和黑山羊的作战不是没有任何损耗。美杜莎轻抚着自己平坦的肚皮，空荡荡的肠胃正发出阵阵哀鸣，其声响如雷。每次使用那对魔眼都会耗费巨量的魔力，而眼下又无法立刻从伴侣那里取得补充，就只能找寻食...弥拉德的脚步在楼梯转角顿住了。不是因为身后那七只芋虫忽然齐刷刷翻了个身，露出肚皮上用魔力纹出的、歪歪扭扭却异常统一的发光字迹——“饿饿饿饿饿饿饿”，也不是因为瑞尔梅尔在他臂弯里无意识蹬了下小腿，脚尖蹭过他颈侧，带起一阵细小战栗；更不是因为走廊尽头那台仍在循环播放希奥利塔梦呓的自走型魔导机器，此刻正卡在“……假货永远成不了真！嘻嘻嘿嘿嘿嘿——”的尾音上，发出类似齿轮打滑的“咔吱…滋…滋滋…”声。而是因为他左耳垂上，毫无征兆地，被一枚冰凉的东西咬住了。极轻，极稳，带着不容挣脱的吸附力。像某种深海软体生物精准锚定猎物，又像久旱龟裂的河床终于迎来第一滴雨——不痛，却令整片神经末梢骤然绷紧、灼烧、然后轰然坍塌成一片白噪。他猛地低头。一只通体泛着幽蓝微光的、仅指甲盖大小的蝶翼魔偶正停驻在他耳垂边缘。它没有眼睛，只有两片薄如蝉翼的翅膜，正以每秒十七次的频率高频震颤。翅膜表面浮游着细密银线，勾勒出一个不断旋转、自我嵌套的衔尾蛇符文——那是俄波拉最私密的缄默之印，唯有她亲手刻写、并注入自身一滴心血的魔偶，才能承载此印，且仅对指定目标生效。而此刻，那符文正微微发烫，烫得他耳骨酥麻。弥拉德没动。他只是缓缓吸了一口气，再徐徐吐出。胸腔起伏间，臂弯里的瑞尔梅尔似有所感，迷糊中往他怀里更深地埋了埋，鼻尖蹭着他锁骨，呼出温热气息：“……母鲨鱼……尾巴……晃……”“……嗯。”他应了一声，声音哑得厉害，却奇异地平稳下来。下一瞬，那魔偶倏然离体，化作一缕幽蓝流光，无声无息钻入他耳道深处。视野没有变暗，也没有眩晕。相反，世界在刹那间被剥去了所有冗余噪音——芋虫的咕噜声、魔导机的卡顿声、墙纸焦糊的刺鼻味、魔药雾气的甜腥气……尽数退潮。唯有一道清晰、冰冷、带着古籍羊皮纸与陈年松脂气息的女声，在他颅骨内壁精准共振：【“弥拉德大人。您怀中那位，是瑞尔梅尔·斐利安塔，第三顺位女武神，亦是‘不思议之国’百年来首位获准佩剑进入王城禁苑的外邦人。她右肩胛骨下方三寸，有道旧伤——十七岁初战巨蜥魔时留下的齿痕，愈合后形成淡金色鳞状瘢痕。您若吻那里，她会瞬间僵直，瞳孔放大，呼吸停滞整整七秒。这是她的死穴，也是她唯一不会拔剑相向的破绽。”】弥拉德喉结滚动了一下。那声音未停，语速加快，字字如淬毒银针，精准扎进他思维最幽微的褶皱：【“希奥利塔殿下此刻正与俄波拉老师争夺映写魔镜。镜中存有您与瑞尔梅尔小姐在斐利安塔庆典高空飞驰时的影像——她指尖拂过您额前碎发，您下意识偏头避开，却在她收回手的瞬间，用拇指指腹，极其缓慢地、反复摩挲了自己被触碰过的皮肤。此动作持续二十三秒。镜面角落，映出希奥利塔藏身的云层阴影轮廓，她当时已屏住呼吸，心跳频率提升至每分钟一百八十二次。”】弥拉德垂眸。瑞尔梅尔睫毛轻颤，在他颈侧投下蝶翼般的阴影。她睡颜毫无防备，唇色是浅淡的樱粉，呼吸均匀绵长。可就在方才那幽蓝魔偶入耳的刹那，她搭在他后颈的手指，极其细微地蜷缩了一下——像一条警觉的鱼，在察觉到水波异动的瞬间收拢鳍。他没点破。【“您左袖内衬第三道暗纹，是希奥利塔殿下亲手所绣的‘缚风藤’图样。她绣了十七次才成功。最后一次，针尖刺破食指，血珠渗入丝线，凝成藤蔓末端一点朱砂色。您从未拆开看过。但俄波拉老师知道。她昨夜调配‘静默安眠剂’时，在坩埚底刮下了一小片您昨日换下的衣袖残片——上面有那点朱砂，也有您皮肤脱落的角质。她将二者一同投入熔炉，蒸馏出的精华液，此刻正盛在您左手边茶几上的青瓷盏里。喝下去，您今夜会做一场无比清晰、细节丰沛的梦。梦里，您会看见希奥利塔跪坐在您床前，为您擦拭高烧滚烫的额头。她额头抵着您手背，眼泪一滴、一滴，砸在您腕骨凸起处，洇开一小片深色水痕。她没说话，只是哭。哭得肩膀剧烈耸动，哭得整个房间都弥漫着咸涩的、近乎绝望的香气。”】弥拉德的目光，终于从瑞尔梅尔脸上移开，落在那盏青瓷盏上。盏中液体澄澈如泉，却诡异地悬浮着七颗米粒大小、缓缓自旋的银色光点——恰如七只微型的、正在孵化的芋虫。他没碰。【“最后。您不必为‘选择’而焦虑。因您早已做出选择。就在您横抱瑞尔梅尔穿越斐利安塔上空，她发丝拂过您下颌时，您左手无名指曾有0.3秒的抽搐——那是您幼年被魔狼撕咬后，左臂神经永久性损伤的旧疾。每当您极度渴望某物，又强行压抑时，它便会如此痉挛。而今日，它已抽搐了四十七次。每一次，都发生在希奥利塔殿下目光落于您身上的时刻。”】声音戛然而止。幽蓝流光自弥拉德耳道逸出，于半空聚成一枚微小的、正在融化的冰晶。冰晶内部，最后一行银色符文无声浮现，随即崩解为齑粉：【“您不是答案本身。无需寻找。只需承认。”】冰晶消散。走廊里所有声音、气味、光影，轰然倒灌回弥拉德的感官。芋虫们还在哼哼唧唧：“……母饿鱼……快喂……”魔导机卡顿完毕，重新启动，希奥利塔的声音带着奇异的回响：“……跃进真正的弥拉德大人怀中……用挑衅的态度说……假货永远成不了真……唔嘿嘿嘿嘿……”瑞尔梅尔在他怀里翻了个身，后脑勺不轻不重撞上他下颌，发出“咚”的一声闷响。她咂咂嘴，嘟囔：“……尾巴……断了……补……”弥拉德低笑出声。笑声低沉，沙哑，带着一种近乎悲悯的温柔，又裹着不容置疑的决断。他抬手，不是去碰那盏青瓷，而是极其自然地、用指腹擦过瑞尔梅尔额角一道几乎看不见的细小擦伤——那是庆典烟花升空时，迸溅的星火余烬。动作轻柔得像对待易碎的琉璃。而后，他抱着她，继续向前走。脚步沉稳，踏在焦糊的地毯上，发出轻微的、沙沙的声响。仿佛刚才那场只在他颅骨内发生的惊心动魄的密谈，不过是拂过耳畔的一缕穿堂风。他经过那七只摊开肚皮的芋虫。其中一只肥硕的、头顶还顶着半片烤焦墙纸的芋虫，慢悠悠抬起眼皮，浑浊的复眼里映出弥拉德平静无波的侧脸，以及他臂弯里瑞尔梅尔毫无防备的睡颜。芋虫张了张嘴，声音含混：“……母……”弥拉德脚步未停，只垂眸，目光在它头顶那片焦黑墙纸上停顿半秒。墙纸残片边缘，用炭笔潦草地画着一只歪歪扭扭的蝴蝶——翅膀残缺，却执着地朝向走廊尽头那扇紧闭的、属于希奥利塔的房门。他眼睫微垂，掩去所有情绪。就在此时，那扇紧闭的房门，毫无征兆地“咔哒”一声，开了条缝。门缝里，没有希奥利塔的身影。只有一只苍白纤细的手，从门内伸出来。五指张开，掌心向上，静静悬在昏暗的走廊光里。指尖微微颤抖，指甲边缘泛着失血的青白。那只手的无名指上，赫然戴着一枚样式古朴的银戒——戒面蚀刻着盘绕的荆棘，荆棘中心，是一颗尚未睁开的、紧闭的眼。是俄波拉的戒指。弥拉德脚步，终于彻底停下。他抱着瑞尔梅尔，站在门前一步之遥。走廊顶灯忽明忽暗，将他和那只悬空的手，投在墙壁上的影子拉长、扭曲、交叠。影子里，瑞尔梅尔的睡颜与那只颤抖的手，仿佛即将融为一体。时间凝滞。芋虫们停止了哼哼。魔导机卡在“嘿嘿嘿——”的拖长音上，再无声息。连空气中游离的暗物质，都停止了飘荡。那只手，依旧悬着，固执地，等待着什么。弥拉德没动。他只是看着那只手，看了很久。久到瑞尔梅尔在睡梦中蹙起眉，不安地揪住了他胸前的衣襟。然后，他做了一件谁也没料到的事。他低下头，就着臂弯里瑞尔梅尔熟睡的姿态，将嘴唇，轻轻、极其轻柔地，贴在了她微凉的额角。一个无声的、几乎无法被称作亲吻的触碰。做完这个动作，他才缓缓抬起眼，望向门缝里那只悬空的手。目光平静，深邃，如同古井，映不出丝毫波澜，却让那只手的颤抖，骤然加剧。他开口，声音不高，却清晰地穿透了整条死寂的走廊，每一个字都像投入深潭的石子，漾开无声的涟漪：“俄波拉老师。”门缝里，那只手猛地一缩。“您给我的‘答案’，我收到了。”“但您漏算了一件事。”弥拉德顿了顿，视线从那只缩回的手上移开，重新落回瑞尔梅尔沉静的睡颜上。他拇指指腹，无意识地、一遍遍摩挲着她鬓角柔软的碎发。“希奥利塔殿下，从来就不是‘假货’。”“她只是……太早学会了把最锋利的刀，藏在最甜美的糖衣里。”“而您，”他声音轻了下去，却更沉，“教她藏刀的人，也该教她，何时该把刀，收进鞘里。”门内，传来一声极轻的、仿佛叹息般的抽气。紧接着，是布料摩擦的窸窣声，和一声压抑的、短促的呜咽。那只手，终于完全缩了回去。门，无声地、缓缓合拢。“咔哒。”最后一声轻响，像一声迟来的、沉重的叹息。弥拉德抱着瑞尔梅尔，转身。他没再看那扇紧闭的门，也没看地上那七只重新开始翻滚哀嚎的芋虫，更没碰那盏悬浮着银色光点的青瓷盏。他径直走向走廊尽头自己的房间。推开门，反手关上。屋内一片漆黑。他走到窗边，单手拉开厚重的天鹅绒窗帘。窗外，不思议之国的天穹正流淌着薄荷绿的微光，温柔，恒定，亘古不变。远处，王城尖塔的琉璃穹顶反射着这抹绿意，像一块巨大而冰冷的翡翠。他将瑞尔梅尔轻轻放在宽大的丝绒沙发上，替她拉好滑落的披风。然后，他回到窗边，静静伫立。夜风从半开的窗棂涌入，吹动他额前碎发，也吹动他左袖内衬——那第三道暗纹下，一点细微的朱砂红，在薄荷绿的天光里，若隐若现。他抬起左手。无名指上，并无戒指。只有指腹一道浅浅的、几乎难以察觉的旧疤——那是幼年魔狼撕咬后，无数次愈合又崩裂，最终沉淀下来的印记。他凝视着那道疤。良久。窗外，薄荷绿的天光悄然流转，渐渐晕染上一丝极淡、极淡的绯红，如同少女羞怯时颊边浮起的云霞。弥拉德终于抬起右手，缓缓按在左胸。掌心之下，心跳沉稳，有力，一下，又一下。像一面被遗忘在古老神殿深处的鼓，此刻，正被一只无形的手，第一次，郑重地敲响。