夜风顺着窗棂缝隙钻入书房。
林凡坐在太师椅上，两指捏着那张极薄的纸条。
“当心，你亲手打造的大脑。”
烛火摇曳，将他的侧脸拉出一道冷硬的剪影。方谨言穿着泛白儒衫，站在乡间泥泞里给寒门学子授课的模样在眼前闪过。清正，执拗，嫉恶如仇。这是林凡力排众议，将这个门生推上江南总督之位的根本原因。
情感上，林凡拒绝相信背叛。但在权力的牌桌上，直觉往往比情感更致命。
“吱呀。”书房门被推开。
周子谦快步走入，带进一股夜寒。
林凡将纸条凑近烛火。火舌吞噬字迹，化为灰烬落在铜盆里。
“子谦。”林凡头也不抬，“传令听风卫，启用江南战区最高级别暗线。查江南总督府，查方谨言近三月所有往来信件、见客记录。”
周子谦猛地抬头，眼中满是错愕：“总制，方大人是您的……”
“执行钧令。”林凡声音极冷。
“遵命。”周子谦咽下后半句话，抱拳退下。
次日，太和殿。
朝会的气氛异常热烈。东海舰队千万两军需的公开招标，正式拉开帷幕。
林凡一袭青衫，站在百官之首。他手中拿着厚厚的招标文书，目光扫过下方。
大殿中央，站着四名身穿锦缎的商贾。江南四大盐商的代表。
“草民代表江南商会，愿接下东海舰队六成战船龙骨、上等铁料及两百万石军粮的筹备！”为首的盐商代表王富贵高声开口，声音在大殿内回荡，“草民愿以市价的七成，承接此单！为国分忧！”
此言一出，满朝皆惊。
市价七成。这几乎是没有利润的赔本买卖。
“江南商贾，深明大义！”户部尚书赵瑾出列赞叹，“陛下，此举可为国库节省数百万两白银，实乃大乾之福！”
“臣附议！”
“江南百姓心系国战，可喜可贺！”
朝臣们纷纷附和。御座之上，乾元帝微微颔首，面露赞许。
林凡冷眼看着这一幕。
事出反常必有妖。商人逐利，天经地义。四大盐商豪掷千金，以极低的价格拿下大半军工与粮草订单，绝不是为了什么“深明大义”。
资金从何而来？为何如此急于表现？
他们要的，是借机垄断大乾军需命脉。一旦战事胶着，后勤命脉捏在他们手里，朝廷就只能任由他们开出天价。
林凡嘴角勾起一抹极淡的弧度。他上前一步，朗声道：“江南商会有此诚意，本官准了。”
王富贵眼中闪过一丝狂喜，赶忙跪地叩首：“谢总理大人！”
“不过。”林凡话锋一转，从袖中抽出一份契约，“军情如火，容不得半点差池。这订单可以给你们，但必须签下这份‘战时质量连坐法’。”
王富贵抬起头，面带疑惑。
林凡语气平缓，却透着森然杀机：“凡江南商会所供军需，战船若有沉漏，铁料若有杂质，军粮若有霉变。一经查实，不问缘由，商会主事者斩立决，九族流放，家产充公。负责督造的官员，同罪。”
大殿内的空气瞬间凝滞。
王富贵额头渗出冷汗，嘴唇微颤。他下意识地看向官员队列中的几位江南籍大员。
那几名官员低垂着头，避开了他的视线。
“怎么？不敢签？”林凡居高临下地看着他，“若是真心为国分忧，这契约又有何惧？”
王富贵咬紧牙关，双手颤抖着接过契约，按下手印。“草民……签。”
林凡收回契约，转身对乾元帝躬身道：“陛下，契约已成。臣请旨，此次军需结算，全部采用皇家银行新版银票，分批拨付江南。”
乾元帝大手一挥：“准奏。”
退朝后，林凡走在汉白玉台阶上。他招手叫来一名随从，低声吩咐：“传话给沈万三。盯死这批拨去江南的银票。每一张票子的流向，最终落进哪个钱庄，进了谁的口袋，本侯都要知道得清清楚楚。”
随从领命离去。
林凡抬头看向南方。这千万两的订单是个饵，就看江南那条大鱼，敢不敢吞。
就在这时，一阵急促的马蹄声打破了皇城的宁静。
“报——”
一名身插令旗的驿卒翻身下马，跌跌撞撞地冲向太和殿方向。
“江南八百里加急！”
林凡停下脚步，转身折返。
半个时辰后，太和殿内再次站满百官。
乾元帝手里拿着那份急递，仰天大笑。
“好！好一个方谨言！”乾元帝重重拍击龙案，“江南水患引发流民暴动，方谨言果断出兵，斩杀作乱首恶，开仓赈济，三日平息暴动！不仅如此，他还首批筹集了三百万石军粮，现已装船，沿运河北上，直抵登州大营！”
群臣闻言，齐声高呼：“天佑大乾！陛下万岁！”
“林爱卿。”乾元帝看向林凡，眼中满是笑意，“你举荐有功。方谨言这把刀，不仅快，而且稳。江南大局已定，东海战事无忧矣！”
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“陛下谬赞。此乃方总督分内之事。”林凡躬身行礼。
他的脸色很平静，平静得没有一丝波澜。
流民暴动，三日平息。三百万石军粮，说筹就筹。
太快了。快得违背常理。江南刚刚经历水患，粮仓本就空虚，这三百万石军粮，是从地里长出来的吗？
林凡走出皇宫，坐上镇北侯府的马车。
马车刚驶入一条僻静的巷子，突然停住。
车帘掀开，周子谦闪身钻进车厢。他没有穿缇骑的黑甲，而是一身普通商贾打扮。
他的脸色惨白如纸，呼吸急促，额头上满是冷汗。
“总制。”周子谦的声音在发抖。
林凡看着他：“查到了？”
“听风卫在运河徐州段，秘密截获了江南总督府的先头运粮船。”周子谦咽了一口唾沫，“船上打着方大人的总督大旗，押船的是江南绿营的兵。”
“粮呢？”林凡问。
“您……您亲自去看看吧。”
黄昏时分。京郊运河码头，一处废弃的船坞。
四周已被听风卫暗中封锁。
林凡踩着发黑的木板，走进一艘停靠在阴影里的货船。
船舱逼仄，潮湿。一股刺鼻的恶臭扑面而来。那是谷物腐烂发酵后特有的味道。
舱内堆满了印着“江南常平仓”字样的麻袋。
林凡走到一个麻袋前。他没有说话，直接拔出腰间随身携带的短刃。
刀锋划破粗糙的麻布。
“哗啦。”
流出来的，不是饱满的粟米。
那是发黑、发黏的霉米。里面还掺杂着大量的沙土、石子和干瘪的谷壳。
恶臭味瞬间浓郁了十倍，令人作呕。
周子谦站在林凡身后，双手死死握成拳头，指甲嵌进肉里。“整整三艘先头船，全是这种东西。若是让这批粮运到登州大营，将士们吃了，轻则上吐下泻，重则疫病横行。前线大军，会直接哗变！”
林凡静静地站着。昏暗的提灯光线打在他的脸上，看不出任何表情。
他伸出手，捻起一撮发黑的霉米。粗糙的沙土在指尖摩擦。
这就是方谨言，他亲手教导出来的门生，他力排众议推上去的“江南大脑”，送给大乾将士的军粮。
朝堂上那份捷报的每一个字，此刻都化作响亮的耳光，狠狠抽在林凡的脸上。
江南四大盐商低价接单。方谨言火速平息暴动，筹集军粮。
这两件事拼凑在一起，构成了一个令人胆寒的真相。
江南的粮仓，早就空了。那千万两的军需订单，是用来填补江南亏空的遮羞布。而这批毒粮，是用来应付朝廷、拖延时间的催命符！
林凡松开手。发霉的陈米从指缝间滑落，掉在木地板上，发出沉闷的声响。
他转过身，将短刃插回刀鞘。
“好一个统筹江南的大脑。”
林凡的嘴角勾起一抹令人胆寒的弧度。眼底的杀意，如实质般冰冷。
他大步走出船舱。
“子谦。”
“属下在！”
“备马。”林凡翻身上马，拽紧缰绳，目光直刺南方的夜幕，“本侯要亲自去江南，会会我这位好学生！”
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