“娘娘，您……还好么？”
“很好。”静妃抬袖抹净脸颊，声音稳得像一泓深水，“只要桃儿一日未登大宝，本宫便一日好得很。”
她挺直脊背，重拾昔日那份沉静自若——输？她从没认过。秦王只是暂返封地，棋局未终，胜负未定。
“去，请我父亲进宫一趟。就说……本宫有要事相商。”
柳很听闻秦王被贬封地的消息时，手一抖，茶盏哐当摔在地上，碎瓷四溅。他万没想到，外孙竟背着自己蹚了这趟浑水。虽圣旨未明指，但稍有脑子的，哪个看不出其中关节？
“糊涂啊！”柳很一拳捶在案上，面色灰败，“大好锦绣前程，偏要往林家那滩烂泥里踩！如今竹篮打水一场空，悔也迟了，救也晚了……”
“爹，您别太难过。秦王殿下不过是奉旨回封地休养，又不是永世不得返京，咱们日后还有盼头。”
秦王的舅舅见父亲垂首哽咽，心头一紧，忙出言宽慰。话虽如此，他心底却比谁都清楚——自打前朝起，但凡被遣往封地的亲王，十有八九再难踏进应天城门一步。
“算了，该递的折子、该托的人、该压下的风声，全都做了。是他自己扛不住事，既然如此，柳家……也就此收手。”
话音落地，他整个人仿佛被抽去筋骨，颓然跌坐椅中。父子俩再没开口，屋内只剩烛火噼啪轻响。这时，管家疾步闯入，衣角还沾着廊下未干的夜露。
他凑近柳齐耳畔低语几句，柳齐霎时面如纸灰，随即转向父亲，声音发紧：“姐姐要见您——怕是为了秦王的事。您打算怎么应她？”
柳齐刚听父亲那句“收手”，不知是气极之言，还是铁了心的决断。若真撒手不管，静妃绝不会善罢甘休。
“她要见，我便去后宫走一趟。当面说清——柳家，不能再替他扛雷了。”
柳齐这话留了三分余地，既未应承，也未断然拒绝，只像一截悬在半空的绳索，不知哪头先断。
“老臣叩见敬妃娘娘。”
纵是父女，君臣之礼半分不能乱。静妃疾步上前，一把托住父亲胳膊：“爹！您这是折煞女儿啊！”
旋即挥退左右，殿内只剩烛影摇红，两人相对而立。
“爹，您该明白我为何召您入宫。眼下这局，您可有破法？”
静妃指尖微颤，眼底全是焦灼，只盼父亲一句定心话。
可向来运筹帷幄的父亲，此刻却垂眸不语，喉结上下滚动两下，终究没吐出半个字。静妃望着他灰败的神色，心头猛地一沉，连退三步，裙裾扫过青砖，发出窸窣轻响。
“爹！您这是要弃了秦王？他可是您亲外孙啊！”
柳齐抬眼，望着女儿通红的眼眶，只觉胸口闷得发疼。他怎会不知那是自己血脉？正因知道，才豁出脸面、搭上人情，把能铺的路全铺了一遍——可那孩子，连最紧要的一句实话都没告诉过他。
“老臣不敢生此念头。秦王确是老臣外孙，可他当真认我这个外公？这般大事，竟捂得滴水不漏！等东窗事发，老臣才从宫人口中听见只言片语！”
“今日老臣倒想问问娘娘——您这位母亲，究竟知情与否？陛下虽未明斥，可眼神、语气、连罚都罚得‘轻飘飘’，分明已把话说到骨头缝里：林大将军那摊浑水，秦王，一脚踩进去了。”
柳齐终于撕开那层薄纱，字字如钉。静妃身子晃了晃，扶住案角才站稳——她最后一点指望，原来早被自家父兄悄悄掐灭了。
“爹！您不能撒手啊！他再糊涂，也是您亲外甥！瞒着您，是怕连累柳家满门啊！”
“你在宫里熬了十几年，心比谁都亮。可你细想——就算他把柳家摘得干干净净，陛下信吗？满朝文武信吗？我这颗人头，还能安安稳稳搁在脖子上？”
静妃嘴唇翕动，终是哑了。她太清楚，陛下看柳齐的眼神，早已不如从前温厚。
“可……他若真回了封地，就再没人能接应他了！如今能拉他一把的，只有您啊！”
柳齐闭了闭眼，疲惫如潮水漫过眉梢。他何尝不想护住那孩子？可这一脚踏出去，柳家就是万丈悬崖。
“死心吧。他能囫囵个儿活着离开应天，已是陛下网开一面，老天爷睁了眼。”
“您想想——谋逆大罪，株连九族，从来都是砍头抄家的命。陛下念着他身上流着龙血，才把这事捂成一只闷葫芦，只往外赶，不往里查。”
是啊。哪怕陛下一个字没提，满应天的茶楼酒肆、坊间巷尾，谁不知道秦王和林大将军那桩旧账？若无牵连，怎会连夜削权、急令离京？
静妃指尖深深掐进掌心，血色尽褪。她终于明白，自己已成孤岛。
“罢了。您在宫里……好生过日子吧。若实在撑不住，派人递个信，我再去求一次陛下——毕竟，君臣一场，总还剩几分薄面。”
柳很话音一落，便起身浅浅一揖，转身离去，步子干脆利落。他心知肚明，往后这后宫的朱红宫墙，怕是再难踏进一步——若非万不得已，今日他压根不愿踏入这风口浪尖之地，眼下满朝文武的眼睛，都像钉子似的扎在秦王身边。
……
“哟？静妃这胆子倒真不小——如今满朝皆指，她竟敢请父亲入宫？”
“……”
朱涛早将秦王一举一动尽收眼底。凡与之沾边的人，无一漏网。他清楚记得，昨夜三更天，秦王已被密召入宫；皇di早已洞悉其事，今日这道圣旨，便是明证。
诏书措辞含蓄，字字裹着绸缎，可里头的分量，朱涛掂得清清楚楚——那是皇di的不忍，是虎毒不食子的软肋，更是斩断前程的钝刀：不取性命，却削尽羽翼，让他永失所争。
“殿下，秦王已启程离京，咱们……要不要去城门相送？”
“自然要去。手足一场，岂能缺席？”
朱椟立于城楼之下，侧首凝望长街——酒旗招展，人声鼎沸，车马如织。可那繁华越盛，他心头越空。他从未料到，有朝一日，自己竟会背井离乡，一去不返。
更讽刺的是，昔日称兄道弟者众，今朝送行者，竟无一人。
“殿下，时辰到了！”
最终，只余两人仍执剑随行。其余人等，或留应天谋前程，或托故推脱——天子脚下，升迁易、富贵近，谁愿随他远赴荒僻？
秦王也不强留。门客散了大半，仅三两人执意追随。而这些人，早已不是为利而来，是真心实意，把命押在他身上。
朱椟深吸一口气，转身欲行，忽闻蹄声如雷破空而来。他回眸一瞥，只见朱涛策马而至，银甲映日，身姿挺拔。马未停稳，人已翻身跃下，袍角翻飞，从容不迫。
太子来做什么？看笑话？他嘴角微扯，硬生生压下那抹讥诮，垂首拱手：
“臣弟，参见太子殿下。”
“嗯。听说你要走，本王便赶来送一程。”
朱椟怔住。他原以为朱涛只会冷眼旁观，甚至等着看他踉跄跌倒。
朱涛见他错愕，便知他想岔了。
“怎么？见本王来送你，倒像见了鬼？”
“我们确为储位争得你死我活，可归根结底——”他顿了顿，目光沉静，“血里流的，是同一脉朱家的热气。兄弟远行，我不送，谁送？”
朱椟喉头一紧，半晌才低声道：“朱涛……如今我才懂，父皇为何选你。那时你尚在昏睡，可今日这一番话、这一副胸襟，我们几个，确实差了一截。”
此刻他不再自称“本王”，语气也松了下来，仿佛两个寻常兄弟，在风里叙旧。
“难得啊，竟从你嘴里听见一句夸我的。”朱涛笑了笑，“咱们本来就是兄弟，恩怨归恩怨，骨头缝里刻的，是同一个‘朱’字。”
“如今这东宫之位，我已无意染指。可盯着它的人，还排着长队呢——你得提防些，这应天水浑，底下暗流比明面还急。”
“说来惭愧，从前陷在局中，只觉步步分明；如今抽身回望，才发现每一步都踩在蛛网上，牵一发而动全身。”
“以前算得乐呵，现在才咂摸出味儿来——费尽心机，最后手里攥着的，不过是一捧冷灰。”
他说这话时，眼神澄澈坦荡，没有遮掩，也没有不甘，倒像是真的卸下了千斤重担。
“倒真没想到，你能想开。”
“死过一回的人，哪还能蒙着头往前撞？”朱椟苦笑，“父皇虽未点破，可心里门儿清。那日御书房里，你替我转圜了几句，当时恨你虚伪，如今才明白——你是真把我当弟弟，才肯替我说那几句话。”
“说到底，还得谢你一回。父皇那边，想必也有你的斡旋，才只罚我回封地，没动真格。”
朱椟心里早已澄明如镜。
朱涛见他眉宇舒展，毫无芥蒂，反倒有些不自在——毕竟这些年，两人唇枪舌剑、寸步不让，早成惯性。
“实话说，你这一走，我还真有点手足无措。望你在封地稳住根基，安身立命。”
“好说！保不齐哪天我又杀回来，再跟你抢一回太子印玺！”
话音未落，两人朗声而笑。日头偏西，秦王不再多留，袍袖一振，利落地跃上马车，扬声催驾，车轮滚滚碾过青石路，扬尘而去。
朱涛目送马车消失在长街尽头，转身抬眼，却见城楼垛口站着几道人影。那几人见他回望，只略一颔首——昔日，他们可是秦王鞍前马后、寸步不离的亲信。
段青踱步近前，目光扫过去，眉峰骤然一压。
“殿下，您不觉得蹊跷？往常秦王出巡，他们连影子都黏着不放，这回倒好，竟主动抽身，原地按兵不动！”
“这类事，本王见得多了。就算他们存心留下，又待如何？秦王人已远遁，光杆儿几个，掀得起什么浪？”
太子语气沉静，仿佛棋局尽在掌中。段青喉头一动，终究把话咽了回去。
“不过……细想之下，你说得也对。不如暗中布几个人，盯紧些。”
段青差点脱口呛出一句“您刚还说掀不起浪”，硬生生咬住舌尖——罢了，主子改主意比翻书还快，他只能应声。
这转瞬即逝的兄弟情谊，他算是领教透了。
“遵命！我挑几个机敏老练的，日夜轮守，风吹草动，即刻飞报。”
朱涛原以为，没了秦王坐镇，这几人不过断线纸鸢，掀不起风浪。可转念一想：纵是微澜，若恰在渡河时泼来一瓢冷水，也能让人失足溺水。
与其等他们冷不丁捅刀，不如先拢在眼皮底下——真有异动，也好掐灭于未燃。
“自秦王启程起，应天的天，就彻底要裂了。这段日子若无要务，各自闭关苦修。本王不想看到，大难临头时，你们连剑都握不稳。”
段青心头一震。太子极少这般绷紧弦训话，字字如铁钉入木——分明是嗅到了血雨腥风将至的气息。