，熟悉海上贸易路线，以后我们的星纹魔钢和灵能水晶要运往利物浦，还得麻烦你多费心。”

    “没问题！” 塞斯爽快地答应，“我的封地靠近河流，正好可以建一个小型码头，咱们可以合作修建一条公路，连接封地和码头，运输成本能降低不少。”

    威廉立刻附和：“这个主意好！公路和码头的建设资金，我们三家分摊，以后运输收益也按比例分成，保证公平合理。”

    教授也点头赞同：“合作共赢才是长久之计，公路和码头是基础建设，早点建好，封地才能尽快产生收益。”

    四人站在行宫门口，聊了一会儿封地的规划，约定月底授勋后，一起商议基础设施建设的细节，然后才各自道别。雷恩三人坐上 “幻影” 轿车，朝着红砖别墅的方向驶去。

    回到别墅时，夕阳已经西斜，金色的余晖洒在庭院里的玫瑰园上，泛着温暖的光泽。老约翰早已准备好了下午茶，红茶的香气混合着点心的甜香，弥漫在客厅里。三人坐在沙发上，喝着红茶，吃着点心，继续聊着封地的事情。

    突然，雷恩像是想到了什么，眉头微微皱起：“对了，有个重要的问题我们忘了考虑。”

    “什么问题？” 威廉放下手里的点心，好奇地问道。

    “劳动力。” 雷恩语气凝重，“兽人位面南大陆的兽人被邪神消灭了九成以上，我们的封地虽然肥沃，有矿场和土地，但没有足够的人手，根本无法开发。矿场需要工人开采，种植园需要人手种植，还有基础设施建设、庄园打理，都需要大量劳动力。”

    威廉脸色瞬间垮了下来，金镑硬币也不转了：“对啊！我怎么把这事忘了！封地再大，没有工人也白搭。” 他挠了挠头，语气带着焦虑，“这事情我还没想过呢，去哪里找这么多劳动力？”

    教授推了推眼镜，沉思道：“现在欧洲的劳动力价格很高，而且大多不愿意去殖民地，尤其是兽人位面，环境还不稳定。我们需要找成本低、吃苦耐劳的劳动力。”

    雷恩看向站在一旁的卡隆，吩咐道：“卡隆，你去利物浦的奴隶市场看看，黑奴的价格怎么样，现在有没有货。” 黑奴在这个时代是殖民地常见的劳动力，成本相对较低，吃苦耐劳，适合矿场和种植园的高强度工作。

    “好的，先生。” 卡隆躬身应下，转身快步离开别墅，古铜色的身影很快消失在庭院门口。

    三人继续讨论着其他可能的劳动力来源，威廉提议雇佣欧洲的失业工人，但很快被否决 —— 欧洲工人不仅工资要求高，还容易罢工，不适合殖民地的管理；教授提议雇佣当地的残余兽人，但兽人数量太少，而且大多对人类抱有戒心，难以信任。

    大约半小时后，卡隆回来了，脸上带着一丝凝重：“先生，奴隶市场的黑奴价格涨了很多，之前每名大概 40 金镑，现在已经涨到 80 金镑了，而且货源还很紧张，大多是从非洲刚运来的，身体状况不太好。”

    “什么？涨到 80 金镑了？” 威廉惊呼一声，差点从沙发上跳起来，“我们的封地至少需要一万人，一万人就是 80 万金镑！这也太贵了，我会被搞破产的！” 他最近把大部分资金都投到了封地的码头建设和哈雷的股份里，80 万金镑对他来说确实是一笔不小的负担。

    教授也皱起了眉头：“80 金镑一名，成本确实太高了，而且黑奴的管理也需要成本，还要担心疾病和反抗，风险不小。”

    “要不然我们雇佣印度人吧？” 教授突然提议，“我之前在伦敦见过印度劳工，他们的工资很便宜，大概每月只有 1 金镑，而且数量充足，适合从事种植园和基础建设的工作。”

    威廉眼睛一亮，刚想赞同，却被雷恩的笑声打断。

    “印度人？还是算了吧。” 雷恩摇着头，语气带着调侃，“我之前听去过东方的商人说，印度人太懒了，做事拖沓，还爱偷懒，种植园和矿场需要高效率的劳动力，他们恐怕难以胜任。” 他顿了顿，语气变得认真，“相比之下，大顺人吃苦耐劳，而且聪明能干，是更好的选择。”

    “大顺人？” 威廉愣了一下，随即想起自己之前去广州的见闻，眼睛瞬间亮了起来，“你别说，大顺人确实不错！我在广州见过，他们每天工作十几个小时都不抱怨，手脚麻利，工资也不贵，每月大概 2金镑，比欧洲工人便宜多了，而且数量庞大，只要我们给出合适的待遇，肯定能招到不少人。”

    教授也来了兴致：“大顺人我也听说过，他们擅长种植和手工，矿场的工作稍加培训就能上手，而且忠诚度高，不容易反抗，确实比黑奴和印度人合适。”

    “而且大顺的丝绸、茶叶都是紧俏商品。” 雷恩补充道，“我们去大顺招人的时候，还能顺便采购一批丝绸和茶叶，运到兽人位面售卖，又是一笔收益，正好能抵消招人的成本，一举两得。”

    威廉拍着大腿，兴奋地说道：“这个主意好！既解决了劳动力问题，又能做一笔生意，简直完美！我已经开始期待了，到时候我们坐飞艇去广州，既能招人，又能见识一下东方的风土人情，说不定还能找到新的商机。”

    “招人的待遇要合理，不能太苛刻。” 雷恩叮嘱道，“每月 2 金镑，包吃包住，提供基本的医疗保障，这样才能吸引更多人来，也能让他们安心工作。我们要的是长期稳定的劳动力，不是短期的压榨，只有让工人满意，封地才能长久发展。”

    “放心！我心里有数！” 威廉保证道，“我会让埃莉诺拟定一份详细的招工合同，待遇绝对优厚，比他们在大顺本土的收入高得多，保证让他们心甘情愿跟着我们去兽人位面。”

    教授推了推眼镜，补充道：“还要提前准备好运输的船只，兽人位面的港口还在建设，我们可以先把工人运到娜迦族的珊瑚港，再转乘陆路前往封地，这样更安全。”

    “没错。” 雷恩点头，“等月底授勋结束，哈雷的股份谈判也有了结果，我们就出发去东方。塞斯舰长熟悉海上路线，到时候可以请他帮忙安排船只，避免遇到海盗或者邪神的残余势力。”

    三人越聊越兴奋，从招人的数量、待遇，到运输路线、安置方案，再到后续的工人培训、管理模式，一一敲定细节。夕阳渐渐落下，庭院里的蒸汽路灯自动亮起，暖黄的光芒照亮了红砖别墅，也照亮了三人对未来的憧憬。

    雷恩靠在沙发上，看着身边兴致勃勃的威廉和教授，心里满是踏实感。封地的劳动力问题终于有了着落，大顺人的加入将为矿场和种植园注入新的活力，而东方之行也将带来新的商机，让他的金镑洪流更加汹涌。

    “对了，招人的时候，还可以招一些大顺的工匠。” 教授突然说道，“大顺的工匠手艺精湛，尤其是铁匠、木匠，能帮我们建设封地的基础设施，还能改良工具，提升生产效率。”

    “这个提议好！” 雷恩立刻赞同，“我听说大顺的瓷器技术也很厉害，我们可以在封地建一个作坊，肯定能卖个好价钱。”

    威廉已经开始盘算起来：“工匠的工资可以高一点，每月 4 金镑，这样能吸引更优秀的人才。等封地发展起来，我们就能形成‘种植 - 加工 - 贸易’的完整产业链，赚的钱只会越来越多！”

    夜色渐浓，红砖别墅的客厅里依旧灯火通明，三人的讨论还在继续，空气中弥漫着兴奋与期待。他们知道，东方之行不仅是为了招人，更是为了开拓新的市场，积累更多的财富，让他们在兽人位面的封地成为真正的 “黄金三角”。

    月底的授勋越来越近，哈雷的股份谈判也即将启动，东方之行的计划也在稳步推进。在这个蒸汽与超凡交织的时代，雷恩和他的伙伴们，正以惊人的速度扩张着自己的势力，用金镑和实力，在蒸汽时代的浪潮中，书写着属于自己的传奇。

    “好了，今天就聊到这里。” 雷恩站起身，伸了个懒腰，“大家早点休息，养足精神，月底的授勋和后续的事情，还需要我们全力以赴。”

    “没问题！” 威廉和教授同时点头，脸上带着满足的笑容。

    走出客厅，夜色中的红砖别墅宁静而温馨，庭院里的玫瑰在灯光下散发着淡淡的香气。雷恩抬头看向夜空，星星点点的星光如同希望的灯塔，照亮了他前行的道路。