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柴和牙齿打颤，语不成句：“第、第三军虽是成王统领……却终究是朝廷的兵马，并非他的私兵。王爷几番密会军中将领，暗示他们转投麾下，将第三军化为己用……却屡遭回绝。王爷视其为心腹大患……这才、这才下了杀手。督粮官林南……正是察觉此事才遭灭口……”
“第二问：成王是否有谋逆之心？否则何须将朝廷军队变为私兵？”
“是……王爷早存此志……”
“第三问：他掳掠少女所为何用？”
“王、王爷在修炼一门邪功……具体名目下官不知，只晓得那功法需以大量未满十二岁少女的鲜血为引……据、据说……”柴和的声音越来越低，浑身抖得厉害，“那些少女临死前须受尽折磨，如此取出的血……方有功效……”
众人闻听此言，胸中怒火翻腾，恨不能即刻飞赴云州城，将那禽兽不如之徒碎尸万段。然而，他们终究按捺住了这股冲动，未曾鲁莽行事。
归海一刀面色沉凝，继续追问：“第四个问题：成王是何时与海上盗匪勾结的？除却这些海盗，可还有其他同谋？”
“是……是四年前，”那声音颤抖着回答，“王爷暗中联络了海盗首领仇九，与之密谋。具体谋划了什么，小人并不知晓，只知自那以后，王爷便默许海盗船只深入云州内河，烧杀劫掠，无恶不作。海盗洗劫村落之后，会将十二岁以下的少女单独留下，秘密押送至成王府邸。此外，王爷还私下资助东瀛浪人，意在令朝廷以为云州倭患猖獗、民不聊生，从而年年拨下巨款，用以剿寇。”
养寇自重！
这四个字瞬间掠过所有人的脑海。
紧接着涌起的，便是难以遏制的震怒。
此獠当诛！
纵容倭寇践踏云州土地，多少百姓家破人亡，多少冤魂无处昭雪？难怪朝廷连年征剿，倭患却始终未能根除——原来皆是成王在幕后操纵！
禽兽之行，罄竹难书！
身为九州子民，竟将同胞送至外寇屠刀之下？
罪孽深重，天地不容！
归海一刀强压怒火，沉声问出第五问：“阎罗殿因何扶持成王？除他们之外，可还有别的势力暗中支持？”
“有——”
这一声“有”字刚刚脱口，一道森寒剑气便如惊电般破空袭来。
那剑气迅疾如雷，凌厉无匹，饶是归海一刀这般已达先天巅峰之境的高手，竟也未能及时反应。待他出手阻拦时，一切已迟。
血光迸现，柴和的首级滚落在地。
与此同时，九道黑影掠入室内，一言不发便向在场四人发起猛攻。来人皆着玄衣，面覆黑巾，手中青钢长剑寒光流转，身法快似疾风，剑气纵横交织。更令人心惊的是，九人进退默契，俨然结成了一种精妙的合击战阵。
铁手失声喝道：“是阎罗殿的天级死士！”
段天涯当即决断：“速退！”
他们三人虽同为先天巅峰，但对方九人亦皆属此列，人数更呈三倍之势。敌众我寡，硬撼绝非上策，三人当即抽身疾退。
铁手背起贺虎便向外冲去，段天涯与归海一刀横刀挡在后方，死死抵住追兵。
贺虎是此案最关键的活证，
绝不能有半分闪失。
***
三日后。
武城郊外，一座僻静的庄园里。
此处是护龙山庄在云州仅有的暗桩。成王将此地经营得铁板一块，护龙山庄费尽周折，才在此埋下这处眼线。
厅堂之中，人影肃立。
上官海棠、无情、铁手、段天涯、归海一刀、贺虎，连同同福客栈的几人，皆聚于此。
众人将各自探查的线索一一拼合，云州的暗幕终于被撕开一角——
其一，督粮官林南实属冤死，他因察觉第三军的内情，遭成王灭口。
其二，成王因第三军不肯归附，便勾结海盗，将三万六千将士尽数屠戮，再令海盗顶替其军籍，既掩人耳目，又纵容海盗劫掠百姓、强掳民女。
其三，成王以无辜少女鲜血练功，手段残忍，死者不计其数。
其四，成王养寇自重，故意将九州百姓送至倭寇刀下。
其五，成王暗中蓄谋叛逆，勾结武林败类，更与某隐秘殿堂往来密切。
唯有一事未明：尚有另一股势力在背后支撑成王，其身份至今成谜。
听罢，无情眼中血丝密布，杀意如潮：“畜生……必要将其千刀万剐，方泄此恨！”
佟湘玉亦怒不可遏：“身为亲王，不思护民，竟以少女鲜血练功，虐杀无辜——该杀！该杀！”
铁手一拳捶在桌上，声音发沉：“更可恨的是，他将那么多同胞性命，白白送给倭寇！”
贺虎望向众人，喉头哽咽：“铁手大人，第三军那三万六千条冤魂……还能昭雪吗？”
“一定能。”
“成王那畜生……会遭报应吗？”
“会。”
贺虎扑通跪地，虎目含泪，重重叩首：“贺虎代三万六千弟兄……拜谢诸位大人。”
一片沉寂中，上官海棠却轻声开口：
“只怕……要让你失望了。”
贺虎猛然抬头：“海棠大人，您说什么？”
***
上官海棠垂下眼帘，叹息如烟：
“成王是亲王，手中更有御赐丹书铁券。只要他一日未真正举兵造反，便无人能判他死罪。”
“真相终将水落石出，但成王不会殒命。”
“最严厉的惩处，无非是削去他的亲王封号，将他终生囚禁于云州城内，不得踏出城门半步。”
“纵使陛下有心取他性命，宗室不会答应，朝中半数臣工亦不会应允。”
“陛下……亦有诸多掣肘。”
此言一出，满座皆惊。
贺虎面色煞白，仿佛听见了世间最荒谬的判词。归海一刀怒喝道：“难道我们连日奔波、心血倾注，皆成徒劳？”
“万民血书，也撼不动这铁律么？”
上官海棠轻叹一声，声音里透着疲惫：“缘由我已道尽。这便是现实——连天子也难以扭转的现实。”
“陛下登基未久，朝中根基未稳，所能执掌的权柄……实在有限。”
砰！
铁手一掌击在案上，震得茶盏作响：“三万六千条亡魂，无数遭他荼毒的百姓，那些被掳掠凌辱的女子——便都白白死了吗？”
“便都白白死了吗？！”
无情眼底结霜，字字如刃：“禽兽。那群朝臣，那些宗亲，不过是一窝蛀虫。”
段天涯比旁人冷静三分，眼中却仍烧着不甘的火：“幸而罪证已明，至少能救下一城百姓，还能放出那些关押的女子。”
佟湘玉攥紧衣袖，声音发颤：“可这便够了吗？这便算偿清了吗？”
“滔天罪孽，竟不须付出半分代价？”
“仍容他在云州城里作威作福，逍遥度日？”
满室愤懑，却无人能再吐一言。
只因那是亲王，因他掌中有丹书铁券。
连天子都无可奈何，他们又能如何？
贺虎瘫坐于地，目光涣散，喃喃如呓语：“怎能如此……怎能如此……”
“那么多弟兄，那么多弟兄……便都白死了？”
“他们皆是九州的英魂啊……”
“是曾抗击倭寇的英雄啊！”
“我不服——死也不服！”
一声凄厉长啸，几乎撕裂胸膛。
紧接着他踉跄冲出门外，腿脚不便，重重摔在阶前，又挣扎爬起，跌撞着没入夜色。
“我去看他。”
无情起身追了出去。
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与此同时，成王邪功已成。
他领着三千江湖败类、上万海盗，并五万披甲兵卒，浩荡如黑云压城，直往武城逼来。
他还需要三个月。
三个月后，方能亮明反旗。
在那之前，一切罪行绝不能传入庙堂。
谁来查，便杀谁。
武城三百里外，叶长秋正不紧不慢地向着云州城行去。
路旁忽有一人闪身而出，拦在了道中。
那是个二十余岁的青年，周身气韵约在先天境中期。叶长秋脚步一顿，目光扫过对方，眉头微蹙：“尊驾何人？为何阻我去路？”
青年躬身长揖：“叶大人，在下曾是林南先生门下学子，早年随先生修习文武，后弃武游历江湖。”
林南？
叶长秋略一沉吟，想起这是林小婉的父亲。
“原来如此，”他恍然道，“成王将林小婉困于风尘之地，是为引你现身吧？”
青年颔首：“正是。在下察觉此计，因而未直接去救小婉，而是先往京城递了一封密信。”
他抬起眼，神色凝重：“叶大人，在下有些话，必须当面告知……”
***
军旗猎猎，马蹄如雷。
成王一身银甲端坐骏马之上，身后九名黑衣剑客静立如松，面覆黑巾，不见容貌。
这九人，皆是来自影殿的天级死士。
“噬魂，”成王望向武城方向，声调平淡，“你们曾与大内密探交手，他们实力深浅如何？”
左首一名黑衣男子沉声应答：“单论独战，我非其敌。但若三人结阵，他们唯有败退。”
成王嘴角微扬：“天级死士的合击之术，本王早有耳闻。若是遇上邀月、怜星那般宗师人物，你们可有应对之策？”
“九人同阵，可斩宗师。”
“好！”成王朗声大笑，“如此，本王便无忧了！”
此时一骑绝尘而来，探子滚鞍下马：“报——！护龙山庄密探与四大名捕已离武城，正与我军前锋交战！”
成王面色骤冷：“传令全军疾行，务必将其尽数剿灭，不得放一人离开云州！”
黑衣首领侧首：“王爷，可需我等先行截杀？”
成王抬手示意不必急躁：“叶长秋、邀月、怜星、陈半闲那几人都不是寻常角色，先让将士们冲杀一阵，耗耗他们的气力。”
三十里外的武城郊野。
归海一刀猛然暴喝，手中长刀凌空斩落。
汹涌刀气如狂潮奔泻，瞬息间将上百兵卒撕裂，血雾弥漫四野。
段天涯、上官海棠、铁手、无情、白展堂与郭芙蓉亦在敌阵中苦战。郭芙蓉武功尚浅，被两名悍卒缠得难以脱身。吕秀才悄然绕至她身后，瞅准时机便扬手拍下一记闷砖，随即缩身隐入人群，嘴角掠过一丝笑意。
放眼望去，黑压压的兵甲漫山遍野，不见尽头。
数万大军中混杂着众多好手，纵使护龙山庄的密探与四大名捕联手，亦陷重围。更不必说队伍里还有全无战力之人——贺虎瘫坐泥地，双目空洞，仿佛魂魄早已消散。
远处忽然传来隆隆马蹄，烟尘卷地而起。
更多兵马正奔腾而来。
成王竟亲临阵前。
他勒马立于高坡，冷眼俯瞰战局。越看，眉间戾气越重。
那叶长秋剑术粗陋，仅凭轻功与点穴手法周旋；怜星不过二流巅峰之境；至于邀月与陈半闲，更是毫无内力根基！