快马加鞭，车轮碾过官道坚硬的土石，将京城的繁华与喧嚣远远抛在身后。越往北，地势渐高，植被由平原的麦田粟地转为起伏的丘陵和隐约可见的、墨蓝色天际线下沉默的山峦轮廓。空气中弥漫着一种与京畿平原迥异的、清冽而略带粗粝的气息。

    林珏靠在颠簸的车厢内壁，闭目养神，眉宇间却凝着一层化不开的沉郁。孙成坐在对面，手里紧紧攥着一卷蓟州府衙初步查报的文书，脸色紧绷。

    “大人，蓟州府报称，已增派三队衙役并召集了熟悉山路的猎户乡勇，扩大了搜寻范围，但至今仍无线索。王楷最后被人看见是在黑石峪一带，往‘野狐岭’方向去了。”孙成低声汇报，“黑石峪再往北，山深林密，人迹罕至，偶有采药人或逃户活动。府衙猜测，王楷或许是探查适合梯田的谷地，不慎迷路，或遭遇了猛兽……”

    “迷路？遭遇猛兽？”林珏睁开眼，眸色幽深，“王楷做事谨慎，出发前必会探明路线，且身手不差。更关键的是，他携带的文书、记录，尤其是那袋特意精选的‘紫皮’种薯，一并消失。若是野兽，怎会连这些死物也叼走？” 他顿了顿，“蓟州北部，除了山民，还有什么？我记得，似乎有私矿的传闻？”

    孙成神色一凛：“大人明察。确有风声，说北边深山里，有胆大之徒私开小矿，多是些不值钱的石料或低品位的铁矿，为逃避官税和矿监，行事隐蔽，且与地方上某些胥吏或有勾连。府衙对此也是睁只眼闭只眼，只要不闹出大乱子……大人的意思是，王楷可能撞破了他们的勾当？”

    “一切皆有可能。”林珏没有断言，只是道，“告诉蓟州府，搜山重点，除了寻找王楷踪迹，也留意有无近期人为活动的新鲜痕迹，比如车辙、脚印、丢弃的杂物，特别是……开采或运输矿石的迹象。记住，暗中留意，勿要大张旗鼓。”

    “是。”

    抵达蓟州城已是次日午后。蓟州知府姓严，是个面色黧黑、举止干练的中年人，显然已收到司农寺和劝农所的紧急公文，对林珏这位圣眷正隆的员外郎亲自到来不敢怠慢，亲自出迎，接入府衙。

    寒暄过后，林珏直接切入正题：“严大人，王楷失踪，事关朝廷劝农大计，更关乎人命。请将目前所知，尽数告知。”

    严知府叹了口气，屏退左右，才低声道：“林大人，不瞒您说，下官已尽力。黑石峪往野狐岭方向，山势险恶，沟壑纵横，搜起来极为困难。目前确实无线索。至于大人所疑私矿之事……”他压低了声音，“下官确有耳闻，多在更北的‘摩天岭’一带，与王楷失踪的黑石峪并非同一山脉，但也难保没有关联。那些私矿主，多是亡命之徒，勾结山匪，甚至有些逃军隐匿其中，极其凶悍。若王楷真不慎闯入其地界……”他摇了摇头，未尽之意明显。

    “无论涉及何人，事关朝廷命官，必须查个水落石出。”林珏语气平淡，却带着不容置疑的力量，“请严大人继续加派人手搜山，生要见人，死……要见尸。同时，还请大人协助，我要亲自去黑石峪看看。”

    严知府一惊：“林大人，那地方险峻，您身份贵重，岂可亲身涉险？下官多派得力人手陪同勘察便是。”

    “无妨。”林珏站起身，“有些痕迹，需得亲眼看过才能明白。烦请安排向导，明日一早便出发。”

    严知府见他主意已定，只好应承下来，心下却对这位年轻的员外郎多了几分佩服与隐忧。

    第二日天色未明，林珏便带着孙成、两名劝农所精干吏员，以及严知府安排的六名熟悉山地、孔武有力的衙役和一名黑石峪本地老猎户向导，轻装简从，出了蓟州城，向北进发。

    山路崎岖，马车早已不能行，众人皆骑马。起初还有依稀小径，越往深处，越是藤蔓缠结，怪石嶙峋，只能牵马步行。林珏虽不惯走山路，但胜在体力耐力极佳，步履稳健，紧紧跟在老猎户身后，目光锐利地扫视着周围环境。

    老猎户姓胡，六十余岁，须发花白，眼神却依旧锐利如鹰。他对这片山林了如指掌，一边走，一边低声讲述着山势走向、水源分布、以及野兽出没的规律。

    “王大人……是个好官。”老胡头忽然叹了口气，声音在山风中有些模糊，“他来这儿，不摆架子，跟俺们说垒梯田能多打粮食，还给了种子让试。村里不少人动了心……他出事前那天，还跟俺打听，说有没有见过土特别肥、石头少点的山谷，想找块好地做样子给大伙看。俺就指了野狐岭东边一个叫‘暖窝子’的小山坳给他，那地方背风，有泉眼，土是黑油油的……谁知道，他这一去……”

    暖窝子？林珏记下了这个名字。

    临近午时，队伍抵达黑石峪。这是一片相对开阔的谷地，乱石嶙峋，其间生长着低矮的灌木和杂草。谷地尽头，是更加幽深陡峭、林木蔽日的野狐岭。

    严知府派来的衙役头目指着谷中几处被踩踏过的痕迹：“林大人，这里就是最后有人看见王楷的地方。当时他带着一个小包袱，往那个方向去了。”手指指向野狐岭一条隐约可见的、被灌木半掩的狭窄入口。

    林珏走过去，蹲下身仔细查看。泥土上有模糊的脚印，但已被风吹雨打过，难以辨认。他拨开旁边的草丛，目光忽然一凝。草丛根部，一片不起眼的碎石缝里，嵌着一小块深紫色的、干瘪的皮状物。

    他小心地将其抠出，放在掌心。孙成凑过来看了一眼，低呼：“这是……‘紫皮’土芋的皮？王楷带的那种！”

    林珏的心沉了沉。他将这块皮仔细包好，起身，望向那条通往野狐岭深处的“路”。“老胡，从这儿到‘暖窝子’，怎么走？沿途可有什么特别之处？比如，容易迷路的岔道，或者……不太平的地方？”

    老胡头指着那条路：“从这儿进去，走约莫四五里，有个三岔口。左边那条是去暖窝子的，算是‘明路’，虽然也难走，但老采药人偶尔会走。右边那条……”他犹豫了一下，声音更低，“更窄，更险，通往‘鬼见愁’峭壁那边，那边……听说不太干净，早年间闹过土匪，后来也有传闻说夜里见过奇怪的火光，平常没人敢去。”

    不太干净？奇怪的火光？林珏和孙成对视一眼。

    “王楷会不会走错了岔路？”孙成问。

    “按理说，俺跟他说得明白，应该不会。”老胡头摇头，“但山里的事儿，谁说得准，万一雾大，或者被什么惊了……”

    林珏沉吟片刻，果断道：“先去三岔口看看。老胡，你带路，大家小心。”

    队伍再次启程，进入野狐岭。山路越发难行，光线被茂密的树冠遮挡，显得幽暗阴森。林间寂静得可怕，只有众人的脚步声和粗重的呼吸声。衙役们显然也有些紧张，手不自觉按在腰刀柄上。

    走了约一个时辰，果然到了老胡头所说的三岔口。三条被杂草和藤蔓遮掩的小径，分别通向不同的方向。左边那条，隐约有人类踩踏的痕迹；中间那条，几乎被荒草淹没；右边那条，则隐没在一片更浓密的、带着湿气的灌木丛后，透着一股子说不出的阴冷。

    林珏蹲在岔口，仔细查看地面。左边路口，有几处相对清晰的、属于成年男子的脚印，鞋底花纹与劝农所统一配发的布鞋底有几分相似，但印迹很淡，似乎只有去的，没有回的。右边路口，泥土更加潮湿松软，他拨开表层的腐叶，瞳孔骤然收缩——下面，有一道新鲜的、深深的拖痕，约莫半尺宽，不像是野兽足迹，倒像是……重物被拖行留下的！拖痕旁，还有几个凌乱模糊的脚印。

    “大人，这里有血迹！”一名眼尖的衙役在右边路口不远处的石头上，发现了几点已经发黑、几乎与苔藓融为一体的暗红色斑点。

    气氛瞬间凝重到了极点。所有人的目光都投向那条幽深诡异的右岔路。

    老胡头的脸色白了白：“这……这鬼见愁的方向……难道王大人他……”

    林珏站起身，面沉如水，眼神却锐利如刀。“孙成，你带两个人，顺着左边这条路去‘暖窝子’查看，看王楷是否到过那里，有无其他线索。其余人，跟我走右边这条路。”他顿了顿，看向老胡头和衙役们，“此路可能凶险，诸位若不愿，可在此等候。”

    衙役头目一咬牙：“林大人说哪里话！我等职责所在，岂有退缩之理！老胡头，你呢？”

    老胡头看着林珏平静却坚定的面容，一跺脚：“罢了！林大人为了王大人敢闯，俺这把老骨头也豁出去了！这条路俺早年摸过一次，记得些，俺带路！大家跟紧，千万别走散！”

    队伍一分为二。林珏带着老胡头、四名衙役和一名劝农所吏员，踏入了右边那条阴森的小径。

    路，几乎不能称之为路。需要不断用刀砍开横生的荆棘，侧身挤过狭窄的石缝。光线愈发昏暗，空气中弥漫着潮湿的霉味和一种淡淡的、难以形容的硫磺似的异味。拖痕和凌乱的脚印时断时续，但大致方向可辨。

    走了约两三里，地势开始向下，隐隐有水流声传来。绕过一面长满青苔的绝壁，眼前豁然出现一个隐蔽的山坳。山坳不大，一侧是陡峭的岩壁，岩壁下方，赫然有一个黑黢黢的、明显是人工开凿痕迹的洞口！洞口不大，仅容一人猫腰进入，周围散落着一些碎石和废弃的木料、烂竹筐。那股硫磺似的异味，正是从洞中飘出。

    洞旁的空地上，一片狼藉。有打斗的痕迹，泥土被翻起，几丛灌木被压断。更让人心惊的是，在靠近洞口的地方，有一滩已经变成褐色的、大片的血迹！血迹旁，散落着几片被撕碎的、染血的深蓝色布条——正是劝农使官服的颜色！

    “王楷！”孙成失声叫道，眼睛瞬间红了。

    林珏蹲在血迹旁，指尖轻触那暗褐色的痕迹，冰冷刺骨。他抬起头，望向那个幽深的矿洞。洞口像一只狰狞巨兽张开的嘴，吞噬了光线，也吞噬了王楷。

    这里根本不是什么适合垒梯田的“暖窝子”，而是一个隐蔽的私矿！王楷，恐怕是在寻找合适地块时，无意中发现了这个洞口，进而撞破了私矿的秘密，才遭了毒手！

    “大人，怎么办？”衙役头目声音发紧，手按在刀柄上，警惕地环顾四周。这洞中是否还有人？凶手是否还在附近？

    林珏缓缓站起身，目光从血迹、洞口，移向山坳外隐约可见的、更深的群山。王楷的尸体呢？是被拖入了洞中，还是……

    他心中怒火翻腾，却强行压下，强迫自己冷静思考。对方是亡命之徒，且有备而来。己方虽有六七人，但对方人数不明，地形不熟，贸然入洞搜查，风险极大。

    “留下两人，隐蔽警戒洞口，若有动静，不要硬拼，立刻发信号。其余人，仔细搜查山坳及周边，寻找其他线索，特别是……有无掩埋新土的痕迹。”林珏的声音冷冽如冰，“老胡，这矿洞，除了这个口，可有其他出口？或者，附近有无其他矿洞相连？”

    老胡头努力回忆着，脸色发白：“鬼见愁这一片，地形太乱，俺……俺也说不好。但这矿洞看着不大，不像有别的出口。不过，早年听说有人在这片山里挖到过煤线，后来塌了，死了人，就废了，不知道是不是这一个……”

    煤线？林珏心中一动。若是废弃的旧煤窑，或许结构复杂。

    就在这时，去左边“暖窝子”探查的孙成带着人急匆匆赶了回来，脸色铁青：“大人！暖窝子那边没人，但我们在泉眼边的石头上，发现了这个！”他摊开手，掌心是一枚沾着泥土的、黄铜打造的劝农所腰牌，背面刻着一个清晰的“楷”字。旁边，还有几枚散落的、已经干瘪的“紫皮”土芋块茎。

    腰牌在此，人却无踪。血迹和碎布在矿洞前。

    一切，似乎都指向了那个散发着不祥气息的洞口。

    林珏接过那枚冰冷的腰牌，紧紧攥在掌心，金属边缘硌得生疼。他闭了闭眼，再睁开时，眸中最后一丝温度也褪去了，只剩下近乎冷酷的决断。

    “孙成，你立刻带一人，快马赶回蓟州城，将此处发现详细禀报严知府。请他立刻调集足够人手，封锁黑石峪乃至野狐岭主要出入口，并派熟悉矿洞的工匠前来。同时，以劝农所和我个人的名义，行文附近卫所，请求派兵协助围山搜捕！私开矿藏，戕害朝廷命官，罪不容赦！”

    “是！”孙成领命，转身就要走。

    “等等。”林珏叫住他，声音低沉，“告诉严知府和卫所指挥使，我要活的。凶手，必须抓活的。王楷是生是死，也要有个确切的交代。”

    孙成重重点头，带着一名衙役飞快离去。

    林珏转过身，面对那幽深的矿洞和山坳外苍茫的群山。山风呼啸，吹动他沾满尘土与草屑的衣袍，猎猎作响。

    他不再是那个只会在田间地头钻研增产之术的劝农官。此刻的他，像一柄终于出鞘的利剑，锋芒毕露，直指这山野中最深沉的黑暗与罪恶。

    王楷的账，必须算。这阻挡在劝农之路上的魑魅魍魉，也必须清除。

    他倒要看看，这蓟北的群山，究竟藏了多少见不得光的秘密，又能否承受得起，他这棵已然根深叶茂的大树，倾泻而下的雷霆之怒。