这突如其来的转折，却让厅内其他几位当家人再难保持沉默，低低的议论声嗡然炸开。
“这……这又是唱的哪一出？”
“难不成真如水四爷所说，今日就是来立威找茬的？”
“安静些，莫要胡言。
那年轻人身手不凡，若真触怒了他，你我怕是要自讨苦吃。”
“且先看看，他究竟打算做些什么。”
不多时，副官便端着一盆热水回转：“姜先生。”
“泼在水四爷背上。”
此言一出，水四爷脸色骤变：“小子！要杀便杀，何必折辱于人！”
“不急。
待会儿，恐怕我不动手，也有人容不得你。”
“副官，泼。”
哗啦一声，热水尽数浇在那脊背之上。
白汽蒸腾间，诡异的情形发生了——水四爷的背上，竟渐渐浮现出一幅色彩刺目的纹样，在热气中清晰异常。
“凤凰刺青！”
有人失声叫道：“这纹样……确是汪家独有的标记！水四爷真是汪家人！”
“方才分明没有，怎会突然显现？”
佛爷走上前，眉头微蹙：“姜先生，这是何故？”
姜枫淡然解释：“这正是汪家秘传的标志，诸位想必有所耳闻。
但有一事，恐怕各位并不知晓。”
“汪家之事，多由祖辈口耳相传，诸位只知刺青形似凤凰，却不知此纹需遇热方显。
正因如此，汪家之人方敢潜入九门，甚至……”
他目光扫过众人，“坐上家主之位。”
“原来如此！”
众人恍然，议论声四起：“汪家竟如此诡谲，以往只当是传闻……”
“险些被这水老四蒙蔽！多亏姜先生识破。”
纷杂的斥责声中，水四爷面色铁青。
情势急转直下，身份既已暴露，这群人断不会容他活命。
唯有一搏。
他牙关紧咬，趁众人注意力皆在姜枫身上，猛地蜷身一滚，竟从姜枫腿侧窜出，直向门外扑去。
“想走？”
姜枫冷嗤一声，反手掷出腰间长刀。
破风之声骤起，那柄名为“虎魄”
的刀如影随形，贯穿水四爷胸膛。
鲜血浸染刀身，为其平添几分妖异寒光。
厅内霎时死寂。
几个原本面露不服之色的人，此刻皆白了脸。
姜枫方才展露的果决手段，令他们心底发寒。
那般杀伐凌厉、行云流水的气度，宛如无形重压，迫得人难以喘息。
而始作俑者却似只做了件寻常小事，从容拔回长刀，拭净血迹，复归佛爷身侧。
良久，佛爷沉声道：“诸位亲眼所见，水四爷系汪家暗桩。
稍后自会派人清理其族余孽。
对此人之死，可有异议？”
“不敢！不敢！”
李老三连忙摆手，“此等居心叵测之徒，死不足惜。”
“佛爷处置得当。”
素来倨傲的霍老太太亦垂首不语。
非为别的，实是姜枫那身凛冽杀气令人胆战。
下首处，二月红适时开口：“佛爷，水四爷既为汪家暗探，水家便再无资格位列九门。
只是……”
九门不可缺其一，却非不可替代。
二月红未尽之意，佛爷自然明了。
然而短时间内要寻得足以撑起一门的新主，并非易事。
佛爷目光转向姜枫，似在征询。
姜枫微微一笑：“心中倒有一人选，只不知诸位能否接纳。”
“何人？”
“二爷的高足，陈皮。”
此话落下，满堂愕然。
连静立于二月红身后的陈皮本人，也蓦地抬起了头，眼中尽是难以置信的错愕。
“姜先生。”
二月红站直身体，声音里带着斟酌：“陈皮跟着我的年头不短，但要挑起一家之主的担子……只怕还欠些锤炼。”
“他担得起。”
“陈皮是二爷自幼收养的，来历清白，这些年在您手下也历练出来了本事。
九门立足的根本是什么？是下地探墓的本事。
陈皮在这一道上，想来不会有问题。”
“再说，他操持的古董商会这些年也算有声有色。”
“各位觉得呢？”
姜枫的目光缓缓扫过在场众人。
“我赞成姜先生的提议。”
“附议。”
“好。”
姜枫点了点头。
推举陈皮，他自有考量。
其一，陈皮确有此能力，只是性子偶尔偏激了些。
但这人重情义，他记得清楚，原轨迹里陈皮犯下大错，桩桩件件都绕不开他的师娘。
此番自己以情义相托，往后行事，此人必成臂助。
“既然大家没有异议，佛爷您的意思？”
“就依姜先生吧。”
张启山肃然道：“既如此，今日起，平三门之首便由陈皮接任。”
“今日召集各位，一为揪出潜伏的汪家人，二则有一事相托。”
“眼下长沙城风云飘摇，据可靠线报，扶桑军队一日之后便将兵临城下。
望诸位在这段时间里，能运用手中人力物力，稳住城内局面。”
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“诸位当明白，倘若长沙不保，纵有通天之能，亦是枉然。”
“谨遵佛爷吩咐。”
无人再持异议。
“既如此，各位且去安排吧。”
众人相继散去。
唯独陈皮留了下来，将姜枫引至僻静处。
“为何帮我？”
陈皮开门见山。
“帮？”
姜枫轻笑一声，“我并非在帮你。
只是认为你的能耐配得上这个位置。
况且，这对九门、对长沙城，都非坏事。”
陈皮抿了抿嘴唇，低声道：“无论如何……若非你开口，这平三门之首的位置轮不到我。
日后若有需要，只需你一句话，陈皮刀山火海，绝不推辞。”
“言重了。”
姜枫抬手按了按他的肩，神色却转为凝重：“不过你既这么说，眼下倒真有一事需你出力。”
“但讲无妨。”
“你该知道，打仗除了人手，更需巨额钱财购置精良军械。
据我所知，此次扶桑军队装备极为精良，仅凭佛爷手下那些老旧枪械，硬碰硬胜算渺茫。”
“我要你下墓，取明器，换钱买装备。”
“包在我身上。”
陈皮挺了挺胸膛，“手下还有些弟兄，弄些东西不算难事。”
“我要的不是‘一些’。”
姜枫微微眯起眼，缓声道：“我要的是一个亿。”
“一个亿？！”
陈皮倒抽一口冷气，这数目太过骇人。
“办不到？”
陈皮咬了咬牙，眼底闪过决绝：“给我半月，就算把长沙周遭的古墓大墓翻个底朝天，我也凑齐这笔钱。”
姜枫摇了摇头，伸出两根手指。
“两天。”
“两天？”
陈皮面色一僵。
“是办不到，还是你不敢去想？”
姜枫语气转冷，“若连这都做不到，只怕今日我推举你，是看走了眼。”
“能办到！”
陈皮眼中蓦地掠过一丝狠厉：“两天就两天！到时，我必将银钱送至贵府。”
说罢，他转身大步离去。
望着那道迅速消失的背影，姜枫面上浮起一丝淡淡的欣慰。
陈皮也是个可怜人，自幼受尽欺凌，性情之所以阴晴难定，不过是因为从未被人真正看重过。
“或许……他真能带来些惊喜。”
……
光阴倏忽，一日转眼即逝。
五百里外的荒野上，黑压压的军阵已集结完毕，肃杀之气弥漫四野。
若有人远眺，便会认出那正是扶桑的军队。
士兵们装备齐整，腰间佩着短铳，肩后负着长枪，宛如一片移动的钢铁密林。
阵前立马的，是此番行动的指挥官，少将 ** 的山本一夫。
“与佐田大校的通讯可曾恢复？”
山本一夫沉声问道。
身旁的 ** 低头回应：“尚未联络上。
依照原定部署，佐田大校所部应于昨日抵达此区域。
然而自前日最后一次通信后，便再无音讯。”
** 迟疑片刻，又道：“山本君，佐田大校他们……是否遭遇不测？”
“绝无可能！”
山本一夫断然否定，“此次行动极为隐秘，无人能预判佐田部的降落地点。
更何况那是一百架轰炸机组成的编队，岂会毫无征兆便全军覆没？”
“但是……”
** 抿了抿干燥的嘴唇，“佐田大校深知事态紧要，断不会无故失联。
听闻沙城九门历来诡谲莫测，或许他们动用了某种邪术，不仅摧毁了机群，连佐田大校也一同遭了毒手。”
“荒谬！”
山本一夫勃然怒喝，“即便机群尽毁，佐田君也绝不能有事！他是佐田一郎将军的嫡孙，若在此役中有半分差池，我等谁能担待？我不管沙城那帮人使什么妖异手段，先攻破城池，再追查佐田君下落！”
他勒紧缰绳，扬声道：“传令全军，全速行进，务必在日落前兵临沙城！”
号令既下，黑压压的军阵再度涌动，朝着沙城方向压去。
同一时刻，沙城指挥府内，副官疾步踏入，将前方哨探的情报呈报。
“姜爷，佛爷，扶桑军先锋距城门已不足半个时辰的路程。”
“来得真快。”
佛爷眯起眼睛，指节轻轻叩着桌面，“这般推进速度，若是此刻发动强攻，我们应对起来怕是吃力。”
“何须忧虑？”
姜枫淡然一笑，“前日擒回的那个佐田，正是派上用场的时候。
副官，将他押上城楼。
今日我倒要瞧瞧，这位佐田家的少爷，是否真如他自称的那般举足轻重。”
“得令！”
不多时，副官押着一名被缚的青年，随众人登上了沙城巍峨的城墙。
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