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远处观望的郭芙蓉猛然跃出，挥掌便向宋师道劈去。
宋师道这才恍然，惊怒交加：“原来你们竟是黑店！”
他身形急转，险险避开郭芙蓉这一击，正要拔剑，腹中又是一阵咕噜剧痛，刚提起的内力瞬间溃散，整个人疼得蜷缩起来。
郭芙蓉高喊：“还发呆？一起上！”
“葵花点穴手！”
“排山倒海！”
“啊啊啊——！”
佟湘玉举着鸡毛掸子，吕秀才攥紧砖块，李大嘴挥着炒勺，三人从后院一拥而入，围着宋师道便是一顿痛打。
“揍他！”
“敢来打叶大人的主意，我们七侠镇百姓绝不答应！”
“哼，叶大人武功虽失，还有我们护着呢！”
“等邀月宫主回来，看你还能不能这般猖狂。专挑她们不在的时候对叶大人下手，算什么能耐。”
宋师道刚吐出一个“我”字，后脑便结结实实挨了一记铁勺。
“打他！”
“敢算计叶大人？”
“今日非叫你爬着出去不可！”
…………
正乱作一团时，客栈的门吱呀一声被推开，叶长秋迈步走了进来。
他望着眼前鸡飞狗跳的景象，微微一怔：“这是在闹哪一出？”
佟湘玉快步迎上，脸上堆满笑意：“叶大人，岭南宋家派人来暗算您啦！”
老白在一旁插话：“幸亏咱们警觉，及时把人按住了。”
秀才推了推眼镜，慢条斯理地补充：“眼下已被我等制服。”
郭芙蓉朗声大笑：“哈哈哈，叶大人放心，有咱们在，谁也伤不了您分毫——”
蜷在地上的宋师道艰难抬头，气若游丝：“叶、叶大人救命……”
叶长秋俯身细看：“你是宋家的宋师道？”
“正是在下……”宋师道咬着牙挤出回答，额上冷汗涔涔——倒非全因挨打，更多是腹中翻江倒海的绞痛。
叶长秋赶忙伸手替他解了穴道。
束缚一除，宋师道如箭离弦，踉跄着冲出门去。
…………
误会澄清时，已是宋师道第六次从茅房归来之后。
他面色发白地坐回椅中，老白奉上一杯温茶，面带愧色：“宋公子，方才实在对不住。”
身后同福客栈众人齐刷刷躬身致歉。
宋师道虚弱地摆摆手：“无妨、无妨。”
别的不提，这份气度确非常人能有。
叶长秋强忍笑意问道：“宋公子此行，是为宋家签订契约而来？”
宋师道点头：“契约其一，此外还需商议几项合作的细则。”
他稍顿，又抬眼问道：“叶大人，不知舍妹玉致现在何处？”
叶长秋将宋玉致之事原委道来。
本以为对方会面露愠色，谁知宋师道竟轻笑一声：“叶大人处置得宜。”
“我这妹妹自幼顽劣，令人头痛。此番在叶大人手下受些教训，于她将来未必不是好事。”
他忽然前倾身子，压低声音：“叶大人……能否多关她几日？”
叶长秋一怔。不求情便罢，竟还要延长关押？
这般对待自家妹妹的，倒是头回见识。
“这是为何？”
宋师道长叹：“实不相瞒，在下心仪一位姑娘，玉致却对她极为厌弃，终日想方设法要搅散我们。”
“您若能多留她些时日，待我与心上人婚事落定，再放她出来，我也就安心了。”
叶长秋轻轻摆手：“规矩便是规矩，半分也逾越不得。”
“律法之重，正在于分毫不差。”
宋师道嘴角一扬，袖中滑出一张银票递上：“叶大人通融一二。”
叶长秋神色肃然：“在下身为捕快，执法向来严明……除非再加些诚意。”
最终，宋师道以三万两白银换得宋玉致刑期延长一月之果。
二人于客栈厢房细商协约诸项，墨迹落定，各执一纸。
事毕，宋师道当日便离了七侠镇，仿佛此地留给他某种无形阴翳。
光阴流转，岁末渐临。
衙门公务暂歇，除却牢狱值守之人，余者皆得休沐。
同福客栈内外，叶长秋与众人亦开始张罗年节用物。
前次席间已说定，今年皆聚于此地共度新岁。
邀月对此类喧闹兴致缺缺，终日或在房中静修，或与叶长秋切磋吞吐之道。
焰灵姬却最是雀跃，晨出暮归采买各色年货，单是烟花爆竹便购足五百两之数。
知晓的当她是喜迎新春，不知的恐要疑心她欲将七侠镇掀个底朝天。
洛玉川原想帮手筹备，那日偶然踏入焰灵姬房中，瞥见她正翻阅一册画本。
目光触及纸页所绘，好不容易压伏的旧伤骤然翻涌，气血逆行。
自此她便闭门不出，日日不是呕血便是运功镇伤。
叶长秋早前嘱铁匠打制数只铜锅，盘算着今岁年夜以热锅为宴。
此世亦有类似食法，谓之“古董羹”，然多流传于贵胄之间，民间尚罕闻其技。
他拎着铜锅踏入客栈堂前，却见几张熟面孔已候在那里。
陆小凤、叶孤城、西门吹雪竟皆在座。
西门吹雪本随陆小凤同行赴七侠镇，途中二人又转道邀了叶孤城同来。
“叶大人，我等特来叨扰，共度年关。”
叶长秋含笑相迎：“来得正好。今年咱们尝个热腾锅子。”
陆小凤挑眉：“锅子？”
“便是古董羹的别称。”
陆小凤抚掌：“原来如此！昔在京城尝过一次，至今回味。”
几人叙礼寒暄片刻，叶长秋转身往厨间去，指点李大嘴整治锅底汤料。
未过数日，张无忌与祝玉妍亦先后抵达七侠镇，与众共迎新春。
杏儿早已出狱，由惊鸿仙子亲接而去。
小年那日，李秀宁终于得以脱身，此时再动身回太原已赶不上除夕，她便索性留下，与众人一同守岁。
同福客栈里顿时热闹非凡，人声笑语几乎要掀翻屋顶。
腊月二十九，叶孤城、西门吹雪与陆小凤联袂而至。三人此行主要为印证江湖上一则传言——叶长秋是否当真功力尽失。中秋一战之后，叶孤城对其剑道深为叹服，早已视作知己，听闻消息便即刻动身。至于过年，倒成了顺便之事。
弄清原委后，三人皆松了口气。陆小凤拍着胸脯保证绝不外泄，又请西门吹雪与叶孤城一同守密，想瞧瞧这桩谣言最终会惹出怎样的风波。他在江湖中自有消息来路，得知叶长秋并未真失功力，一切不过是周一仙放出的烟雾，顿时也生了推波助澜的兴致。只是陆小凤到底机敏，吩咐手下散播传言时，全数借用了周一仙的名号。
除夕前一日，众人早早起身张罗，主要为明夜的团圆饭筹备。而其中最紧要的，便是备足叶轻烟那一份——这姑娘的食量近来长得惊人。
来七侠镇不过数月，她个头未高，修为未见突破，胃口却一日大过一日。叶长秋偶尔暗自嘀咕，甚至怀疑她是否身负什么吞噬类的秘法，悄悄修习着传闻中的吞天之功。
将近午时，厨房里骤然忙乱起来。起因是叶轻烟溜进去转了一圈，看见李大嘴前些日子冻好的饺子，轻轻“啧”了一声：“这么点儿，够谁吃呢？”
众人这才惊醒：这丫头的饭量竟又涨了。五千个饺子，只怕撑不过半宿。
为让年夜饭尽兴，佟湘玉将店里能调动的人手全都遣进了厨房。张无忌负责揉面——他在武当习过太极拳，拳法精进多少难说，揉面的功夫却是一绝。面团在他掌中飞转如轮，要筋道便筋道，要柔韧便柔韧，俨然已是揉面行家。
陆小凤则拽着西门吹雪进去切菜。西门吹雪起初不愿，奈何拗不过，只得执起菜刀。谁知这位剑神不仅剑法超绝，刀工竟也利落如风，案上食材转眼成丝成片，整齐得令人惊叹。
菜刀在他掌中化作一道寒光，刀锋流转间气劲四溢。
叮叮当当的脆响连成一片，不过片刻，一盆细腻均匀的饺馅便已备好。
自陆小凤踏入这间客栈，结识叶长秋与这群伙伴起，那位曾令江湖肃然的剑神，便一日日跌落了神坛。
饺子皮亦无需费力擀制。怜星信手拈来一团面，移花接玉掌轻轻一按，一张圆薄如纸的面皮便悄然成形。
自然，有人忙碌，便有人闲散。
焰灵姬早已牵着莫小贝与叶轻烟跑到院中，笑闹着点燃了烟火。
邀月从不会参与这般琐事，依旧闭门练功，心无旁骛。
洛玉川在房中，旧伤发作，咳血如常。
陈半闲虽已归来，可纵是刀架颈侧，他也绝不会沾手厨务——半仙之尊，岂能俯身灶台？
至于白云城主叶孤城，佟湘玉不敢叨扰，陆小凤也未曾开口。
陆小凤与西门吹雪交情更深，敢玩笑使唤，对叶孤城却止于相识之礼。
祝玉妍亦是如此，她与叶孤城大抵同类，一身清冷，难以接近。
叶长秋悄悄溜进了祝玉妍的房间。
她是昨夜方归的，二人还未曾说上半句话。
祝玉妍斟了杯清茶，含笑推至他面前：“前次之事，多谢你。”
叶长秋轻哼一声：“这话你已说了七八回，口头的谢意，未免太轻。”
“哦？”祝玉妍眼波流转，妩媚顿生，“那叶公子想要怎样的谢礼？”
这女子冷若冰霜时，恰似远山积雪；可一旦眼含春水，便如桃李绽放，风情万种，教人心神摇曳。
“不如……以身相许？”
祝玉妍轻笑：“好啊。”
叶长秋一怔——这般轻易便成了？
“好一个惯会做梦的叶长秋！”她尾音扬起，笑意愈深。
“下次说话别分两段，”叶长秋摇头，“我险些当真。”
祝玉妍掩唇，笑声如铃。
正此时，郭芙蓉叩门进来，手里托着几片羊肉：“叶公子，您看这肉片切得可行？”
羊肉早先冻得硬实，本为方便切片。奈何李大嘴忙着备菜，西门吹雪只顾剁馅，白展堂切出的肉片终究厚薄不一。
“不成，太厚了。”叶长秋瞥了一眼即道，“你去寻叶孤城，就说我请他相助，切一盘薄肉。”
郭芙蓉面露犹豫：“这……他能答应么？”
言下之意，她终究不敢前去。
后院里的忙碌身影中，又添了叶孤城。
他手中长剑轻旋，寒光流转间，薄如蝉翼的肉片纷扬飘落，不偏不倚坠入郭芙蓉捧着的陶盆。
众人看得怔住，一时无声。
白展堂先叹：“瞧瞧，这才是真功夫，剑法用到这份上，没谁了。”
佟湘玉点头附和：“确实厉害。”
李大嘴咂咂嘴：“我要有这手艺，早当上御厨了。”
佟湘玉却蹙起眉，总觉得哪儿不妥。
白展堂问：“这不挺好？”