一桩关乎未来的契约就此达成。

    璇炀承诺，日后若有机会遇见妖兽中的道狸一族，必会为其取得能滋养神魂、窥探梦境的奇果——梦果。

    而沐白，则在得到梦果前，会以莽荒村为据点，成为璇炀在暗处的一个后援与退路，并欠下未来偿还的人情。

    至此，笼罩在莽荒村上的血腥迷雾彻底散开，露出其下狰狞的真相。

    璇炀的调查如水落石出，村长刘平及其核心党羽多年来的罪行——劫杀行商、坑害修士、以人肉为资——彻底暴露。

    那场所谓的庆功宴，实则为最后的疯狂。

    刘平自知事败，索性狗急跳墙，欲以秘药放倒所有知情与不知情的修士、佣兵，一为灭口，二为榨取这些“肥羊”最后的价值，携巨资远遁。

    宴席之上，推杯换盏间，杀机已如拉满的弓弦。

    就在药力将发未发、混乱将起未起的刹那，一直冷眼旁观的沐白动了。

    或许无人看清他是否叹息，只见倚在身后的黄白色长剑未曾完全出鞘，仅仅露出一线寒芒。

    下一刻，数道冰冷剑光如夜空中乍现的惊电，无声划过大厅。

    刘平、扈姐，以及其他几名核心恶徒脸上的狰狞、惊恐、狠辣，瞬间凝固，旋即身首分离，鲜血这才喷溅而出。

    这并非师门任务，亦非利益驱使。

    对沐白而言，这仅是“剑之所向”——斩奸除恶，涤荡污浊，此乃他心中剑道一隅的践行。

    剑光起落间，亦似斩断了他自身某种无形的桎梏。

    “我会在此，静候梦果的消息。”沐白最后对璇炀说道，身影重新隐入村中那片死寂的阴影里，仿佛他本就属于这片刚刚被鲜血清洗过的土地。

    璇炀不再停留，转身踏入渐亮的晨曦。莽荒村被他抛在身后，如同抛下一段染血的注脚。

    ……

    山路蜿蜒，林木渐深。

    璇炀大步前行，初升的日光穿过枝叶，在他身上投下斑驳晃动的光点。

    “幽魂，”他在心中默念，“你觉得沐白此人，以及他所言……有无问题？”

    沉寂片刻，那道苍老而略显虚弱的魂音才幽幽响起：“难说。元阵之事，缥缈玄奥，我当年亦只是风闻，未曾亲见。那地图所标之处，气息古老隐晦，倒不似凭空捏造。眼下你确实别无头绪，此图即便只有三分真，也是一线希望。”

    幽魂顿了顿，语气愈发谨慎：“此人修为精深，行事看似随性却暗含章法，所求梦果更是牵扯到道狸一族，其背景与目的未知。对你是否有所图，也未知。但究竟是善是恶，是互利还是陷阱，眼下信息太少，无法断言。”

    “嗯。”璇炀应了一声，这些疑虑他也同样有。

    与虎谋皮，需时刻清醒。

    “为今之计，”幽魂分析道，“地图既已到手，无论有无古怪，我们都需按图索骥。但绝不可全信，更不可冒进。他特意点出东西两处大凶之地，是警告，或许也是……试探？先去那相对安全的南方标记点，较为稳妥。”

    璇炀目光投向远方层叠的山峦，沉默了片刻，却摇了摇头：“不，元阵之事暂且后延。”

    “哦？”幽魂略显诧异。

    “在外漂泊历练这些时日，经历不少，也……杀人了。”璇炀的声音很淡，听不出太多情绪，但幽魂能感知到他灵台深处那丝尚未完全平复的涟漪。

    “修行非一味猛进。有些事，需要沉淀；而且大伯去世之后，我还没为他上一炷香，需要回去看看。”

    他脚步未停，方向也偏向另一条道路。

    “先回玄渊国，回小镇，回白家。”

    他的决定平静而坚定。

    莽荒村的血与火，沐白的剑与符，元阵的谜与险，都被他暂时按下。

    此刻，他更像一个远行归来的游子，身上带着风霜与秘密，走向那片记忆里或许已然不同的屋檐。

    前路依然迷雾重重，但归途，亦是整理行囊、磨砺心刃的必经之路。

    只有看清来处，才能更稳地迈向未知的凶险与机缘。

    ……

    漫长的旅途，终于让璇炀找回了熟悉的修行节奏。

    白天，他背负着那柄沉重的星骸巨剑，在无人荒野中反复锤炼拔刀姿势，每一刀都力求将全身力量凝于一线；

    脚下则踩着《九霄遁天诀》的虚影步法，在积雪与乱石间穿梭腾挪，身法日渐纯熟，已隐隐触及某个瓶颈。

    夜晚，便寻一处背风之地，盘膝运转功法，吸收天地灵气，修复伤势，巩固修为。

    日复一日，枯燥却充实，他能清晰地感受到肉身与灵力在同步稳步提升。

    不知跋涉了多少个日夜，当视线尽头终于出现那座巍峨雄城的模糊轮廓时，璇炀一直紧绷的心弦，才终于稍稍松弛，长长地舒了一口气。

    随着距离拉近，城市的全貌逐渐清晰。他也终于明白，为何此地被称为岩荒郡，而眼前这座巨城名曰千岩城。

    与他记忆中南河郡那些水乡泽国、绿意盎然的城镇截然不同，这里的地貌带着一种原始、粗犷、甚至有些严酷的美感。

    举目四望，远处是连绵起伏、犹如巨兽脊背的黝黑山影，光秃秃的，少见植被。

    近处，大地裸露着灰褐色的岩层，常有奇形怪状、冲天而起的巨大石柱或岩壁兀然耸立，像是被远古神灵随手插在大地上的战矛。

    行走在一些巨石下方，甚至会让人不由自主地担心，那些看似摇摇欲坠的巨岩是否会突然崩落。

    岩石，是这片土地上最霸道、最常见的主角。

    如今正值严冬，大雪覆盖了部分荒原，给这片刚硬的土地披上了一层柔软却冰冷的外衣，但也让行走在奇岩下的旅人，心中更多了一份对雪崩或落石的隐忧。

    然而，与城外的荒凉形成鲜明对比的，是千岩城内透出的万家灯火与隐约喧哗。

    那是一片被高耸城墙守护起来的、截然不同的生机。

    作为方圆千里内少有的、具备完善防御与秩序的大型聚居点，这里无疑是人们躲避荒原严酷与未知危险的港湾。

    冬季的千岩郡，气候干冷异常。

    寒风如同带着细沙，刮在脸上生疼，连呼吸都感觉鼻腔火辣。

    长期在野外奔波的璇炀，也感到了明显的不适。

    “得赶紧进城。”他微微蹙眉，轻吸了一口干冷的空气，拍了拍身上那件在之前某个小镇集市上购买的、料子普通却厚实的灰布棉袍。

    同时，他撑开了一柄同样新买的油纸伞，虽不能完全挡住无所不在的寒风，却也能略阻风雪。

    他定了定神，迈开步子，朝着那座已近在咫尺的漆黑巨城稳步走去。

    越是靠近，越能感受到这座城市的雄伟与防御上的偏执。

    那高达十余丈的城墙，完全由一块块切割整齐、严丝合缝的巨型黑岩垒砌而成，岩石表面粗糙，泛着冷硬的光泽。

    据说，这种本地特产的“黑铁岩”不仅坚硬无比，对灵力冲击也有一定的抗性，千岩城以此为墙，将其防御能力提升到了令人咋舌的程度，堪称一座固若金汤的岩石要塞。

    走到巍峨的城门脚下，需要极力仰头，才能望见城门上方那以朱砂混合特殊颜料镌刻的、三个硕大而醒目的红色大字——千岩城。

    字迹铁画银钩，深嵌入黑色岩体，历经风雨而不褪色，在白雪与黑岩的映衬下，透着一股肃杀而坚毅的独特气息。

    “千岩城……”璇炀低声念出这个名字，不再停留，随着稀疏的人流，缓缓走向城门洞。

    城门处，景象与他预想的入城截然不同，气氛颇为紧张。

    十几名全身披挂暗沉铠甲、手持长戟或腰挎战刀的士兵，正分立两侧，目光锐利地扫视着每一个入城者，口中不时发出粗声吆喝，催促人们排队、接受检查并缴纳城税。

    他们铠甲上凝结着冰霜，呼吸在寒风中化作白气，却依旧全神贯注，丝毫没有懈怠。

    璇炀心中微愕：“这里的防卫，怎会如此森严？”

    这绝非寻常边境城市的日常状态。

    或许是因为天气恶劣，这些守卫的情绪也显得颇为不耐，吆喝声中带着催促与烦躁，让城门处的气氛更添压抑。

    随着队伍挪动，璇炀也听清了士兵们重复的解释，心中恍然。

    果然如之前肖博所言，

    “岩荒郡近来不太平”。

    看来官方已有所反应，加强了重点城市的守备。

    而眼下又临近某种年节或特殊时期，因此加收了额外的“特别防卫税”。

    轮到璇炀时，他面色平静，径直向前走去。

    这种税赋，对于平民和商队是不大的负担，对于稍有身家的修士而言，更是九牛一毛。

    “喂！那个小子，站住！没看见要缴……”一名眼神锐利、面容被寒风吹得通红的年轻士兵见璇炀步伐未停，立刻瞪眼呵斥。

    然而，他的话音未落——

    璇炀已从怀中取出一个装着足额银币的小布袋，随手抛入旁边收税的木箱中，发出一阵清脆的撞击声。

    动作自然流畅，没有半点迟疑或讨价还价。

    “嗯。”缴完费用，璇炀脚步甚至未曾完全停顿，只是淡淡地瞥了那名士兵一眼。

    那眼神平静无波，既无被呵斥的恼怒，也无寻常少年面对军士的畏惧，只有一种深潭般的平静与一丝不易察觉的疏离。

    随即，他便与那名士兵擦肩而过，自顾自地走进了幽深高大的城门通道。

    “咕……”那名士兵被那一眼看得喉头一紧，到了嘴边的后续呵斥硬生生咽了回去，脸上甚至下意识地挤出了一丝略显僵硬的笑容。

    他暗自咽了口唾沫，迅速调整表情，转身对着后面的人群，用恢复了公事公办却明显缓和了不少的语气喊道：“都听好了！最近城外灵兽活动异常，争端频发，没事最好不要独自远离城市，都小心着点！”

    已经走入城门通道阴影中的璇炀，脚步几不可察地略微放缓了一瞬，将这话听在耳中。

    他微微颔首，并未回头，身影缓缓消失在通道另一端的光亮与喧哗之中。