辽东地面上的消息，像长了翅膀一般，没过几日便飞出了山海关，传到了漠北草原。

    鞑靼、瓦剌的几个部落首领聚在帐中，听着底下人报信，脸上都露出些异样的神色。

    “那朱雄英，可是大明的皇太孙？”一个络腮胡的鞑靼首领敲着矮桌问道，眼里闪着精光。

    旁边的瓦剌头领接话：“正是。听说才十多岁，竟跑到辽东学什么政务，常孤雏把他护得紧，日日带在身边。”

    帐里顿时静了静，有人低声道：“皇太孙啊……若是能把他扣住，往后跟大明讨些好处，岂不是易如反掌？”

    这话一出，好几双眼睛都亮了。

    这些年辽东军势大，常孤雏又厉害，草原上的人想南下劫掠，总被打得损兵折将，心里早就憋着股气。

    如今皇太孙送上门来，倒像是个天赐的机会。

    有个年轻些的部落头领按捺不住，拍着胸脯道：“依我看，不如选些精壮的骑士，悄悄摸到辽阳城左近，趁他外出时动手。只要绑了人，往草原深处一藏，大明就算急疯了，也未必能找着。”

    旁边立刻有人附和，七嘴八舌地商量起来，说要选哪条路潜入，要带多少人马，得手后往哪个方向撤退。

    帐里的气氛越发热烈，仿佛那皇太孙已是囊中之物。

    正吵嚷间，帐帘被掀开，走进个须发花白的老萨满。

    他往火堆旁一站，浑浊的眼睛扫过众人，冷冷道：“你们忘了常孤雏的厉害了？”

    这话像盆冷水，浇得众人都熄了声。

    老萨满咳嗽两声，又道：“前几年，瓦剌的巴图部落想抢辽东的马场，带了三千骑兵，结果呢？被常孤雏的火器营追着打，尸首都扔在了克鲁伦河。如今他手里的兵，比那时还多了三成，火器也更利了。”

    一个首领不服气：“咱们这次是去绑人，不是去硬拼，只要手脚麻利些……”

    “麻利？”老萨满冷笑，“辽阳城周遭，十里一烽燧，五里一岗哨，连草原上的牧狗靠近都得被盘问。

    你们当常孤雏是摆设？再说，就算你们侥幸得手，能跑出辽东地界吗？

    常孤雏的铁骑，一日能追出百里地，到时候别说讨好处，怕是整个部落都要被踏平。”

    帐里彻底安静了。

    众人想起辽东军的厉害，想起那些能喷火的铳炮，想起被追得无处可逃的日子，刚才那点心思顿时凉了半截。

    那年轻头领张了张嘴，终究没敢再说什么。

    老萨满见众人泄了气，才缓下语气：“皇太孙在辽东，有常孤雏护着，跟在应天府里没两样。咱们别打这主意，免得偷鸡不成蚀把米。真要不服气，不如好好养着牛羊，练着骑兵，等将来有了能跟辽东军抗衡的本事再说。”

    众人你看看我，我看看你，终究都低下了头。

    是啊，辽东军的威名，早已刻在了草原人的骨子里。

    别说去绑皇太孙，便是靠近辽阳城百里地，都得掂量掂量。

    没过几日，那些起过歪心思的部落，都悄没声息地撤了回去，该放牧的放牧，该狩猎的狩猎，仿佛从没商量过那桩事。

    消息传到辽国公府，常孤雏听了亲卫的回报，只是淡淡一笑：“这些草原上的狼崽子，也就敢在帐里咋呼几句。真要让他们来，借十个胆子也不敢。”

    朱雄英正在旁边看他批阅军报，闻言抬头道：“舅舅是说，他们怕了？”

    常孤雏点头：“怕的不是我，是辽东的刀枪，是朝廷的底气。这世上的道理，终究是拳头硬的人说了算。你记着，不管在哪里，手里有实力，别人才不敢轻举妄动。”

    朱雄英若有所思地点点头，望向窗外。

    辽东的风正紧，吹动着院角的旗帜，也吹得远处军营的号角声隐隐传来。

    他忽然明白，这辽东的安稳，从来不是凭空来的，是靠那些握着刀枪的士兵，靠着不敢让人轻视的实力，硬生生护出来的。

    北平燕王府里，朱棣正对着一幅辽东舆图出神，案上摆着刚收到的密报，上面写着朱雄英已在辽阳城住了月余，日日跟着常孤雏理事。

    他手指在图上辽阳城的位置敲了敲，眉头微蹙。

    这时，姚广孝推门而入，一身僧袍，手里捻着念珠，轻声道：“殿下似有心事？”

    朱棣抬眼道：“道衍可知，那皇太孙在辽东过得安稳，常孤雏把他护得滴水不漏。有这层关系在，辽东军便如虎添翼，往后咱们北平这边，怕是更受掣肘。”

    姚广孝走到案前，目光扫过密报，缓缓道：“殿下担忧的是。常孤雏本就手握重兵，如今皇太孙在他那里，君臣相得的名声传出去，朝廷对辽东只会更倚重。北平夹在中间，前有蒙元余部，后有辽东强兵，确实难安。”

    朱棣叹了口气：“孤也知难，可又能如何？总不能跑到辽东去动皇太孙。”

    姚广孝念珠一顿，声音压得更低：“殿下，若皇太孙在辽东有个三长两短呢？”

    朱棣猛地抬头，眼神锐利如刀：“道衍这话是什么意思？”

    “贫僧只是假设，”姚广孝脸上没什么表情，“皇太孙毕竟年少，辽东虽安稳，却也不是铁桶一块。若他出了事，朝廷第一个要问的，便是常孤雏的罪——毕竟人是在他府里丢的，护卫之责难辞。到那时，常孤雏轻则被削爵，重则下狱，辽东军群龙无首，殿下还需担心什么？”

    朱棣手指猛地攥紧，指节发白：“你疯了？那是皇太孙！动他，便是谋逆大罪，一旦败露，孤这燕王府上下，一个也活不成！”

    “殿下息怒，”姚广孝躬身道，“贫僧并非劝殿下亲自动手。辽东地面上，想找些亡命之徒不难，草原上的部落也未必安分。只需稍加引导，让他们觉得有利可图，或许便能成事。届时查无实据，谁能咬定是殿下所为？”

    朱棣站起身，在书房里踱来踱去，脚步沉重。

    姚广孝的话像根毒刺，扎在他心里——他确实忌惮辽东军的威慑，若能借此事除去常孤雏这个心腹大患，北平的压力会大减。

    可朱雄英是朱标的长子，是朝廷明定的皇太孙，动他风险太大了。

    “此事万万不可，”朱棣最终停下脚步，语气斩钉截铁，“皇太孙是国本，动他便是动摇大明根基，孤不能做这千古罪人。再说，常孤雏精明过人，辽东防卫森严，便是有人想动手，也未必能得手。稍有不慎，引火烧身，得不偿失。”

    姚广孝看着他紧绷的侧脸，知道他虽有忌惮，却也动了心思，只是不敢冒险罢了。

    他不再多劝，只道：“殿下深思熟虑，是贫僧孟浪了。只是辽东之势，殿下仍需早做打算。”

    朱棣挥了挥手，让他退下。

    书房里只剩自己一人，他重新看向那幅舆图，辽阳城的位置被他盯得发烫。

    姚广孝的话，像颗种子落在心里，虽被他强行按捺，却终究发了芽。

    他暗自思忖：若真有意外发生……不，不能想，绝不能想。

    可北平城外的风，一日比一日紧，辽东军的影子，总在他心头晃。

    这夜，朱棣辗转难眠，直到天快亮才阖上眼，梦里全是辽东的烽火和常孤雏那张冷峻的脸。