玛尔多斯，皇宫议事厅。

    这里已经没有了往日的肃穆和庄严。

    取而代之的是混乱。

    托里斯战死的消息传回城内后，整座王都就像一锅烧开的水，瞬间沸腾，然后迅速冷却，变成一潭死寂的死水。

    国不可一日无君。

    尤其是在这种生死存亡的关头，更需要一个主心骨，一个能稳住大局的人。

    按照神族的传统，奥古斯都战死或病逝后，该由皇储继位。

    如果没有明确皇储，则由皇子按长幼顺序继承。

    托里斯有两个儿子：大皇子安库斯，二皇子塔克文。

    安库斯是长子，按理说该他继位。

    但问题来了，安库斯和塔克文现在都不在玛尔多斯。

    他们都还在千里之外，最快也要十几天才能赶到。

    而玛尔多斯，可能撑不了这么久。

    “必须立刻派人去联系大皇子！”一位贵族家主嘶声吼道，“让他加速行军，尽快赶回来继位！”

    “来不及了！”另一位家主反驳，“城外有炎思衡八万大军，随时可能攻城！我们等不了十几天！”

    “那你说怎么办？！难道从我们这些人里选一个当奥古斯都？！”

    争吵，无休无止的争吵。

    议事厅里，二十几位贵族家主、幸存的将领、宫廷内侍，像一群没头的苍蝇，嗡嗡作响，却拿不出任何可行的方案。

    穆修斯坐在角落里，一言不发。

    这位刚刚被降为城门守卫的老将，此刻脸色阴沉得像要滴出水来。

    他看得比谁都清楚：神族，要完了。

    不是因为炎思衡的八万大军，不是因为玛尔多斯即将陷落。

    是因为人心。

    托里斯一死，压在所有人心头的那座山，突然消失了。

    那些被强大皇权压制了数百年的野心、私欲、算计，像雨后春笋一样，疯狂冒了出来。

    每个人都在想自己的后路，每个人都在打自己的算盘。

    没有人真正在乎神族的存亡。

    “报——！！！”

    就在争吵达到白热化时，一个传令兵连滚带爬地冲进议事厅，脸色煞白如纸。

    “城外……城外来了信使！”

    “信使？谁的？”一位家主急声问。

    “是……是二皇子殿下的信使！”传令兵喘息着，“他说……他说有紧急军情禀报！”

    议事厅瞬间安静下来。

    所有人的目光，都投向门口。

    塔克文的信使？

    他怎么会在这个时候派信使来？

    三分钟后，信使被带了进来。

    那是个年轻军官，风尘仆仆，铠甲上沾满泥浆，脸上还有一道新鲜的刀疤，看起来是拼死冲破封锁线才赶到的。

    他单膝跪地，从怀中掏出一封羊皮信，双手呈上：

    “二皇子殿下急报——请诸位大人过目！”

    穆修斯第一个走过去，接过信，撕开封缄。

    他的目光在信纸上快速扫过。

    然后，他的脸色，瞬间变得惨白。

    手开始颤抖。

    信纸从指间滑落，飘在地上。

    “穆修斯统帅……信上……写了什么？”一位家主小心翼翼地问。

    穆修斯没有回答。

    他只是站在那里，像一尊突然石化的雕像，眼睛死死盯着地上的信纸，嘴唇翕动，却发不出任何声音。

    另一位家主忍不住，弯腰捡起信纸。

    然后，他也僵住了。

    “这……这不可能……”他喃喃自语，声音在颤抖。

    信在人群中传阅。

    每看一个人，那个人的脸色就白一分。

    当最后一个人看完时，整个议事厅，陷入了死一样的寂静。

    真正的死寂。

    连呼吸声都消失了。

    信的内容很简单，只有三行字：

    “大皇子安库斯、总执政官拓科拖，暗中勾结人族，意图献城议和，罪证确凿，已于军前正法。国不可一日无君，本王塔克文，即日继任第三十八代奥古斯都。玛尔多斯诸公，当速速开城迎接，共御外敌。”

    “安库斯殿下……死了？”一位老臣颤声问，老泪纵横，“还有总执政官……这……这怎么可能……”

    “勾结人族？献城议和？”另一位将领嘶声道，“这分明是污蔑！是栽赃！是塔克文为了夺权编造的借口！”

    “但现在死无对证！”有人绝望地说，“安库斯殿下死了，拓科拖大人也死了，我们……我们还能怎么办？”

    穆修斯终于动了。

    他缓缓弯腰，捡起地上的信纸，重新看了一遍。

    每一个字，都像一把刀，扎进他的心脏。

    塔克文……

    这个二皇子，他太了解了。

    野心勃勃，心狠手辣，为了权力可以不择手段。

    但他没想到，塔克文会这么狠：直接杀了自己的亲哥哥，杀了托里斯最信任的总执政官，然后堂而皇之地宣布继位。

    而且选在这个时间点。

    托里斯刚死，玛尔多斯危在旦夕，城内人心惶惶。

    这时候宣布继位，谁敢反对？

    谁敢质疑？

    “诸位。”穆修斯终于开口，声音嘶哑得像砂纸在摩擦，“我们现在……只有两个选择。”

    所有人都看向他。

    “第一，承认塔克文为新的奥古斯都，开城迎接他——如果他真的能带着三十万大军赶回来的话。”

    “第二，”穆修斯顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“不承认他的继位，宣布他为叛逆，然后……我们自己选一个新君。”

    议事厅再次炸开。

    “自己选？怎么选？”

    争吵再起。

    每个人心里都清楚：托里斯死了，安库斯死了，塔克文虽然宣布继位，但远在千里之外，而且他的继位方式明显有问题，其他公国未必承认。

    魔族，自称“神圣暗影帝国”，但本质上，它更像一个松散的邦联。

    大大小小的部落、公国约有两百个，散布在暗影大陆广袤而贫瘠的土地上。

    真正统治这个“帝国”的，是四大公国：坤斯特、戴斯、斯洛特、法灭。

    其中，坤斯特实力最强，占据着暗影大陆最富饶的中央区域，拥有最多的人口、最精锐的军队、最完善的统治体系。

    自第三代奥古斯都以后，皇位就一直由坤斯特公国掌控，父死子继，代代相传，偶尔有兄终弟及的情况，但从未落到其他公国手里。

    但这并不是因为其他公国心甘情愿臣服。

    而是因为坤斯特太强了。

    坤斯特公国统治的数百年间，南征北战，东讨西伐，把坤斯特的军事实力推到了巅峰。其他三大公国虽然也有野心，但在绝对的实力差距面前，只能低头，只能臣服，只能老老实实当“臣属”。

    可现在，托里斯死了。

    死在了人族手里。

    坤斯特最精锐的士兵虽然还有不少，但和巅峰时期相比已经衰落了许多，更何况最强大的统帅战死沙场，皇位继承人一个被杀一个远在天边。

    压在所有公国头上的那座山，突然崩塌了。

    消息像长了翅膀一样，以恐怖的速度传遍暗影大陆。

    第五天傍晚，戴斯大公加尔罗斯就收到了确切情报。

    这位年近六十的老公爵，有着一头如同钢针般的灰白短发，脸上布满刀疤，左眼在三十年前的一场内战中被刺瞎，装上了一颗暗红色的宝石义眼，在烛光下泛着诡异的光。

    他坐在黑石堡最深处的大厅里，手里捏着那份密报，看了整整三遍。

    然后，他笑了。

    那笑容很狰狞，像一头嗅到血腥味的饿狼。

    “托里斯……死了？”他轻声自语，独眼里闪烁着兴奋的光，“安库斯被塔克文杀了？塔克文宣布继位？”

    他站起身，走到大厅墙壁前悬挂的巨大地图前。

    地图上，暗影大陆的疆域被四种颜色分割——紫色是坤斯特，黑色是戴斯，绿色是斯洛特，红色是法灭。

    紫色占据了地图中央最肥沃、最广阔的区域，像一块肥美的肉，吸引着周围所有饿狼的目光。

    同一时刻，斯洛特公国首府“翡翠城”。

    斯洛特大公“绿眼”瑟曦是个女人，今年四十五岁，有着一头深绿色的长发和一双猫一样的翠绿色眼睛。

    她穿着华贵的丝绸长裙，坐在花园的凉亭里，手里端着一杯血红色的葡萄酒，慢慢啜饮。

    密报放在她面前的石桌上，已经被她看了五遍。

    “有趣。”瑟曦轻声说，嘴角勾起一抹意味深长的笑，“托里斯那个老东西，居然死在了人族手里。真是讽刺啊。”

    她放下酒杯，纤细的手指在密报上轻轻敲击。

    “塔克文杀了安库斯，宣布继位……呵，年轻人就是心急。”

    “大公，”侍立在一旁的女官低声问，“我们要……表态吗？”

    “表态？”瑟曦笑了，“表什么态？承认塔克文是奥古斯都？凭什么？就凭他杀了自己的哥哥？就凭他手里有三十万大军？”

    她站起身，走到凉亭边缘，望着花园里盛开的、散发着荧光的花朵——这是暗影大陆特有的植物，只在夜间开放，散发着诡异而美丽的光芒。

    “神族的皇位传承，从来就不是父死子继那么简单。”瑟曦缓缓道，“坤斯特能掌控奥古斯都的位置数百年，是因为他够强，强到所有人都怕他。但现在坤斯特元气大伤……那么按照传统，该进入‘皇位战争’了。”

    女官浑身一颤：“皇位战争……”

    那是魔族最古老最血腥的传统。

    当奥古斯都死亡，而继承者实力不足以震慑所有公国时，四大公国会连同自己的附庸国，展开一场全面战争。

    胜者登基，败者灭族。

    简单，粗暴，残忍。

    但有效。

    上一次皇位战争发生在八十年前，持续了整整三年，四大公国死了超过五十万人，最终坤斯特公国再次胜出，再次确立了统治地位。

    而现在……

    法灭公国，首府“熔铁城”。

    这里是暗影大陆最大的铁矿产地，也是最大的武器工坊聚集地。

    整座城市建立在活火山脚下，空气中永远弥漫着硫磺和金属熔炼的刺鼻气味。

    法灭大公巴洛克，今年五十五岁，一头火红色的长发像燃烧的火焰，满脸络腮胡，肌肉虬结，穿着简陋的皮甲，露出两条布满伤疤的粗壮手臂。

    他此刻正站在熔炉前，亲自监督一柄巨斧的锻造。

    密报是被他的儿子送来的。

    巴洛克看完，沉默了很久。

    然后，他把密报扔进熔炉里，看着火焰瞬间吞噬纸张，化作灰烬。

    “父亲，”儿子低声问，“我们……怎么办？”

    “怎么办？”巴洛克咧嘴一笑，露出满口黄牙，“等。”

    “等？”

    “对，等。”巴洛克转身，从熔炉里夹出那柄烧得通红的巨斧，放在铁砧上，抡起锤子狠狠砸下！

    铛——！！！

    火星四溅！

    “戴斯和斯洛特的那两个老狐狸，肯定会先动手。”巴洛克一边砸，一边嘶声道，“让他们先打，先消耗。等他们打得差不多了，我们再出手。”

    他顿了顿，又是一锤砸下：

    “至于塔克文那个小崽子……呵，他以为杀了安库斯，抢了军权，就能坐稳奥古斯都的位子？太天真了。”

    “可是父亲，”儿子犹豫道，“塔克文手里有三十万大军，还有凯旋门要塞的十万守军……加起来四十万，我们……”

    “四十万？”巴洛克冷笑，“那四十万大军，现在还在千里之外。而且，你真的觉得，那四十万人都会听塔克文的？”

    他顿了顿，独眼里闪烁着疯狂的光：

    “这一次……奥古斯都的位子，该换人坐坐了。”

    ……

    圣泉寺，经塔顶层。

    炎思衡站在窗前，手里拿着最新送到的情报，眉头紧锁。

    高孝伏站在他身后，脸色同样凝重。

    “戴斯、斯洛特和法灭公国开始大规模武装……”高孝伏低声念着情报上的内容，“大人，魔族好像要内乱了。”

    炎思衡没有说话。

    他只是望着窗外，望着远处玛尔多斯城头摇曳的灯火，望着那片被永恒暮光笼罩的焦土。

    托里斯死后，他原本以为，这场战争可以结束了。

    神族皇帝战死，公主被俘，玛尔多斯唾手可得，剩下的无非是谈判、议和、划定边界、结束战争。

    他甚至开始认真思考，那本小册子里写的“共存”的可能性。

    但现在看来……

    他太天真了。

    “魔族不是一个完整的国家。”炎思衡缓缓开口，像是在自言自语，“它是一个邦联，一个由四大公国和无数小部落组成的松散联盟。托里斯活着的时候，靠强大的个人威望和军事实力，把这个联盟强行捏在一起。但现在他死了……”

    他转过身，看向高孝伏：

    “压在所有野心家头上的山，崩塌了。”

    高孝伏吞了口唾沫：“那我们现在怎么办？趁机攻城？还是……”

    “不。”炎思衡摇头，“现在攻城，只会让魔族团结起来，一致对外。我们要等。”

    “等？”

    “等他们自己打起来。”炎思衡眼中闪过一丝冷光，“等戴斯、斯洛特、法灭这三个公国，为了奥古斯都的位子，先撕破脸皮，先血流成河。”

    他顿了顿，补充道：

    “另外，派人去接触这三个公国。告诉他们，北晋没有兴趣统治暗影大陆，我们只要玛尔多斯和周边区域。只要他们不主动进攻，我们可以保持中立。”

    高孝伏愣住了：“大人，这这不是在纵容他们内斗吗？”

    “对，我就是在纵容他们内斗。”炎思衡坦然道，“神族内斗得越狠，死的人越多，消耗的实力越大，将来对我们越有利。”

    他走到沙盘前，手指点在玛尔多斯的位置：

    “传令全军，继续围城，但不进攻。每天派小股部队骚扰，保持压力，但不要逼得太紧。我们要让玛尔多斯城里的人，一直活在恐惧中，但又觉得还有希望。”

    “那卡琳娜……”高孝伏犹豫道。

    炎思衡沉默了片刻。

    “她那边我亲自去说。”

    小院里，卡琳娜坐在书案前，手里拿着那本古经卷，但一个字也没看进去。

    她已经听说了城内的混乱，并且也预料到其他公国开始蠢蠢欲动的消息。

    她太了解神族的政治了。

    也太了解她那些“叔叔伯伯”们的野心。

    托里斯一死，暗影大陆这潭死水，瞬间就会被搅得天翻地覆。

    院门被推开了。

    炎思衡走进来，手里没端托盘，空着手。

    卡琳娜抬起头，看着他。

    两人对视。

    “你都知道了？”卡琳娜先开口，声音很平静。

    炎思衡点了点头。

    “我原本以为……”他顿了顿，“托里斯死后，战争可以结束了。但现在看来……我想得太简单了。”

    卡琳娜笑了，笑容里带着苦涩。

    “你确实想得太简单了。”她说，“神族的皇位，从来就不是父死子继那么简单。如果继承者不够强，那么所有有实力的人，都会想来争一争。”

    她站起身，走到窗边：

    “我们坤斯特掌控奥古斯都之位数百年，是靠南征北战，杀了无数人，才压服了所有公国，才彻底坐稳了奥古斯都的位子。现在坤斯特元气大伤……那么按照传统，该进入‘皇位战争’了。”

    “皇位战争？”炎思衡皱眉。

    “对。”卡琳娜转头看向他，眼睛里闪烁着复杂的光，“四大公国，连同他们的附庸，会打一场全面战争。胜者登基，败者灭族。”

    她顿了顿，一字一句：

    “上一次皇位战争，持续了三年，死了五十多万人。”

    炎思衡沉默了。

    他忽然意识到，自己可能打开了一个比想象中更可怕的潘多拉魔盒。

    “那……塔克文呢？”他问，“他现在宣布继位，手里有四十万大军，难道其他公国还敢反抗？”

    卡琳娜冷笑：“四十万大军？那四十万人，现在还在千里之外。而且，你真的觉得，那四十万人都会听塔克文的？”

    她走到炎思衡面前，盯着他的眼睛：

    “炎思衡，你是个优秀的统帅，但你不了解神族，不了解权力斗争。我就预料到，塔克文不会安分，他现在杀了安库斯，杀了拓科拖，用这种血腥的方式夺权，只会让更多人离心离德。那些军中的老将，那些贵族家主，那些有野心的人……现在表面上可能臣服，但心里都在打着各自的算盘。”

    她顿了顿，声音低了下去：

    “而我……我现在成了你的俘虏。这对坤斯特来说，是致命的打击。公主被俘，皇帝战死，大皇子被杀……坤斯特的威望，已经跌到了谷底。”

    炎思衡看着她，看了很久。

    “所以，”他缓缓开口，“这场战争，不仅没有结束，反而可能才刚刚开始？”

    卡琳娜点了点头。

    “对，才刚刚开始。”她轻声说，“而且接下来要流的血，可能会比之前三年加起来还要多。”

    两人对视。

    窗外，暗影大陆永恒的暮光笼罩着天地，圣泉寺层层叠叠的殿宇在昏暗中沉默矗立，更远处，玛尔多斯城头的灯火摇曳不定，像一双双不安的眼睛。

    而在这片焦土之下，无数暗流已经开始涌动。

    戴斯、斯洛特、法灭三大公国在集结军队。

    塔克文在千里之外，手握四十万大军，却面临着内部的分裂和背叛。

    玛尔多斯城内，贵族们在争吵，在算计，在寻找自己的后路。

    炎思衡站在这里，手握八万精锐，却突然发现，自己面对的敌人，可能不再是那个统一的、强大的帝国。

    而是一群即将为了权力而自相残杀的野兽。

    “炎思衡。”卡琳娜突然叫他的名字。

    “嗯？”

    “如果……如果真的爆发皇位战争，”她轻声问，“你会怎么做？”

    炎思衡沉默了很久。

    然后，他缓缓开口：

    “我会等。”

    “等？”

    “等你们自己流血，等你们自己消耗，等你们打到筋疲力尽的时候……”他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的光，“然后再来决定，是彻底终结这场战争，还是……”

    他没说完。

    但卡琳娜听懂了。

    她看着炎思衡，看着这个比自己大三岁的年轻统帅，看着这个攻破了她家园、俘虏了她、逼死了她父皇的敌人。

    然后，她忽然笑了。

    “你知道吗，”她轻声说，“有时候我在想，如果……如果我们不是敌人，如果我们生在同一个国家，同一个时代……也许我们会成为朋友。”

    炎思衡没有说话。

    因为他心里，也有同样的想法。

    但历史没有如果。

    他们是敌人。

    现在是，将来可能也是。

    “我该走了。”炎思衡最终说，“你……好好休息。”

    他转身，走向院门。

    但在跨出门槛的那一刻，卡琳娜突然叫住他：

    “炎思衡。”

    他回头。

    “如果我请求你……放我回玛尔多斯，”她看着他，紫色眼睛里闪烁着某种决绝的光，“你会答应吗？”

    炎思衡愣住了。

    他看着她，看了很久。

    然后，他缓缓摇头。

    “不会。”他坦然道，“至少现在不会。”

    卡琳娜点了点头，脸上没有任何意外。

    “我猜也是。”她轻声说，“那……如果我告诉你，我可以帮你结束这场战争呢？”

    炎思衡瞳孔微微一缩。

    “什么意思？”

    “意思就是，”卡琳娜走到他面前，仰头看着他，“与其让暗影大陆陷入皇位战争，血流成河，不如让我来结束这一切。”

    她顿了顿，一字一句：

    “我可以承认你的占领，可以代表整个神族和你谈判，促成神族和人族的和平共存。但前提是你要帮我，坐上奥古斯都的位子。”

    空气，瞬间凝固。

    炎思衡死死盯着卡琳娜，仿佛第一次真正认识这个人。

    而卡琳娜也迎着他的目光，没有丝毫退缩。