十一月初一，长安城落了今冬最大的一场雪。雪是从半夜开始下的，到天明时，地上的积雪已经没了脚踝。狄仁杰推开窗，冷风裹着雪沫子扑在脸上，他眯了眯眼，看见院子里那两棵小树被雪压弯了腰，枝丫几乎垂到了地面。小月正拿着竹竿敲雪，刘小乙站在旁边，两人身上都落满了白。如燕从厨房端了碗热姜汤过来，他接过去暖着手，没喝。
前院的脚步声来得比往常更急。苏无名几乎是跑着进来的，靴底沾着雪，踩在青砖上发出噗噗的闷响。他没有拿卷宗，脸色却比任何时候都难看。
“狄公，城外出事了。城南十里外的官道边，发现了一具尸体。死者被吊在树上，绳结系的是死扣，可树下的雪地上没有脚印。”
狄仁杰放下姜汤，没有说话，转身进屋换了一双厚底棉靴，系紧了大氅的带子。
马车在雪地里艰难地走着，车轮不时陷进雪坑，马打了两次滑。李元芳索性跳下车，牵着缰绳在前面走。苏无名坐在对面，把了解的情况一一说了。死者是今早被一个赶路的商人发现的。那商人天不亮就出了城，走到十里外的官道边，借着月光看见路旁的大槐树上吊着一个人影。他以为是风吹动的树影，走近了才看清是个人，吓得连滚带爬跑回城里报了官。长安县的胡捕头带人赶到现场，验了尸，发现死者脖子上有两道勒痕——一道是绳子的，另一道也是绳子的。两道勒痕一深一浅，方向也不一样。胡捕头断定，死者不是被吊死的，是被人勒死后吊上去的。
马车走了将近一个时辰，终于到了现场。官道边那棵大槐树很粗，要好几个人才能合抱过来，枝丫伸向四面八方，像一把撑开的巨伞。尸体已经被放下来了，搁在一块门板上，用白布盖着。周围是一望无际的白茫茫的雪地，除了差役们踩出的脚印，再没有任何痕迹。狄仁杰走到树下站定，仰头看了看那根横枝。绳子还挂在上面，垂下来一截，末端被剪断了，切口整齐，是用利刃割的。绳子的另一头系在树枝上，系得很紧，打了两个死结。他低头看地面——雪是平的，平平整整，连一个凹陷都没有。
他蹲下来，用手拨开树根周围的雪。雪下面是枯草和落叶，也没有脚印。凶手就像是凭空出现在树下，把尸体吊上去，又凭空消失了。
“苏无名，死者是谁？”
苏无名掀开白布。死者是个年轻男子，二十出头，穿着一件青布长衫，脚上是一双千层底布鞋，鞋底干干净净，没有沾一点泥雪。他的脸很白，嘴唇发紫，眼睛闭着，表情倒不算扭曲，甚至带着一丝怪异的安详。脖子上两道勒痕，一深一浅，深的在下，浅的在上。深的那道是勒死时留下的，浅的那道是吊上去时绳子勒出的。凶手先勒死了他，然后把尸体吊在树上。
狄仁杰翻开死者的衣领，衣领内侧绣着一个“周”字，用青线绣的，针脚细密，不仔细看根本看不出来。他翻了翻死者的口袋，左边的口袋是空的，右边的口袋里有一个小布包，里面是几文铜钱，还有一块木牌。木牌上刻着：“城南，周家村，周文。”
“苏无名，去查查周家村有没有一个叫周文的年轻人，教书先生，或者读书人，二十出头，穿青布长衫。”
苏无名领命去了。狄仁杰站起身，在周围又走了一圈。雪地上一望无际，除了差役们踩出的脚印，什么也没有。可凶手不可能从天上飞过来，也不可能从地下钻出来。他一定有办法不留痕迹。狄仁杰仰头看着那棵大槐树，树枝很粗，向四面八方伸展，有些枝丫甚至伸到了官道对面。如果凶手从远处爬上一棵树，沿着树枝走过来，把尸体吊上去，再沿着树枝走回去，那么雪地上就不会留下脚印。
“元芳，你上树看看。”
李元芳把刀别在腰间，踩着树干上的疤节爬了上去。他沿着树枝往远处走，积雪覆盖的树枝上有些地方的雪被蹭掉了，露出下面青黑色的树皮。他顺着被蹭掉雪的树枝走了十几步，到了另一棵大槐树旁边，那棵树的枝丫上也有一段被蹭掉了雪。他蹲下来仔细看，树枝的背面——朝下的那一面，也有蹭掉的痕迹。不是有人走过去的蹭掉的，是有什么东西垂下来蹭掉的。
“大人，您上来看看。”
狄仁杰不会爬树，李元芳折了一根长树枝伸下来，他抓住，踩着树干上的节疤，费了好大劲才爬上去。他蹲在树枝上，顺着李元芳指的方向看——树枝的背面，有几道细细的勒痕，像是被绳子磨出来的。绳子垂下去，下面就是吊死人的那棵树。凶手不是走过来的，是用绳子荡过来的。他从远处的一棵树上把绳子系在高处的枝丫上，然后荡到这棵树上，把尸体吊上去，再荡回去。这样，雪地上没有脚印，树枝上也只有轻微的勒痕。
“去对面看看。”
李元芳顺着树枝往前走，跳到另一棵树上，再往前走，走了大约五十步，到了一棵更大的槐树下面。这棵树的树枝上，有一根绳子还系在上面，绳子的另一头垂下来，垂到地面。树下，雪地上有一串脚印。脚印很大，是男人的，穿的是布鞋，鞋底的纹路很清晰，是一道一道的横纹。脚印从官道那边过来，到这棵树下停住，然后折回去，沿着官道往南去了。凶手不是从别处来的，是从官道上来的。他走到这棵树下，爬上树，系好绳子，荡过去，杀了人，吊了尸，再荡回来，爬下树，沿着官道走了。
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“元芳，你沿着脚印追追看。”
李元芳跳下树，顺着脚印往南追。脚印在官道上断断续续，有时被雪盖住了，有时又被风刮出来的，追了大约两里地，脚印在一片树林前消失了。树林里杂树丛生，雪地上到处都是兔子和狐狸的脚印，人的脚印被踩乱了，分不清了。
狄仁杰从树上下来，站在那棵大树下，盯着树上的那根绳子。绳子很粗，是麻绳，新的，没有磨损。绳子的末端被割断了，切口整齐，和吊死人的那根绳子一样。两根绳子是同一根，凶手割下一段，系在这棵树上，剩下的那段系在吊死人的那棵树上。他荡过去，杀了人，又荡回来，解下绳子，收好，然后沿着官道跑了。他心思缜密，动作利索，不是第一次杀人。
傍晚，苏无名从周家村回来了。“狄公，查到了。周文是周家村人，二十岁，在城西一家私塾教书。他三天前出门，再没回去。他娘报了官，长安县查了两天，没查到。周文这个人，老实，不爱说话，也没什么朋友。他每天就是教书、回家，两点一线。没人知道他得罪了谁。”
“他最近有没有什么异常？”
苏无名想了想。“他娘说，他前阵子收到一封信，看了以后脸色就不对了。问他怎么了，他不说。后来那封信也不见了。”
“信是谁写的？”
“不知道。他娘不识字，没看。”
狄仁杰沉默了片刻，又回到案发现场。他让李元芳把那根绳子从树上解下来，带回大理寺。绳子很长，足有三丈，割断的地方有两处，一处是吊死人的那棵树上，一处是凶手爬上去的那棵树上。两处切口一模一样，是同一把利刃割的。绳子是新的，市面常见，到处都有卖的。没有记号。
李元芳沿着官道往南又搜了两里地，在一棵枯树的树洞里发现了一个油纸包。打开，里面是一封信，信纸已经湿了，字迹模糊，但还能看出几个字：“周文，你知道的太多……”后面的字看不清了。
狄仁杰把信收好。周文知道的事情，就是他被杀的原因。他知道什么？是看见了不该看见的东西，还是听说了不该听说的事情？信纸是普通的宣纸，墨是松烟墨，字迹潦草，像是故意写成这样的。
“元芳，去查查周文生前教书的私塾。他一个教书先生，能知道什么秘密？”
李元芳领命去了。狄仁杰站在雪地里，看着那两棵大槐树，天色暗了下来，远处的村庄亮起了零星的灯火。案子还没有头绪，可他知道，凶手就在那灯火后面的某处阴影里，也许正隔着窗纸，看着他。
回到大理寺，天已经全黑了。狄仁杰坐在书房里，把那根绳子铺在桌上，一段一段地检查。绳子的中间部分有一小截颜色略深，像是被什么东西浸过。他凑近了闻，是血。不是死者的血，是人血，可不知道是谁的。也许凶手在荡绳的时候割破了手，血滴在了绳子上。也许死者挣扎的时候抓破了凶手的皮肤，血蹭在了绳子上。
“如燕，你去找个郎中来，要懂外伤的。”
如燕愣了一下。“叔父，您受伤了？”
“不是。我让郎中看看这绳子上的血，是人血还是畜血，是什么血型，能看出什么。”
如燕领命去了。狄仁杰把绳子卷起来，收好。那封信他也放进抽屉里，等干了再仔细看。
十一月初二，郎中来了。看了绳子上的血迹，说是人血，而且是很新鲜的血，不超过三天。血型是少见的“孟买型”，在长安城里极为罕见。郎中说这种血型的人，整个长安城也找不出几个。
狄仁杰的眼睛亮了一下。“能查出是谁吗？”
郎中摇头。“查不出。我只能告诉您血型，查人得靠您自己。”
郎中走了。狄仁杰让苏无名去查长安城里血型罕见的人。苏无名去了太医院，翻了好些医案，查了三天，只查到一个人——太医院的一个医正，姓白，叫白一清。白一清的血型就是那种罕见的“孟买型”。他是太医院的医正，专门给宫里看病的，出入都有记录。周文死的那天晚上，白一清在宫里当值，没有出来。
不是他。
线索又断了。
狄仁杰没有灰心。他把那封信从抽屉里取出来，信纸已经干了，字迹比之前清楚了一些，可还是模糊。他用铅笔在纸上描摹那些能辨认的字迹——“周文，你知道的太多……”“……不说，下一个就是你。”没有署名，没有日期。
他让苏无名去查周文教书的私塾。私塾在城西一条僻静的巷子里，门脸不大，学生不多。周文教了三年书，学生们都很喜欢他。他走的那天，跟学生们说他要出一趟远门，过几天就回来。可他再也没有回来。
私塾的东家姓王，是个五十来岁的胖子，开古玩店的。他说周文是个好先生，从来不请假，那天突然说要出门，他就准了。他也不知道周文要去哪儿。
“他走的时候，有没有跟谁说过话？”
王掌柜想了想。“有。他走之前，有个人来找他。两个人在屋里说了半天话，那人走了以后，周文就收拾东西出门了。”
“那个人长什么样？”
王掌柜想了想。“个子不高，瘦瘦的，穿一件灰布棉袍，戴着一顶毡帽，遮着脸。没看清长什么样。”
又是瘦瘦的，个子不高。狄仁杰见过太多这样的人了，可他们都被抓了，不是死了就是关在牢里。这个人是新的，还是他们的人？他不知道。但他知道，周文的死，不是普通的仇杀。他知道的秘密，也许关系到很多人，很多事。那个人要他死，要他永远闭嘴。
案子还在查，狄仁杰知道，这只是一个开始。
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