就在离黑山沟整十里的界碑旁，那道黑色的钢铁洪流戛然而止。
那领头的百户勒住躁动的战马，手中的马鞭遥遥指向前方茫茫的荒原。
“林大人有令，这十里，是神灰局给的生路。过了这界碑，生死自负。”
话音落下，他猛地一扯缰绳，整支队伍整齐划一地调转马头，没有任何多余的废话，马蹄声轰鸣着卷回黑山沟。
留给阿古拉的，只有那道不可逾越的红线。
没了那股子让人窒息的压迫感，阿古拉只觉得四周的旷野空得吓人。
刚才那种被人护着、感觉天王老子来了都不怕的底气，一下子就被这荒原上的冷风给吹散了。
风跟带着倒刺的鞭子一样，抽在脸上生疼。
阿古拉紧了紧身上那件破羊皮袄，回头看了一眼身后的车队。
几辆咯吱乱响的大车，上面堆得跟小山一样高，盖着脏兮兮的油布。
那是黑羊部全族老小能不能活过这个冬天的指望。
“都打起精神来！”
阿古拉把腰间的弯刀往外抽了一寸，露出半截寒光闪闪的刀刃。
他那只被削了一半的耳朵在风里冻得发紫，看着格外狰狞。
“不想死的就给老子把招子放亮了！”
“这草原上的狼鼻子灵着呢，闻见肉味儿，那可是连骨头渣子都要嚼碎的！”
车队里的汉子们一个个缩着脖子，手里的缰绳攥出了水。
他们清楚阿古拉没吓唬人。
这两天，为了那几车粮食和铁锅，不知道多少双绿油油的眼睛在暗处盯着。
车轱辘碾过冻硬的土坷垃，发出令人牙酸的嘎吱声。
每一声响，都跟敲在众人的心尖上一样。
太阳慢慢往西边沉，把这支破烂队伍的影子拉得老长。
等到天边的最后一抹红光被夜色吞没的时候，前面出现了一个黑乎乎的山坳。
那是黑羊部的营地。
几十顶破破烂烂的毡包，稀稀拉拉地散在避风处。
没有炊烟。
也没有羊叫。
甚至连狗吠声都听不见。
这个冬天太冷了，能吃的都吃了，连看家的狗都早就进了锅。
阿古拉勒住马，还没等他喊话，那几顶毡包的帘子就被人掀开了。
一个个枯瘦的人影从里面钻出来。
那是黑羊部的老弱妇孺。
他们脸上没什么表情，麻木得跟看死人一样。
在他们看来，阿古拉这次带着族里仅剩的壮劳力和羊群出去，多半是有去无回。
就算回来了，估计也是两手空空，或者是带着几具尸体。
一个头发花白的老头，拄着根枯树枝，颤巍巍地从最大的那顶毡包里挪出来。
他是老族长巴鲁。
“阿古拉？”
老族长的声音哑得跟两块石头在磨一样，浑浊的眼睛里透着一股子绝望后的死寂。
“羊呢？”
“都……都没了？”
阿古拉没说话。
他从马上跳下来，因为腿冻僵了，落地的时候差点摔了个跟头。
他踉跄了两步，走到第一辆大车前头。
所有的族人都盯着他。
那些女人和孩子，眼窝深陷，跟裹着层皮的骷髅一样。
阿古拉吸了一口带着土腥味的冷气，一把抓住了盖在车上的油布角。
“哗啦！”
油布被一把掀开。
夕阳的余晖正好打在那黑亮黑亮的锅底上。
十口精铁大锅，码得整整齐齐，跟一面面黑色的盾牌一样，泛着幽幽的冷光。
营地里没有一点声响。
就连呼啸的风声，这一刻都停了。
老族长巴鲁手里的枯树枝“啪嗒”一声掉在地上。
紧接着，阿古拉又掀开了第二辆车的油布。
是茶。
那是草原人做梦都想闻到的味道。
五十斤神灰局特制的万里香茶砖，油润，厚实，跟一块块黑金一样。
但这还没完。
阿古拉像是献宝一样，跑到第三辆车前，解开了一个麻袋。
用手捧出来一把白花花的大米。
晶莹剔透，一颗沙子都没有。
“哇！”
不知道是哪个孩子先哭出了声。
这一声哭，就跟决了堤的口子一样。
整个营地转眼就炸开了锅。
那些原本麻木得跟行尸走肉一样的族人，疯了一样扑上来。
那是活路。
那是实打实的命。
老族长巴鲁哆哆嗦嗦地走过来，那双干枯的手在铁锅上摸了又摸，生怕这是个一碰就碎的梦。
“这……这是抢来的？”
老族长抬起头，那张老脸皱成了一团，眼底满是惊恐。
“阿古拉！你疯了？咱们黑羊部就这点人，你去抢汉人的军粮？”
“这是要被灭族的啊！”
阿古拉咧开那张满是冻疮的大嘴，笑了。
“不是抢的！”
“族长！是换的！”
他从怀里掏出一个布袋子，那是苏安临走前塞给他的精盐。
阿古拉抓了一小撮，不由分说地塞进老族长的嘴里。
“尝尝！”
老族长本能地想吐出来，以为是沙土。
可下一刻，他的动作停住了。
咸。
正宗的咸。
没有平日里那股子苦涩的味道，也没有那硌牙的沙砾感。
那种鲜味顺着舌尖直冲脑门，让他的天灵盖都在发麻。
“这……这是盐？”
老族长颤抖着手，又捏了一点放进嘴里。
眼泪顺着那张满是沟壑的老脸，唰地流了下来。
“长生天啊……”
老族长膝盖一软，对着黑山沟的方向，直挺挺地跪了下去。
“这是天上的盐啊！”
“咱们黑羊部……有救了！”
整个营地的人都跪下了。
他们在哭，在笑，在对着那堆物资磕头。
那场面，比过节还要癫狂。
阿古拉站在人堆里，看着族人们那满足的样子，心里头那块大石头总算是落了地。
可这口气还没喘匀。
“嗷呜”
远处忽然传来一声凄厉的狼嚎。
紧接着，是一阵杂乱的马蹄声，像是密集的鼓点，从山坳口那边砸了过来。
阿古拉脸色一变，慌忙转过身。
借着最后一点天光，他看见几十个骑兵正哇哇乱叫着冲过来。
领头那个，脸上横着一道长长的刀疤，把鼻子都劈开了半拉。
那是灰狼部。
这一带出了名的饿狼。
他们不放牧，不打猎，专靠着抢别的小部落过活。
“都别动！”
刀疤脸一勒马缰绳，胯下的瘦马喷着白气，在营地前头打了个转。
他那双三角眼贪婪地盯着那些大车，盯着那些铁锅和粮食。
喉结剧烈滚动了一下。
“好东西啊……”
刀疤脸舔了舔干裂的嘴唇，手里的弯刀指着阿古拉。
“黑羊部的软蛋们。”
“懂规矩吧？”
“东西留下，人滚蛋。老子今儿心情好，不杀人。”