卯时三刻，天还没亮透。

    太和殿外的广场上，已经站满了等候上朝的官员。初春的早晨还有点凉，不少人缩着脖子，跺着脚，互相打着招呼。

    “王大人早啊。”

    “李大人早。听说今天萧国公要上朝？”

    “可不是嘛。这位爷难得来一回，肯定又有大事。”

    “什么大事？上次他来，把户部三品郎中送进了天牢。上上次他来，把三国使臣吓得跪地求饶。这次……”

    “嘘，小声点。萧国公耳朵灵。”

    人群里，几个御史凑在一起，小声嘀咕。

    “你们听说了吗？萧国公要修什么铁路。”

    “铁路？什么玩意儿？”

    “不知道。据说是在地上铺铁条，让车在上面跑。”

    “那不是脱裤子放屁吗？地上本来就能跑车，干嘛非得铺铁条？”

    “谁知道呢。萧国公这人，想法跟正常人不一样。”

    另一个御史压低声音：“我听说，他从沙棘堡召了个造蒸汽机的老工匠，从东南造船厂召了个铸铁的师傅，还把户部钱尚书的孙子也拉进去了。”

    “钱尚书的孙子？那个纨绔子弟？”

    “什么纨绔子弟！人家现在是格物院的骨干！燧发枪就是他造的！”

    “哦对对对，我想起来了。那小子现在可厉害了。”

    御史们议论纷纷，越说越玄乎。

    旁边一个老御史捋着胡子，慢悠悠地开口：

    “你们啊，别瞎猜。萧国公做事，向来出人意料。等他开口，自然就知道了。”

    众人点头称是，但心里的好奇，反而更重了。

    远处，徐阶、林章远、张承宗三位大佬站在一起，也在低声交谈。

    “徐阁老，萧国公那铁路的事，您听说了吗？”林章远问。

    徐阶点点头：“听说了。据说从京城到通州，修一条铁轨路，用蒸汽机车拉货。”

    张承宗皱眉：“蒸汽机车？就是沙棘堡煤矿用的那个？那玩意儿能拉车？”

    徐阶摇头：“老夫也不懂。但萧国公既然敢提，想必有他的道理。”

    林章远沉吟道：“问题是，这得花多少银子？国库刚缓过劲来，可经不起折腾。”

    徐阶笑了笑：“林大人放心，萧国公心里有数。你没看他把钱尚书的孙子都拉进去了？钱尚书要是不支持，能让他孙子掺和？”

    林章远愣了愣，也笑了。

    “徐阁老说得对。钱益谦那老小子，精着呢。”

    正说着，钟声响了。

    群臣整肃衣冠，鱼贯而入。

    太和殿内，香烟缭绕。

    李承弘端坐御座，龙袍加身，玉冕垂旒。经过这几个月的历练，他已经越来越有皇帝的样子了。目光沉稳，神情肃穆，不怒自威。

    群臣跪拜，山呼万岁。

    “众卿平身。”

    李承弘抬手，目光扫过群臣，落在萧战身上。

    “萧爱卿，听说你有要事启奏？”

    萧战出列，抱拳道：“陛下圣明。臣确有一事，想请陛下和诸位大人参详。”

    李承弘点头：“说吧。”

    萧战从袖子里掏出一卷纸——正是那张铁路蓝图。

    他把图纸展开，举在胸前，面向群臣。

    “诸位大人，请看。”

    群臣伸长脖子，盯着那张图。

    图上画着两根平行线，线上托着一个方方正正的大家伙，大家伙下面有轮子，上面有烟囱。烟囱里还画了几道弯弯曲曲的线，表示冒烟。

    大殿里安静了三息。

    然后开始有人小声议论。

    “这是什么东西？”

    “不知道……像是车？但又没马拉。”

    “那烟囱是干嘛的？烧火做饭？”

    萧战清了清嗓子，开始讲解：

    “诸位大人，这叫铁路。这两根线，是铁轨，铺在地上的。这个大家伙，叫火车，在铁轨上跑。火车用蒸汽机驱动，烧煤，不用马拉，自己就能跑。”

    大殿里更安静了。

    然后，炸了锅。

    “不用马拉？自己跑？那不是妖怪吗！”

    “蒸汽机？就是北境煤矿用的那个？那玩意儿能拉着车跑？”

    “铁轨铺在地上？那得用多少铁？得花多少银子？”

    “从京城到通州四十里，全铺上铁轨？国库得掏空吧？”

    萧战听着这些议论，也不急，就笑眯眯地站着。

    等声音渐渐小了，他才开口：

    “诸位大人，容臣解释几句。”

    大殿安静下来。

    萧战说：“第一，这火车不用马拉，但也不是妖怪。蒸汽机大家应该都听说过，北境煤矿用这个，产量翻了几番。原理就是烧水，水开了产生蒸汽，蒸汽推着活塞动，活塞连着轮子转，轮子一转，车就跑了。”

    “第二，铁轨确实要用铁，但咱们可以慢慢来。先从京城到通州修一段试试，要是成了，再往远处修。要是不成，也就费点铁，费点银子，权当买教训。”

    “第三，这铁路要是修成了，从通州运粮食到京城，一天能跑好几个来回。以前马车拉，一趟得一天，运费还贵。以后火车拉，一个时辰就能到，运费能省七八成。”

    他说完，大殿里又安静了。

    这次不是炸锅，是震惊。

    户部尚书钱益谦第一个反应过来，颤颤巍巍地问：

    “萧国公，你刚才说……运费能省七八成？”

    萧战点头：“对。七八成。”

    钱益谦的眼睛亮了。

    他是管钱的，最知道运粮的成本有多高。每年从通州往京城运粮，光运费就得花几万两银子。要是能省七八成……

    他咽了口唾沫，声音都变了：

    “萧国公，这铁路……什么时候能修好？”

    萧战乐了：“钱大人，您这也太急了吧？臣刚提出来，还没开始干呢。”

    钱益谦讪讪地笑了笑，但眼睛里的光，一点没减。

    兵部尚书张承宗也开口了：

    “萧国公，这火车……能运兵吗？”

    萧战点头：“能。而且比马快。一列火车，能拉几百号人，不用歇息，一口气能到目的地，车上能吃能睡，能如厕，从京城到海边，以前走半个月，以后三天就能到。”

    张承宗的眼睛也亮了。

    他是管兵的，最知道兵力调动的难处。以前倭寇袭扰东南沿海，等京城调兵过去，黄花菜都凉了。要是能三天赶到……

    他深吸一口气，看向萧战的眼神，已经不一样了。

    林章远捋着胡子，慢悠悠地问：

    “萧国公，这铁路，得花多少银子？”

    萧战看向钱益谦。

    钱益谦也看着他。

    两人对视了三息。

    萧战说：“钱大人，您别这么看我。臣也不知道具体要花多少。得先干起来，边干边算。”

    钱益谦的脸抽了抽。

    林章远追问：“那总得有个大概的数吧？”

    萧战想了想，伸出五根手指。

    “五十万两？”

    萧战摇头。

    “五百万两？”

    萧战还是摇头。

    林章远倒吸一口凉气：“五千万两？！”

    萧战差点笑出来：“林大人，您这是要把国库搬空啊？五万两。先期投入，大概五万两。”

    林章远愣住了。

    五万两？

    就这点？

    钱益谦也愣住了。他本来以为至少得几十万两，结果才五万两？

    “萧国公，你没骗我？”钱益谦问。

    萧战一脸无辜：“钱大人，臣骗您干嘛？先修一小段试试，五万两够了。要是成了，再筹钱修长的。要是不成，五万两买个教训，也不亏。”

    钱益谦沉默了片刻，然后转向李承弘：

    “陛下，臣……臣觉得，可以试试。”

    张承宗也拱手：“臣附议。”

    林章远捋着胡子，缓缓道：“臣也觉得，可以试试。”

    徐阶慢悠悠地说：“萧国公向来不打无准备之仗。既然他敢提，想必心里有数。臣也附议。”

    李承弘坐在御座上，看着下面这一幕，嘴角微微上扬。

    他想起了父皇临终前的话：

    “萧战这个人，看着不着调，其实心里比谁都清楚。他那些馊主意，你听着像胡闹，但最后总能成事。”

    他清了清嗓子，开口：

    “既然诸位爱卿都同意，那这事就定下了。由萧国公全权负责，户部拨银五万两，工部、兵部配合。有什么需要，随时奏报。”

    萧战抱拳：“臣领旨。”

    朝堂上，群臣议论纷纷。

    有人兴奋，有人担忧，有人纯粹看热闹。

    但不管怎样，这条铁路，就这么定下了。