陆炳还活着。他中了瘴气，可他还活着。他在边境休整，等身体恢复了还会回去。

    秦夜在心里默默地念了一句——活着就好。活着就好。

    三月二十五，朝堂上出了一件大事。

    张晗派去西南巡查的御史方进，在边境附近失踪了。

    方进是在三月初离开京城的，一路往西南走，走了大半个月才到云南边境。他在边境待了几天，跟当地的官员和百姓了解情况，然后就带着两个随从进了那片蛮荒地带。

    他进去了之后，就再也没有出来。

    十天了，没有任何消息。派去找他的人也不敢深入，只在边境附近搜索了一圈，没有找到任何踪迹。

    秦夜接到这个消息的时候，正在批阅春耕的折子。他放下笔，手微微发抖。

    方进。那个像竹子一样挺直的御史。那个说“人总有一死，死在那里是为大乾死的”的年轻人。

    他失踪了。

    是被天道盟抓了？还是遇到了瘴气？还是迷了路？

    秦夜不知道。他只知道，他派出去的人，又少了一个。

    “继续找。”秦夜对刘安说，“活要见人，死要见尸。”

    刘安领命而去。

    秦夜坐回书案前，把那张画满了标记的舆图又铺开了。

    他的目光在那片空白的“蛮荒”地带停了很久。

    方文镜在西南，陆炳在西南，吴大勇回了西南，现在方进也失踪在西南。西南成了他投入最多心血的方向，也成了他最大的心病。

    他忽然很想亲自去一趟西南。

    不是派人去，是自己去。穿上铠甲，骑上战马，带着大军，一路往南。

    把那座新乾城围了，把那八门红衣大炮缴了，把乌先生从城北的院子里揪出来，把天道盟的总坛一把火烧了。

    可他知道，他不能去。

    他是皇帝，他不能在敌情不明的情况下御驾亲征。如果他出了意外，大乾就完了。

    如果他离开了京城，周延儒的那些余党、朝堂上那些还没有被查出来的天道盟的人，就会趁机作乱。

    他只能坐在这把龙椅上，等着别人的消息。

    这种无力感，比任何敌人都可怕。

    四月初一，秦夜把顾慎之从杭州召到了京城。

    顾慎之来的时候，穿着一件灰布长衫，头发花白了不少，可精神还好。他走进乾清宫，行了礼，然后站在那里，等秦夜开口。

    秦夜把天道盟的事大致跟他说了一遍。

    顾慎之听完，沉默了很久。

    然后他开口了。“陛下，臣在江南这些年，也听到过一些风声。天道盟这个名字，臣不是第一次听说。江南有几个商人，表面上做正经生意，背地里在替一个什么组织筹集银两。臣让人查过，可每次都查到一半就断了线索。”

    “从今天起，你不用再偷偷摸摸地查了。”秦夜说，“朕给你一道旨意，你可以名正言顺地在江南查。查到什么，立刻报朕。”

    “臣领旨。”

    “还有一件事。”秦夜说，“朕想让你去一趟西南。”

    顾慎之抬起头。“西南？”

    “朕在西南投入了太多的人手，可这些人彼此不认识，各自为战。朕需要一个能把他们串起来的人。你在江南做了这么多年济世堂的堂主，最擅长的事就是把分散的人组织起来。”

    “陛下要臣去西南，做什么？”

    “替朕把方文镜、吴大勇、方进——如果他还在的话——还有陆炳，把他们的人脉和情报整合起来。让他们知道彼此的存在，让他们互相配合，不要各自为战。”

    顾慎之想了想。“臣可以试试。可臣需要一样东西。”

    “什么？”

    “陛下的信物。没有信物，他们不会信臣。”

    秦夜从腰间解下一块玉佩，递给顾慎之。那块玉佩是秦夜从小戴在身上的，上面刻着一条龙，是当年父皇亲手给他戴上的。

    “拿着。这块玉佩，大乾没有第二块。他们看见它，就知道是朕派你去的。”

    顾慎之接过玉佩，跪下磕了一个头。

    “臣领旨。臣一定不负圣恩。”

    顾慎之离开京城的那天，四月初五。

    秦夜没有去送。他站在乾清宫的窗前，看着院子里的银杏树。

    银杏树的叶子已经长出来了，嫩绿嫩绿的，在阳光下闪闪发亮。

    再过几个月，这些叶子会长成巴掌大的扇形叶片，把整棵树变得郁郁葱葱。

    秦夜忽然想起了宋知远。

    宋知远在南城那个小学堂里教书的时候，院子里是不是也有一棵树？是不是也是一棵银杏？他教那些学生读书写字的时候，是不是也会抬头看看那棵树？

    宋知远这辈子，做了两件事。一是教了一群学生，二是创建了济世堂。

    他的学生们，有的做了官，有的做了商人，有的做了教书先生，有的做了济世堂的堂主。他们分布在天下各处，每一个人都在用自己的方式，让这个天下变得好一点。

    而天道盟做的事，恰恰相反。他们在用各种方式，让这个天下变得坏一点。

    一个好，一个坏。一个在救人，一个在害人。

    秦夜站在窗前，看着那棵银杏树，心里忽然涌起一个念头——如果宋知远还在，他会怎么对付天道盟？

    他会像秦夜这样，坐在乾清宫里等消息吗？

    不会。他会在南城那个小学堂里，把门窗关好，然后一个人坐在灯下，把天道盟的事写在纸上，一封一封地寄给他的学生们。

    他会在信里写：“孩子们，天下有难了，咱们得做点什么。”

    他的学生们接到信，会从四面八方赶回来，围着那盏灯坐下，听他说话。

    他们也许打不过天道盟，也许斗不过那些藏在暗处的人。可他们会去做。就像他们过去几十年一直在做的那样。

    秦夜转过身，走回书案前，拿起笔，写了两封信。

    一封信给沈云衣。一封信给冯子安。

    他在信里只写了一句话——“天道盟的事，朕需要你们帮忙。”

    然后他把信折好，叫来马公公，让他派人送出去。

    秦夜靠在椅背上，闭上了眼睛。

    他不是宋知远，没有那么多学生可以帮他。可他也有他的人——顾慎之、沈云衣、冯子安、张晗、苏骁、林相、方文镜、吴大勇、陆炳、方进。

    这些人，就是他的学生。他没有教过他们什么，可他们在做他想要做的事。

    这就够了。