凄厉的呼喊划破夜空。只见一支骑兵如同鬼魅般冲入萨珊营地，他们并不与守军纠缠，而是专门焚烧粮草、破坏器械。马背上的骑士身着玄甲，在火光中反射着幽暗的光泽，正是王小虎率领的骁骑兵！
“拦住他们！”萨珊军官怒吼。
但骁骑兵的速度太快了。他们三人一组，配合默契，一人投掷火把，一人用连弩射杀试图救火的士兵，一人持刀护卫。所过之处，帐篷燃起熊熊大火，堆积的粮草化为火海，几架尚未组装完成的抛石机也被点燃。
“是那些魔鬼骑兵！”有萨珊士兵惊恐地喊道。魔鬼岩的惨败已经传开，许多士兵对这支神秘的部队心怀恐惧。
巴赫拉姆被亲卫叫醒时，营地已有多处起火。他迅速披甲上马，指挥部队围剿。但王小虎根本不恋战，见萨珊军队开始集结，立刻吹响号角，骁骑兵如潮水般退去，消失在黑暗之中。
这一夜，萨珊大营无人安眠。
黎明时分，巴赫拉姆站在营中，看着被烧毁的粮草和器械，脸色阴沉。虽然损失不算致命，但士气已受打击。
“总督，还要按计划攻城吗？”副将小心翼翼地问。
“攻！”巴赫拉姆咬牙道，“传令：抛石机部队就位，重步兵准备攻城！”
晨光中，萨珊军阵开始移动。二十架抛石机被推到土山之上，士兵们将磨盘大小的石块装入皮兜。关前，三千重步兵排成密集方阵，他们手持巨盾，身披重甲，如同一道移动的钢铁城墙。
关墙上，石开冷静地看着这一切。
“弓弩手准备。”他下令，“床弩对准抛石机。火油罐准备。”
“咚！咚！咚！”
萨珊的战鼓擂响。抛石机率先发威，绞盘转动的声音令人牙酸，配重落下，长臂挥出——
“嗡——！”
巨石划破空气，带着凄厉的呼啸砸向关墙！
“隐蔽！”
“轰！！！”
一块巨石砸在关楼旁，砖石飞溅，整个关墙都在震动。另一块砸在女墙上，躲在后面的几名士兵被震得口吐鲜血。
但大夏守军早有准备。关墙经过加固，关键部位还加装了木栅和沙袋，萨珊的抛石机虽然造成破坏，但并未能摧毁城墙。
“床弩，放！”石开怒吼。
关墙上的床弩发出咆哮，粗大的弩箭射向土山上的抛石机。一支弩箭精准地命中一架抛石机的支架，木屑纷飞，那架抛石机轰然倒塌！
与此同时，萨珊重步兵开始推进。他们举着巨盾，缓步向前，盾牌组成一道密不透风的墙壁。
“弓弩手，仰射！”石开下令。
关墙上，数千弓弩手同时放箭，箭矢如雨点般落下。但萨珊重步兵的盾阵极其严密，大部分箭矢都被挡住，只有少数从缝隙中射入，造成有限伤亡。
“火油！”石开再次下令。
士兵们将装满火油的陶罐点燃，奋力掷下。陶罐在盾阵上炸开，火焰四溅。一些萨珊士兵身上着火，惨叫着倒地，但后面的士兵立刻补上缺口，盾阵继续推进。
巴赫拉姆在后方观战，点了点头。大夏守军的抵抗虽然顽强，但萨珊军队正稳步推进。只要重步兵抵达关墙下，架起云梯，就能攀上城墙。
但就在这时，异变突生。
关墙大门，突然打开了。
巴赫拉姆一愣。大夏守军竟然主动开门？这不合常理！
只见从门内冲出的，不是步兵，而是骑兵。而且不是普通的骑兵——那些战马高大雄健，皮毛暗红，骑士全身覆盖着龙鳞般的铠甲，面甲遮脸，只露出一双双冰冷的眼睛。
正是沈烈直属的八百骁骑兵！
他们冲出关门后，并未直接冲向萨珊军阵，而是迅速分成两队，沿着关墙向两翼奔驰。马蹄踏地，发出沉闷如雷的轰鸣，龙血马鼻孔中喷出的白气在晨光中清晰可见。
“他们要干什么？”巴赫拉姆心中升起不祥的预感。
下一刻，他明白了。
骁骑兵在奔驰中开始加速，然后，在关墙两翼的尽头，突然转向，如同两柄锋利的弯刀，狠狠地切入了萨珊军阵的侧翼！
“侧翼！保护侧翼！”萨珊军官嘶声大喊。
但已经晚了。
骁骑兵的冲锋速度太快，太突然。萨珊军队的注意力都集中在正面的攻城上，侧翼只有少量轻骑兵警戒。这些轻骑兵试图阻拦，但他们的战马在龙血马面前惊恐嘶鸣，不敢靠近。
“破——！”
王小虎一马当先，他并未使用兵器，而是双手各持一面从萨珊营地缴获的巨盾。两盾并拢，如同攻城锤，狠狠地撞入了萨珊轻骑兵的队列！
“砰！！！”
骨骼碎裂的声音令人牙酸。三名萨珊轻骑兵连人带马被撞飞出去，王小虎冲锋的势头丝毫不减，继续向前！
他身后的骁骑兵们亮出了兵刃。马槊、斩马刀、弯刀，在晨光中反射着寒光。他们并不与萨珊士兵缠斗，而是以极高的速度穿透军阵，专门斩杀军官、旗手，破坏指挥系统。
萨珊军阵的侧翼瞬间大乱。
正面的重步兵听到后方骚动，军心开始动摇。一些士兵回头张望，盾阵出现了缝隙。
关墙上，石开抓住了这个机会。
“全军听令！”他拔出佩剑，声音响彻关墙，“打开城门，随我杀出！”
“杀——！”
铁门关的大门彻底洞开。石开亲率五千云州铁骑，如同决堤的洪水，从关内汹涌而出，狠狠地撞向了萨珊重步兵的正面！
腹背受敌！
萨珊重步兵的盾阵在前后夹击下，终于崩溃。前面的士兵要抵挡云州铁骑的冲锋，后面的士兵要应对骁骑兵的袭扰，阵型大乱，自相践踏。
巴赫拉姆在后方看得目眦欲裂。他没想到大夏守军不仅守城，还敢主动出击，而且出击的时机如此精准，正好在萨珊军全力攻城、侧翼空虚之时。
“骑兵！左右两翼骑兵，包抄他们！”他嘶声下令。
萨珊的两翼骑兵开始移动，试图从外围包抄，将出关的大夏军队围歼。
但就在这时，关墙之上，战鼓声突然一变。
那是撤退的信号。
石开和王小虎几乎同时听到了鼓声。他们毫不恋战，立刻率军回撤。云州铁骑和骁骑兵如同潮水般退回关内，城门轰然关闭。
整个过程干净利落，从出击到撤回，不过一刻钟时间。但就在这短短的一刻钟里，萨珊军阵已被搅得七零八落，重步兵伤亡近千，侧翼轻骑兵损失惨重，更重要的是，士气遭受重创。
巴赫拉姆看着重新紧闭的关门，和关前满地萨珊士兵的尸体，拳头握得咯咯作响。
这一仗，他输了。
不是输在兵力，不是输在装备，而是输在战术，输在指挥，输在那支神出鬼没的“魔鬼骑兵”。
“收兵。”他最终咬牙下令，“重整队伍，清点伤亡。今日……暂停攻城。”
萨珊军队如蒙大赦，开始缓缓后撤。关墙上，大夏守军爆发出震天的欢呼。
石开站在关楼，望着退去的萨珊大军，长长地舒了一口气。这一仗，他们赢了开局。但战争，才刚刚开始。
他知道，巴赫拉姆不会轻易放弃。下一次进攻，将会更加猛烈。
而沈烈，此刻正在安西城，等待着前线的战报。他的目光，已经越过铁门关，投向了更远的西方。
萨珊帝国，这个横跨中亚的庞大帝国，与大夏的第一次正面碰撞，以铁门关的挫败告终。但这只是开始。两个东方巨擘的较量，必将在这片古老的土地上，写下新的篇章。
夜幕再次降临。萨珊大营中，巴赫拉姆召集将领，商议对策。
“总督，大夏军队的战斗力远超预期。”一名将领沉声道，“尤其是那支黑甲骑兵，我们的士兵……有些惧怕他们。”
“惧怕？”巴赫拉姆冷笑，“那就让他们知道，萨珊的荣耀，不容玷污！”
他站起身，走到营帐中央的沙盘前：“明日，改变战术。不再强攻关墙，而是……”
他的手指在沙盘上移动，最终停在一处：“分兵。主力继续围困铁门关，牵制守军。另派一支偏师，绕过关隘，从北面的‘死亡峡谷’穿越天山支脉，直插安西城后方！”
众将闻言，皆是一惊。
“死亡峡谷？”副将迟疑道，“那里地势险要，常年风雪，道路难行，而且……据说有妖魔出没。”
“妖魔？”巴赫拉姆眼中闪过一丝狠厉，“比起大夏的‘魔鬼骑兵’，我更愿意面对传说中的妖魔。传令：挑选一万精锐，全部轻装，只带十日干粮。由我亲自率领，连夜出发！”
“总督，您亲自去太危险了！”众将劝阻。
“正因为危险，才必须我去。”巴赫拉姆斩钉截铁，“这一战，关系到萨珊在东方的霸权。只能胜，不能败！”
当夜，一万萨珊精锐悄然离开大营，向北进发。他们的目标：死亡峡谷，安西城，以及——大夏西域都护沈烈。
而此刻的沈烈，正站在安西城的城墙上，望着西方的夜空。他的直觉告诉他，这场战争，不会只在铁门关前结束。
.........
死亡峡谷，位于天山支脉深处，是一条长达三十里的狭窄通道。两侧是近乎垂直的峭壁，高逾百丈，谷底最窄处仅容三马并行。峡谷内终年不见阳光，阴风呼啸如鬼哭，故得此名。
当地牧民传说，峡谷中埋葬着上古战死的亡灵，每逢月圆之夜，便能听见金戈铁马之声。更有人说，谷中有食人的妖魔，进入者无一生还。
巴赫拉姆站在峡谷入口，望着前方幽暗的通道。虽是盛夏，谷口却吹出阵阵阴风，带着刺骨的寒意。
“总督，真的要进去吗？”副将哈桑声音有些发颤，“我们的向导说，这峡谷……不祥。”
巴赫拉姆没有回答。他抬头看了看天色，夕阳已经西沉，暮色开始笼罩大地。
“传令：全军点燃火把，保持队形，快速通过。斥候前出半里探路，有任何异常，立即回报。”
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“是！”
一万萨珊精锐点燃火把，火光在暮色中连成一条长龙，缓缓进入峡谷。
谷内比想象中更加阴森。两侧峭壁如刀削斧劈，抬头只能看见一线天空，星辰黯淡。脚下的道路崎岖不平，布满碎石，马蹄踩踏发出清脆的回响，在峡谷中反复回荡，更添诡异。
“保持安静！”巴赫拉姆低声下令。他知道，在这种地形中，任何声音都会被放大，容易暴露行踪。
队伍沉默前行，只有马蹄声和铠甲摩擦的沙沙声。火把的光芒在峭壁上投下摇曳的影子，仿佛有无数鬼魅在壁上舞蹈。
一个时辰后，队伍已深入峡谷十里。前方突然传来斥候的惊呼：
“有东西！前面有东西！”
巴赫拉姆策马上前，只见前方道路中央，横七竖八地躺着十几具骸骨。从残破的盔甲和兵器判断，这些骸骨属于不同时代——有匈奴式的骨箭，有突厥式的弯刀，甚至还有罗马军团的短剑。
“是古战场。”哈桑低声道，“看来传说是真的，这里确实发生过大战。”
巴赫拉姆下马，仔细检查一具骸骨。骸骨胸骨处插着一支箭矢，箭杆早已腐朽，但铁制的箭头依然锋利。
“继续前进。”他重新上马，“加快速度，天亮前必须走出峡谷。”
但就在这时，异变突生。
峡谷深处，突然传来一阵低沉的呢喃声。那声音似人非人，似兽非兽，仿佛有无数人在同时低语，却又听不清具体内容。
“什么声音？”士兵们惊恐地四处张望。
紧接着，峭壁之上，开始有碎石滚落。
“小心落石！”
石块不大，但数量众多，如同雨点般落下。几名士兵被砸中，惨叫着倒地。
“举盾！保护头部！”巴赫拉姆怒吼。
萨珊士兵纷纷举起盾牌，但落石越来越密集，队伍开始混乱。
“总督，这不对劲！”哈桑喊道，“像是有人故意推下来的！”
巴赫拉姆心中一凛。他抬头望向峭壁顶端，但火把的光亮有限，只能看到一片黑暗。
“是埋伏！”他瞬间明白，“全军加速，冲出峡谷！”
但已经晚了。
峡谷前方，突然亮起数十支火把。火光中，隐约可见人影绰绰，堵住了去路。
“萨珊蛮夷，此路不通。”
一个清冷的声音从前方传来，说的是标准的萨珊语，却带着大夏口音。
巴赫拉姆瞳孔骤缩。大夏人？他们怎么会在这里？
火光渐亮，只见前方五十丈外，一支骑兵列阵而立。人数不多，约五百骑，但清一色玄甲红袍，正是大夏云州铁骑的装束。为首一将，年约三十，面容冷峻，手持一杆马槊，正是赵风！
“不可能！”哈桑失声道，“大夏军队怎么会知道我们走这条路？”
巴赫拉姆没有回答。他的目光越过赵风，望向更深处。只见峡谷两侧的峭壁上，不知何时出现了无数人影，他们手持弓箭，箭镞在火光中闪着寒光。
“中计了。”巴赫拉姆咬牙，“沈烈早就料到我们会走这条路，提前在此设伏。”
“那怎么办？”哈桑急问，“前后都被堵住，两侧是峭壁……”
“杀出去！”巴赫拉姆拔出弯刀，“向前冲！只要冲出峡谷，就是安西平原！”
“杀——！”萨珊士兵发出怒吼，开始向前冲锋。
但峡谷地形太过狭窄，一万大军根本无法展开，只能排成长队，如同一条长蛇，艰难地向前推进。
“放箭！”赵风冷静下令。
峭壁之上，箭如雨下。大夏弓弩手占据高处，箭矢从两侧倾泻而下，萨珊士兵举盾抵挡，但盾牌只能护住正面，侧面和头顶暴露无遗。
惨叫声此起彼伏，不断有萨珊士兵中箭倒地。尸体堆积在路上，阻碍了后续部队的前进。
“不要停！冲过去！”巴赫拉姆亲自冲锋在前，弯刀挥舞，格挡箭矢。
五十丈的距离，在平时转瞬即至，但此刻却如同天堑。每前进一步，都要付出数十条生命的代价。
终于，前锋部队冲到了赵风阵前。
“结阵！”赵风马槊前指。
五百云州铁骑迅速结成紧密的圆阵，长枪如林，指向冲来的萨珊士兵。
“破阵！”巴赫拉姆怒吼，一马当先，弯刀劈向赵风。
“铛——！”
刀槊相交，火星四溅。赵风手臂一震，心中暗惊：这萨珊总督好大的力气！
但赵风也是身经百战之将，马槊一抖，化作数道虚影，刺向巴赫拉姆要害。两人战在一起，刀光槊影，难分难解。
与此同时，萨珊士兵与大夏铁骑也绞杀在一起。峡谷狭窄，骑兵无法冲锋，双方都下马步战。刀枪碰撞声、惨叫声、怒吼声，在峡谷中回荡，震耳欲聋。
大夏铁骑虽然人数处于劣势，但占据地利，阵型严密。而萨珊军队长途跋涉，又遭伏击，士气低落，虽然人数众多，却难以突破防线。
战斗持续了半个时辰，萨珊军队伤亡已逾两千，却未能前进分毫。
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巴赫拉姆心中焦急。他知道，再这样耗下去，全军覆没只是时间问题。
“哈桑！”他逼退赵风，回头喊道，“带一队人，攀上峭壁，清除上面的弓弩手！”
“是！”哈桑领命，率领数百名擅长攀爬的士兵，开始向峭壁攀登。
但大夏军队早有准备。峭壁上的弓弩手见有人攀爬，立即集中射击。萨珊士兵在攀爬中无法举盾，成了活靶子，不断有人中箭坠落。
“总督，攀不上去！”哈桑狼狈退回，“上面防守太严密了！”
巴赫拉姆环顾四周，心中升起一股绝望。前有堵截，后有追兵（他猜测峡谷入口也已被封），两侧峭壁无法攀登，一万大军被困在这死亡峡谷中，如同瓮中之鳖。
“难道今日真要葬身于此？”他握紧弯刀，眼中闪过决绝。
但就在这时，峡谷入口方向，突然传来震天的喊杀声。
巴赫拉姆回头望去，只见入口处火光冲天，似乎有大军杀入。
“援军？”他心中一喜，“是留守铁门关的部队来救我们了？”
然而，当那支军队冲入火光范围时，巴赫拉姆的脸色瞬间变得惨白。
那不是萨珊军队。
那是大夏军队。
而且，是那支传说中的“魔鬼骑兵”——骁骑兵！
王小虎一马当先，他并未骑马，而是徒步冲锋，双手各持一面巨盾，如同人形战车，撞入萨珊后军。所过之处，人仰马翻，无人能挡。
他身后的骁骑兵们同样下马步战，但战斗力丝毫不减。龙鳞甲提供了强大的防御，萨珊士兵的刀剑砍在上面，只能迸溅出火星。而骁骑兵的反击，则必定见血。
前后夹击！
萨珊军队彻底崩溃了。前有赵风的铁骑堵截，后有王小虎的骁骑兵冲杀，两侧峭壁箭如雨下，上天无路，入地无门。
“投降不杀！”赵风高声喝道，“放下武器，可保性命！”
一些萨珊士兵开始动摇，但巴赫拉姆怒吼：“萨珊勇士，宁死不降！杀！”
他率亲卫队做最后冲锋，直扑赵风。这是困兽之斗，是绝望中的疯狂。
赵风面色凝重，马槊一横，准备迎战。
但就在这时，峭壁之上，突然传来一个平静的声音：
“巴赫拉姆总督，还要做无谓的挣扎吗？”
所有人抬头望去。只见峭壁顶端，不知何时出现了一道人影。那人一身青衫，腰悬长刀，负手而立，在火光的映照下，宛如天神。
正是沈烈！
巴赫拉姆瞳孔骤缩：“沈烈！你……你怎么会在这里？”
沈烈没有回答，而是缓缓说道：“你的一万大军，已伤亡过半。剩下的，也无力再战。放下武器，我保证不杀俘虏。”
“休想！”巴赫拉姆咬牙，“萨珊勇士，只有战死，没有投降！”
“是吗？”沈烈淡淡道，“那你看看这个。”
他抬手一挥。几名大夏士兵押着一个人走上峭壁边缘，那人被绳索捆绑，正是留守铁门关的萨珊副将！
“铁门关……已经丢了？”巴赫拉姆如遭雷击。
“你的主力部队，在得知你被困死亡峡谷后，军心大乱。”沈烈平静地说道，“石开将军趁机出击，已击溃萨珊大军。现在，铁门关前，已无萨珊一兵一卒。”
谎言。
这是沈烈精心设计的谎言。铁门关的战事仍在继续，石开虽然占据优势，但并未彻底击溃萨珊主力。押上来的“副将”也是假的，是精通萨珊语的西域人假扮。
但巴赫拉姆不知道。他只知道，沈烈出现在这里，骁骑兵出现在这里，而自己的副将被俘——这一切，都指向一个结论：萨珊大军已败，铁门关已失。
绝望，如同冰冷的潮水，淹没了这位萨珊名将。
他环顾四周，只见残存的萨珊士兵，个个面带恐惧，士气全无。继续战斗，只有全军覆没。
“当啷。”
巴赫拉姆的弯刀，掉落在地。
“我……投降。”他闭上眼睛，声音沙哑，“请……不要屠杀我的士兵。”
“放下武器！”哈桑含泪高呼，“总督有令，放下武器！”
“铛啷啷……”
金属落地的声音此起彼伏。残存的四千多萨珊士兵，纷纷放下武器，跪地投降。
沈烈从峭壁上一跃而下，轻飘飘地落在谷底。他走到巴赫拉姆面前，看着这位败军之将。
“巴赫拉姆总督，你是一个值得尊敬的对手。”沈烈缓缓说道，“但战争，已经结束了。”
巴赫拉姆抬起头，眼中满是不甘：“你怎么知道……我会走死亡峡谷？”
沈烈微微一笑：“因为如果我是你，也会选择这条路。铁门关正面强攻难破，分兵奇袭是唯一的选择。而死亡峡谷，虽然危险，却是最近的道路。”
他顿了顿，又道：“我在峡谷中布下疑兵，用绳索和滑轮制造‘落石’，用铜管和风声制造‘鬼哭’，都是为了打击你们的士气。真正的杀招，是前后堵截。”
巴赫拉姆苦笑：“我输了，心服口服。但沈烈，你赢了这一仗，却赢不了整个战争。萨珊帝国，不会善罢甘休。”
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“我知道。”沈烈望向西方，“但至少，西域有了喘息之机。”
他转身，对赵风和王小虎下令：“清点俘虏，救治伤员。阵亡的萨珊士兵，就地掩埋。我们的人，带回安西安葬。”
“是！”
黎明时分，朝阳的第一缕光芒照进死亡峡谷。谷底，血迹已被沙土掩埋，只有折断的兵器和散落的盔甲，诉说着昨夜那场惨烈的伏击战。
沈烈站在峡谷出口，望着东方升起的太阳。
这一仗，他赢了。以五千兵力，伏击一万萨珊精锐，歼敌六千，俘四千，自损不足八百。
但正如巴赫拉姆所说，这只是一场战役的胜利。萨珊帝国这个庞然大物，不会因为一次失败就放弃东进的野心。
真正的较量，还在后面。
“国公，俘虏已清点完毕。”赵风前来汇报，“如何处置？”
沈烈沉思片刻：“巴赫拉姆和主要将领，押回安西，严加看管。普通士兵……让他们修路。”
“修路？”
“对。”沈烈眼中闪过一丝精光，“从铁门关到安西，从安西到疏勒，西域需要更多的道路，更快的通道。让这些俘虏用劳动赎罪，也算是为西域做点贡献。”
“那萨珊那边……”
“派使者去木鹿城，告知巴赫拉姆被俘的消息。同时提出和谈条件：萨珊军队全部退出葱岭以西，赔偿西域各国损失，保证商路安全。”
“他们会答应吗？”
“不会。”沈烈摇头，“但至少，能为我们争取时间。传令石开，铁门关守军不能松懈。传令西域各国，加强戒备。战争，还远未结束。”
“是！”
沈烈翻身上马，最后看了一眼死亡峡谷。
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