公元七年冬月十五，午时。

    河南区湖州城，大雪已连下四日。气温降至零下十九度，湿度仍维持在百分之八十四，湿冷如冰针般刺透层层棉衣。整座城池被厚重积雪覆盖，屋脊、街巷、枯树、石阶，皆裹素白。护城河冰层厚达尺余，冰上积雪与两岸连成一片，若非有拴马桩和界石零星露出，几乎辨不出河岸界限。

    湖州城地处河南区南部，是凌族实际控制区内的重要中转城池。城墙以青灰条石垒筑，高两丈有余，四门皆有凌族兵士驻守。城头旌旗在风雪中僵直翻卷，旗面凌族图腾——一只三足黑鸦——时隐时现。

    城中建筑多呈北方形制：院落方正，屋檐低矮，窗棂窄小以御严寒。此刻正午，街上行人寥寥，偶有车马碾过积雪，留下深深辙痕，很快又被新雪填平。

    城西一条僻静巷弄深处，有座不起眼的三进宅院。黑漆大门紧闭，门环上铜绿斑驳。院墙高耸，墙头积雪堆积如冠。这便是刺客演凌在湖州城的落脚处——或者说，是他夫人冰齐双的宅子。

    宅内正堂，炭火盆烧得极旺，却驱不散堂中寒意。

    不是气温的寒，是气氛的寒。

    “跪下！”

    一声冷喝，出自堂上端坐的女子之口。

    冰齐双年约二十七八，身穿墨绿锦缎袄裙，外罩银狐皮坎肩。她生得眉目秀丽，但此刻柳眉倒竖，杏眼含煞，手中握着一根两尺长的紫檀木戒尺，尺面油光发亮，显是常用之物。

    堂下，刺客演凌褪去外袍，只着单衣，直挺挺跪在青砖地上。砖地冰冷彻骨，他跪得笔直，不敢稍动。

    “夫人息怒。”演凌低声说。

    “息怒？”冰齐双冷笑，戒尺在掌心轻拍，“我让你去抓人，你倒好，空着手回来不说，还一身伤！演凌，你是不是觉得我冰齐双的钱粮，是天上掉下来的？”

    演凌抬头欲辩，戒尺已破空抽下！

    “啪！”

    一声脆响，戒尺重重抽在他左肩。单衣布料瞬间破裂，底下皮肉浮现一道红痕。

    演凌咬牙闷哼，没躲。

    “说！怎么回事！”冰齐双起身，踱到他面前，居高临下，“长焦城不过几万人，都是些制糖采盐的工匠农夫。你堂堂凌族刺客，受过三年死士训练，竟连几个单族平民都抓不回来？”

    演凌深吸一口气：“夫人，不是演凌无能，是那长焦城……”

    “又是长焦城！”戒尺再抽，这次是右肩，“上一回你说南桂城守军森严，我信了。这一回又说长焦城人难缠——演凌，你是不是觉得我冰齐双好糊弄？”

    “不敢！”演凌急道，“夫人明鉴！长焦城那些人，虽无守军，却比守军更难对付！他们……他们有韧性！”

    他语速加快，试图解释：“演凌原本已抓到三人，捆好了正要走。谁知那些长焦人竟不顾生死，一窝蜂扑上来！老的少的男的女的，拿锄头、木棍、菜刀，前仆后继！演凌击倒一个，又上来两个；击倒十个，又上来二十个！他们像不知道疼，不知道怕！”

    冰齐双眯起眼：“你不会用刺客手段？下毒、暗器、陷阱，哪样不能让他们知难而退？”

    “用了！”演凌苦笑，“铁蒺藜伤了他们领头的，可那人瘸着腿还要追！演凌本想杀一儆百，可《捕单令》有规，杀一人罚银二十两，伤一人扣赏三成！演凌若真开杀戒，这趟非但无赏，还要倒赔！”

    他顿了顿，声音低下去：“而且……他们追了演凌几十里。从长焦城地界一直追到长江边。若不是长江天险挡着，演凌怕是……”

    “长江？”冰齐双嗤笑，“那也配叫天险？冬日封冻，徒步可过！”

    “可江心有未冻处，水流湍急，他们不敢追。”演凌道，“演凌也是跃过浮冰才脱身。夫人若不信，可派人去江边查看——那些长焦人说不定还在对岸守着！”

    冰齐双盯着他，戒尺在掌心轻拍，节奏缓慢。堂中只余炭火爆裂的“噼啪”声，和戒尺拍掌的轻响。

    良久，她缓缓开口：“所以，你是说，长焦城几万平民，比南桂城三百守军还难对付？”

    “是。”演凌硬着头皮，“南桂城守军虽众，但按规矩办事，有迹可循。长焦城那些人……他们不讲规矩，不要性命，只想护住同族。演凌从未见过这般阵仗。”

    “没用的东西！”冰齐双突然暴怒，戒尺如雨点般落下！

    肩、背、臂，一连七八下，每一下都结结实实。演凌跪姿不动，咬牙承受，单衣破碎处渗出血迹。

    “我冰齐双嫁给你时，你说你是凌族最锋利的刀！”冰齐双边打边骂，“结果呢？抓不到人，赚不到赏钱，反倒要我倒贴药费！演凌，你看看这宅子，看看这炭火，看看你身上的衣裳——哪样不是我冰家出钱？我爹说得对，你就是个中看不中用的废物！”

    演凌双手攥拳，指节发白，但没还嘴。

    于是冰齐双想出这主意：让他重操旧业，捕单族换赏钱。一来补贴家用，二来若能抓到大鱼，还能搭上长安城的关系，对冰家生意大有裨益。

    可这三个月来，他跑了四趟，只抓到两个老弱，换了不到六十两。除去路费、打点、药费，所剩无几。

    这次长焦城之行，更是血本无归。

    “夫人……”演凌待她停手，才低声道，“演凌知错。明日，不，今日下午，演凌就再去。”

    “再去？”冰齐双扔下戒尺，坐回椅中，“去哪？长焦城？”

    “不。”演凌摇头，“长焦城不能再去了。那些人现在定然戒备森严，演凌再去，恐怕……”

    “恐怕什么？怕死？”冰齐双冷笑。

    演凌沉默片刻，坦然道：“是。演凌若死了，夫人就真的人财两空。”

    这话让冰齐双一怔。

    演凌继续道：“演凌想好了，还是去南桂城。虽然守军多，城池固，但至少那些人……是正常人。他们怕死，惜命，遇事会权衡利弊。演凌可以伺机潜入，抓一两个落单的，不求多，够本就行。”

    冰齐双盯着他看了半晌，终于挥挥手：“去吧。记住，这次若再空手回来……”

    她没说完，但眼神里的寒意说明一切。

    演凌叩首：“演凌明白。”

    他起身，捡起地上破碎的外袍披上，转身欲走。

    “等等。”冰齐双叫住他，“身上的伤，上点药。”

    她从怀中掏出一个小瓷瓶，扔过去。演凌接住，是金疮药。

    “谢夫人。”演凌低声道。

    “别谢我。”冰齐双别过脸，“我是怕你死在半路，我还得花钱收尸。”

    演凌苦笑，退出正堂。

    门外风雪呼啸。他站在廊下，打开瓷瓶，将药粉撒在肩背伤口上。药粉刺激皮肉，他眉头都没皱一下。

    然后他裹紧外袍，踏入雪中。

    身后传来冰齐双的声音，隔着堂门，有些模糊：“什么时候抓到人，什么时候回来！否则……你就永远别回来了！”

    演凌脚步顿了顿，没回头，只扬声道：“夫人放心，演凌定不负所托！”

    声音在风雪中飘散。

    他走出宅门，踏入巷中积雪。每一步都留下深深脚印，很快又被雪覆盖。

    “南桂城……”演凌低声自语，“只能去南桂城了。长焦城那些怪物……根本不是人。”

    他想起那些长焦人的眼睛——愤怒的、坚定的、视死如归的。不由打了个寒颤。

    这寒颤，一半因为风雪，一半因为后怕。

    同一日，午时末，南桂城回春堂医馆。

    炭火盆烧得不如昨日旺，郎中说伤患不宜过热。室温维持在微凉状态，窗玻璃上的水汽凝结成冰花，蔓延出奇异纹路。

    三公子运费业躺在床上，双腿夹板未拆，但精神好了许多。或许是年轻，或许是体质特异，郎中说他的骨伤愈合速度比常人快三成。

    此刻，他正瞪大眼睛，看着围在床边的众人。

    “我说……”运费业咽了口唾沫，“咱们都是单族人，对吧？朝廷也是单族朝廷，对吧？”

    耀华兴正用湿布给他擦拭脸颊，闻言点头：“是。怎么了？”

    “那为啥朝廷不跟凌族宣战？”运费业声音提高，“那帮凌族崽子在长安城搞什么《捕单令》，悬赏抓我们单族人！这都骑到脖子上了，朝廷还能忍？”

    擦拭的动作停了。

    房间里突然安静下来。

    耀华兴、葡萄氏-寒春、葡萄氏-林香、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳——七个人，十四道目光，齐刷刷落在运费业脸上。

    那目光很复杂：有惊讶，有无奈，有鄙夷，有“你怎么会问出这种问题”的难以置信。

    良久，公子田训叹了口气，拉过一张凳子坐下：“三公子，你这话……是认真的？”

    “当然！”运费业挺了挺胸，“凌族欺负我们，我们就该打回去！朝廷养着那么多兵，是干什么吃的？”

    红镜武嗤笑一声，摇头晃脑：“年轻人啊年轻人，真是……热血。可惜热血不能当饭吃，更不能当兵饷。”

    “你什么意思？”运费业瞪他。

    公子田训抬手制止红镜武，自己开口道：“三公子，战争不是你想开就能开的。你以为打仗就是将军一声令下，士兵往前冲，然后赢了，敌人投降，完事？”

    “不然呢？”

    “不然的事多了。”公子田训语气平静，但每个字都像小锤敲在运费业心上，“首先，战争需要钱。大笔的钱。军饷、粮草、兵器、甲胄、车马、药品——哪样不要钱？单族朝廷管辖十余区，户籍七千万不假，但每年税赋也就那么些。广东、广西要修广道，湖北、湖南要治水患，山东、山西要防旱灾……各处都要钱。”

    他掰着手指算：“一旦开战，军费至少占朝廷岁入一半。这一半从哪出？加税。加谁的税？百姓的。百姓税重了，就活不下去，就要逃荒，就要造反。仗还没打赢，自家后院先起火。”

    运费业张了张嘴，没说出话。

    “其次，”公子田训继续，“就算朝廷咬牙开战，你以为就一定能赢？凌族盘踞陕西、山西、河南三区，户籍三千四百万，听起来比我们少一半。但你别忘了——这三区地处西北，民风彪悍，凌族军队常年与漠北游牧作战，经验丰富。他们擅长什么？持久战，消耗战。”

    红镜武插嘴：“就是！凌族那些兵，一人带三匹马，饿了吃马肉，渴了喝马血，能在荒漠里追你三个月！我们单族兵呢？习惯了江南水乡、中原沃土，拉到西北去，水土不服先倒三成！”

    公子田训点头：“此消彼长，真打起来，胜负难料。更可怕的是，凌族掌权者……很疯狂。若见战事不利，他们可能铤而走险，做出什么丧心病狂之事——比如屠城，比如放火烧粮，比如决堤淹田。到时候，死的可就不止是士兵，还有成千上万的无辜百姓。”

    运费业脸色渐渐白了。

    “最后，”公子田训看着他，一字一顿，“就算我们赢了，把凌族赶出三区，然后呢？接管三区需要官吏，需要驻军，需要重建。这三区被凌族经营数十年，百姓心向凌族者不在少数。我们要镇压，要安抚，要教化——这又要花多少钱？多少年？而在这期间，其他边患会不会趁机而起？漠北、东海、南疆……单族朝廷看似疆域辽阔，实则四面皆敌。”

    房间里寂静无声。炭火盆里一块炭“啪”地爆开，火星四溅。

    良久，葡萄氏-林香小声说：“田公子说得对……我老家在广南，前年南蛮作乱，朝廷派兵镇压，打了半年。我们村里被征了三次粮，我爹和大哥都被拉去运粮，差点死在路上……仗打完了，村里饿死十几口人。可南蛮呢？躲进山里，第二年又出来了。”

    赵柳也低声道：“我哥赵聪在军中待过，他说过一句话：打仗的时候，死得最快的是百姓，输得最惨的也是百姓。”

    运费业嘴唇翕动，想说什么，却发不出声音。

    公子田训放缓语气：“三公子，我不是说凌族不该打，更不是说《捕单令》不该反。而是……时机未到，代价太大。现在开战，结局很可能是两败俱伤，无数百姓流离失所，国力大损。届时若外敌入侵，单族便有灭族之危。”

    他顿了顿：“反观现在，《捕单令》虽恶，但只针对零散抓捕。凌族不敢大举南下，因为那等于宣战。我们各城各镇，可以加强防御，可以训练乡勇，可以互相支援。刺客演凌厉害吧？但在长焦城不也吃了瘪？为什么？因为长焦人团结，不屈，敢拼命。”

    红镜武接话：“就是！他现在来南桂城，我们也不怕！南桂城守军三百，城墙高固，他一个人能翻天？就算他能抓几个人，能抓几百人吗？能攻破城池吗？不能！所以朝廷才睁一只眼闭一只眼——因为这是局部摩擦，不是全面战争。摩擦可以忍，战争不能开。”

    运费业低下头，看着自己被夹板固定的双腿，半晌，闷声道：“那……我们就一直忍着？任由凌族抓我们的人？”

    这次回答的是赵柳。

    她声音很轻，但很清晰：“不是忍，是选择。选择用最小的代价，保护最多的人。《捕单令》下，每年被掳的单族人，据朝廷邸报，不过千余。而一旦开战，一年战死的就不止十万。千余对十万……三公子，你会选哪个？”

    运费业不说话了。

    他再不懂事，也听懂了这数字背后的分量。

    耀华兴重新拧干布巾，继续给他擦脸，动作轻柔：“三公子，这世道不是非黑即白。朝廷有朝廷的难处，百姓有百姓的活法。我们能做的，就是尽量护住身边的人，等一个更好的时机——或者，创造一个更好的时机。”

    “更好的时机？”运费业抬头。

    “比如，”公子田训微微一笑，“等我们这趟北上，见到该见的人，拿到该拿的东西。或许……就能改变些什么。”

    他没明说，但眼神里闪过一抹精光。

    运费业似懂非懂，但终于不再追问战争的事。他躺回枕上，嘟囔道：“反正……我就是觉得憋屈。”

    “谁不憋屈？”红镜武哼道，“我红镜氏在南桂城也算有头有脸，现在不也得躲在这医馆里，怕被刺客抓去换赏钱？憋屈归憋屈，活着更重要。”

    这话糙理不糙。

    众人又说了些闲话，气氛渐缓。郎中来换药，拆开夹板检查伤口，说愈合良好，再过五日便可尝试下地。

    运费业听了，脸上总算有了点笑模样。

    窗外，南桂城的大雪还在下。已是未时，天色却昏暗如傍晚。

    谁也没注意到，医馆对面的茶馆二楼，靠窗的位置，坐着个披灰斗篷的客人。他点了一壶最便宜的粗茶，慢慢喝着，目光始终锁在医馆大门。

    他已经坐了两个时辰。

    冬月十六，晨。

    气温回升些许，零下十四度，但湿度仍是百分之八十四。大雪转小雪，细密雪粒簌簌落下，在屋檐下积成冰棱。

    南桂城东郊十里，官道旁有座废弃的茶棚。棚顶破了大洞，积雪漏入，在泥地上堆起小丘。

    此刻，茶棚里坐着一个人。

    刺客演凌。

    他换了一身装束：灰褐棉袍，羊皮坎肩，头戴破毡帽，脚踩厚底棉靴，看起来像个赶路的小贩。身旁放着个竹筐，筐里装了些干枣、柿饼，盖着粗布。

    但他眼睛里的精光，出卖了他。

    演凌从怀中掏出半块硬饼，就着皮囊里的冷水啃着。饼很硬，水很冰，但他吃得很慢，很仔细。每一口都充分咀嚼，仿佛在品尝珍馐。

    他在等。

    等南桂城开城门——辰时三刻。

    等那批人出城——如果他们还会出城的话。

    “医馆里躺着一个骨折的，他们至少还得待三五日。”演凌低声自语，“三五日……够我布置了。”

    他想起昨日在茶馆的观察：医馆进出的人不多，除了郎中伙计，就是那批人。他们很警惕，每次出门至少两人同行，且不走偏僻巷弄。

    但总有破绽。

    比如那个红镜武，喜欢吹牛，好面子。演凌亲眼看见他昨日傍晚独自溜出医馆，去了两条街外的酒肆，点了壶酒，跟掌柜吹嘘自己“先知”本事。虽然只待了半刻钟就回去了，但这说明——他们不是铁板一块。

    再比如那个三公子运费业，贪吃。郎中说要忌口，但他总嚷嚷着想吃烧鹅。今早天没亮，演凌就听见医馆里传出他的抱怨声。

    贪吃的人，好对付。

    演凌吃完最后一口饼，收起皮囊。他活动了一下手指关节，又摸了摸腰间——软剑缠在腰际，匕首插在靴筒，铁蒺藜藏在袖袋。

    装备齐全。

    然后他从竹筐底层，取出一个小油纸包。打开，里面是浅褐色粉末。

    蒙汗药，江湖下三滥的手段，他向来不屑用。但这次……夫人冰齐双等不起，他也等不起。

    “对不住了。”演凌低声说，不知是对谁。

    他将药粉重新包好，塞回筐底，盖上粗布。

    辰时初，雪稍停。

    演凌背起竹筐，走出茶棚，踏上官道。积雪没过脚踝，他走得不快，像个真正的货郎，一步一个脚印，朝南桂城走去。

    远处，南桂城城墙在晨雾中显现轮廓。城头旌旗隐约可见，守军的身影在垛口间移动。

    城门还未开，但已有零星百姓在城门外等候，大多是挑担卖菜的农夫，推车运货的脚夫。演凌混入人群，蹲在路边，放下竹筐，假装整理货物。

    他低着头，毡帽遮住半张脸，目光却透过人群缝隙，观察城门动静。

    辰时三刻，城门缓缓打开。

    守军开始查验文牒，放人入城。队伍缓慢前移。

    演凌背起竹筐，排到队尾。轮到他的时候，守军兵士打量他一眼：“文牒。”

    演凌从怀中掏出一份皱巴巴的纸——伪造的货郎路引，盖着湖州城的假官印。兵士粗粗一扫，挥手放行。

    顺利进城。

    演凌没急着去医馆，而是先在南市转了转，买了些杂货，跟几个摊贩讨价还价，完全融入市井。然后他拐进一条小巷，七绕八绕，来到医馆所在的街口。

    他没进去，而是进了街口对面的一家包子铺。

    “客官，吃点什么？”伙计热情招呼。

    “一笼肉包，一碗粥。”演凌找了靠窗的位置坐下，正好能看见医馆大门。

    包子很快上来，热气腾腾。演凌慢慢吃着，目光始终没离开对面。

    医馆门开了。

    先是郎中的学徒出来倒药渣，然后是个妇人拎着菜篮出门——应该是医馆的厨娘。接着，门又开，这次出来的是……

    公子田训。

    他穿着青色棉袍，外罩披风，神色警惕。左右看了看，快步朝东走去。

    演凌没动。他知道田训精明，可能是去探路或联络。跟着他容易暴露。

    又过了一刻钟，门再开。

    这次是红镜武。

    他果然又溜出来了，脚步轻快，脸上带着笑，朝酒肆方向走去。

    演凌放下筷子，摸出两枚铜钱放在桌上，起身出门。

    他没跟红镜武，而是绕到医馆后巷。

    后巷很窄，堆着些杂物，积雪未扫。医馆后墙有三扇窗，其中一扇半开着，里面传出说话声。

    “……你就别想了，郎中说了，至少还得忌口三日。”是耀华兴的声音。

    “三天！我会饿死的！”三公子运费业的哀嚎。

    演凌靠在墙边，竖起耳朵。

    “饿不死。早上不是喝了粥吗？”

    “那叫粥？清汤寡水，米粒都能数出来！”

    “伤筋动骨，饮食宜清淡。”

    “我不管！我要吃烧鹅！就要吃！”

    接着是葡萄氏-林香的劝慰声，赵柳的安抚声，一阵嘈杂。

    演凌嘴角勾起一抹冷笑。

    贪吃的人，果然好对付。

    他从袖袋摸出一个小纸包——不是蒙汗药，是糖粉。长焦城的玻璃糖，研磨成粉，香甜扑鼻。

    他将纸包塞进墙缝，正好在窗下。然后迅速退开，绕回前街。

    半刻钟后，医馆后窗探出半个身子，是运费业。他伸长脖子，像在嗅什么。

    “咦？好香……”他嘟囔着，目光四处搜索。

    很快，他发现了墙缝里的纸包。犹豫了一下，伸手够出来，打开一看，是糖粉。

    “谁落在这的？”运费业嘀咕，但手指已沾了些，送进嘴里。

    “好甜！”他眼睛一亮，又沾了些。

    窗内传来耀华兴的声音：“三公子，你趴窗边干什么？小心又摔下去！”

    “没、没什么！”运费业慌忙把纸包塞进怀里，缩回身子。

    演凌在街角阴影里看着，笑意更深。

    糖粉里掺了东西——不是毒，也不是药，是一种能刺激食欲的香料。本来是用来诱捕野兽的，用在人身上，效果会放大十倍。

    一个本就贪吃的人，吃了这种香料，会饿到什么程度？

    演凌很期待。

    他转身，消失在巷弄深处。

    真正的危险，已悄然开启。

    而医馆里的人们，尚不知晓。

    窗外，小雪又起，细密如纱。

    （未完待续，请等下一章）