初九是会考第一日，三更时分，新昌便起身收拾妥当，仔细检查考篮内的物件：医治风寒、止泻的药丸，掰成小块、用油纸仔细包好的干饼，三支小楷笔、一支中楷笔，笔套、笔帘各一，细巧的墨条、一方小巧轻薄的歙砚，裁好的无字草稿纸，卷袋、油纸、水注，写明姓名、籍贯、年龄、相貌的票卷，还有考前到礼部统一领取、盖有官方印信的空白考卷，小印章与印泥……一应物件无一疏漏，这才放心地去唤云新阳起床梳洗。
河面已经解冻开河，吴忠却并未离开，半夜便起身忙前忙后，三人一同悉心伺候着云新阳一人。不多时便收拾妥当，简单用过早膳便动身出发。
今日天朗气清，惠风和畅，正是个应试的好日子。行至巷口，稍等片刻，徐遇生等人便相继赶到，众人结伴一同前往贡院。
云新阳虽早已胸有成竹，可心中依旧难免泛起几分紧张与澎湃——会试汇聚的是全天下的举子，人数比乡试多出数倍，有两千人之多。此时贡院附近的大街小巷早已人头攒动，人流如潮，云新阳一行人随着熙熙攘攘的考生，缓缓朝着贡院走去。
四更未到，贡院之外已是举子云集。天色熹微，灯笼错落，人声虽杂，却自带着几分肃穆。待到四更鼓响，贡院大门缓缓开启，沉重木轴碾出闷哑声响，更添考场森严。举子按府县次第列队，娄泽成籍贯与云新阳等人不同省府，到了此处便已远远分开；杜梓腾等人亦非同州府，亦不在一列。
唯有云新阳与徐遇生同属一州府，彼此相随着，跟随前行的人流慢慢移动。方才还嘈杂的人声，顷刻间低了下去，四下里只剩衣袂轻擦与粗重呼吸。
云新阳当年县试，曾因为得知学政要搞事，陷害吴家书院，导致大家考试期间从头到尾，紧张兮兮，入场前考篮反复自查。虽最终未让对方得逞，此事却深记于心。是以每逢入场，他必亲自细查考篮。前方不远处便是搜检之所，守门兵丁腰佩长刀，面无表情，分立两侧，如两排寒铁肃立。
云新阳低声提醒徐遇生：“此处人多手杂，以防有人暗做手脚，你我再自查一遍为妥。”
徐遇生乖觉点头，依言细查。旁侧举子见了，也纷纷效仿，重新检视考篮。忽听得不远处传来一声压抑的惊呼：“啊——这是谁要陷害我！”
云新阳抬眼望去，只见一名年轻考生面色惨白，手中捏着一张小纸条，显然是从自己考篮中翻出的，却又非他自己所放。那人满含感激地望向云新阳这边，云新阳微微颔首一笑，以示安抚。对方亦轻轻点头回应。经此一事，身旁自行复检的考生更多了几分。
云新阳二人查验完毕，将考篮置于身前，静静等候。入内之前，差役高声唱名：“云新阳，徽安府，二十一岁，身量高挑，面目白净。”
云新阳应声上前，两名兵丁立刻左右夹持，从头到脚细细搜检。先解头巾，抖散发髻，查验发丝、耳后、颈间有无夹带；再褪外袍、解中衣，连衣襟夹层、袖口缝边都反复摩挲，对光细照，不许半分凸起可疑之处。
鞋袜亦须脱下，赤脚踏在冰凉青石板上，鞋底、袜筒无不捏遍。笔袋、砚台、食盒、水袋一一开启细验，墨块敲开查看是否中空藏纸，已经掰碎的点心又被兵丁用捏过不知道多少人臭鞋臭袜子的手，再掰得更碎了些，可见是只字皆不容隐匿。云新阳方才已自查妥当，心中澄定，坦然受检。他留意到兵丁虽搜查严苛、语气冰冷，举止却不算粗暴，并未扯掉头发、撕破衣衫，也无推搡凌辱之举，还算正规文明。
心中这样想着，忽听得另一侧喧哗，一名举子被兵丁揪住衣领，连拖带拽押出，厉声呵斥之中，那人面如死灰。不必问也知，多年苦读，一朝作废。旁观士子无不心中一凛，越发屏息敛声，不敢有半分异动。
一轮搜检下来，也不光是云新阳一人，可谓是人人衣衫头发散乱、神色紧绷。待入了龙门，才算真正踏过这道定前程的关隘。
入了号舍，木门一关，天地骤小，仅余一方桌案、一缕微光，与满场肃杀之气。
辰时一到，号炮三响，内外肃静。差役持题纸逐号分发。云新阳双手平伸，恭敬接过，指尖轻触纸面，墨香扑鼻。他缓缓展开，目光自上而下，一字一句细看——
四书题三道，经义题一道。
一题：老者安之，朋友信之，少者怀之。
二题：行有不得者，皆反求诸己。
三题：君子务本，本立而道生。
经义题：其身正，不令而行。
四题入目，云新阳嘴角微扬，只觉运气着实不差。后两题，吴夫子昔日皆曾命题让他们习作过，特别是自己的文章曾两度修改，印象极深，几乎可一字不落默出。更何况前两题，亦在熟读精思之中。
第一题“老者安之，朋友信之，少者怀之”，出自《论语·公冶长》，乃是子路问志时，孔子所言平生抱负，尽显儒家仁政与修身济世之旨——不独重一己德行，更求安老、信友、怀少，使天下和顺。此题正考举子对圣贤之道的体悟，以及将此理用于处世、治世之见识。
号舍之内，寂然无声，落纸可闻。偶有士子轻咳、低叹，转瞬便被寂静吞没。
云新阳并未急着落笔，先闭目凝神片刻，将胸中圣贤义理细细排布，待胸有成竹，才轻舔笔毫，蘸上浓墨，在草稿纸上破题。落笔不急不躁，字迹清劲，文辞醇正，不矜才，不使气，唯以理服人。
即便是后两题可熟记于心，他也依旧先书草稿，再行斟酌。
日光自东移南，复又西斜。云新阳浑然忘物忘我，心、眼、手、笔，全凝于一篇文章之中。草稿既定，再恭楷誊正卷。一笔一划，小楷端严，卷面洁净，无半分涂改，无一丝歪斜。
誊写完毕，通读一遍，字句妥帖，章法谨严，义理醇雅。轻轻搁笔，将正卷、草稿依次叠好，压上姓名浮签，静候缴卷。
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