襄阳失守的消息传到京师时，正是午后，崇祯皇帝在乾清宫午睡，被太监急急叫醒，他披衣坐起接过奏报，看了三遍，无奈的又叹了一口气。

    刘处直率军攻克襄阳左良玉已经跑了，襄阳城头已经换了旗。

    崇祯把奏报放在案上想强迫自己冷静下来，但是殿外的蝉鸣声一阵紧似一阵吵得他心烦意乱，他站起来走到窗前推开窗户一股热浪扑面而来，院子里的槐树叶子被晒得卷了边，地上落了一层枯黄的花。

    “传内阁，传六部，传都察院，所有在京官员，即刻到文华殿议事。”

    太监愣了一下：“陛下，所有官员？”

    “所有在京官员通通叫来，朕要与他们商议大事。”

    太监飞奔而去，文华殿里，官员们陆陆续续到了，内阁首辅周延儒，次辅陈演，大学士魏藻德；吏部尚书李遇知，户部尚书傅淑训，礼部尚书林欲楫，兵部尚书陈新甲，刑部尚书徐石麒，工部尚书刘遵宪；都察院左都御史李邦华；还有詹事府、翰林院、六科给事中、十三道御史，林林总总几十号人，把大殿站得满满当当。

    崇祯坐在御座上看了一眼下面这些大臣，有的低着头，有的看着地面，有的偷偷打量他的脸色，没有人敢张嘴说话。

    “襄阳丢了，贼寇刘处直占了襄阳，平贼将军左良玉又丢下城池逃跑了，国事如此诸卿身为栋梁，请问有何见解。”

    这个消息他们中的大多数人已经听说了，可听皇帝亲口说出来感觉又不一样，襄阳一丢整个湖广基本上就是贼寇囊中之物了，刘处直顺江东下便能直达武昌甚至南直隶，大明的半壁江山已经摇摇欲坠，真正的已经有了倾覆之危。

    崇祯环顾群臣站起来走到御座前面，他的眼睛红红的，不知道是没睡好还是别的什么原因。

    “朕今天不说虚话，你们也不要说虚话，大明到了这个地步朕心里清楚，你们心里也清楚，朕要听实话有什么说什么，说错了朕不怪你们。”

    群臣面面相觑，皇帝什么时候这么好说话了？以前谁敢说半句不好听的，轻则贬官，重则下狱，今天这是怎么了？

    殿中依然安静。没有人敢第一个开口，崇祯等了一会儿见没有人说话，又开口了：“朕知道你们怕，怕说错了朕怪罪，朕说了今天不怪罪，朕求你们了说几句实话吧。”

    他说到最后几个字，声音里带着一种说不出的凄凉，一个皇帝，求大臣说几句实话这算什么事？

    下面的人群中，有人轻轻叹了口气，詹事府左春坊左庶子马世奇站在翰林院那一排里，心里翻来覆去地想了很久，他今年四十多岁官不大可位置清要，詹事府是太子东宫的属官，平日里没什么实权，可说话的分量不轻。

    他抬起头看了一眼皇帝，皇帝的眼睛正看过来，两个人的目光碰在一起，崇祯点了点头像是在鼓励他。

    马世奇深吸一口气，从人群中走出来，跪在殿中央。

    “陛下，臣有话要说。”

    崇祯连忙道：“讲，站起来讲。”

    马世奇站起来整了整衣冠，他说话不快，一字一句，像是在斟酌每一个字。

    “陛下，如今贼寇刘处直、李自成、张献忠祸乱天下罪恶滔天，臣以为，三者之中，治张献忠易，治刘处直、李自成难，尤其是刘处直。”

    崇祯皇帝询问道：“为何？”

    马世奇道：“天下的愚民，害怕张献忠，可他们受刘处直诱惑，百姓被诱惑，不是刘处直有什么妖术法术，实在是……实在是官兵自己的问题。”

    殿中一阵骚动，有人偷偷看向皇帝的脸色。

    崇祯皇帝没有发作，只是说道：“继续说。”

    马世奇咬了咬牙，继续道：“天下百姓，一苦于杨嗣昌当年加征的剿饷、练饷，杨嗣昌不但加征，还纵容军士四处劫掠，他用一个平贼将军印，挑拨贺人龙和左良玉的关系，导致两人不再尽心尽力为朝廷效力，朝廷花了钱，养出来的兵不能打仗，只会祸害百姓。”

    殿中的空气仿佛停止流动了，杨嗣昌是崇祯皇帝一手提拔的宠臣，虽然已经死了，可这话等于在说皇帝用人不当，马世奇这是在找死。

    崇祯的脸色变了变，可他没有打断。

    马世奇继续道：“二苦于湖广巡抚宋一鹤的兵，宋一鹤为了鼓舞官兵作战，同样纵容军士劫掠百姓，官兵所到之处，百姓逃亡；官兵一走贼寇就来，百姓无处可逃，只能从贼。”

    “如今刘处直发出剿兵安民的檄文，愚民百姓景从，他又散财赈贫，发米面赈饥，百姓对他感恩戴德，对朝廷的忠义百姓早就忘了，不是他们想忘是朝廷逼他们忘的。”

    马世奇说完，跪了下去。

    崇祯坐在御座上一动不动，他嘴里念叨着四个字：“剿兵安民……剿兵安民……”念了几遍忽然笑了，那笑容里没有喜悦，只有一种说不出的苦涩和荒唐。

    “荒唐、荒唐，安民一事居然轮得到贼寇说出来了。”

    他没有说谁荒唐，是马世奇荒唐，还是官兵荒唐，还是他自己荒唐？

    思考了一会儿，崇祯皇帝又开口了：“那你们说，该怎么办？”

    殿中的大臣们交头接耳议论纷纷，有人说要整饬军纪，有人说要减免赋税，有人说要安抚百姓，有人说要重用良将，可说了半天，没有一条能落到实处。

    兵部尚书陈新甲站出来了：“陛下，整饬军纪需要粮饷，没有粮饷兵就要饿肚子，饿肚子就要抢，这是死结解不开。”

    户部尚书傅淑训也站出来了：“陛下，减免赋税朝廷的收入就更少了，边关要银子，辽东要银子，剿贼要银子，哪里都要银子，减了赋税拿什么养兵？”

    两个尚书各说各的理，其他大臣有的附和这个，有的附和那个，殿中乱成一锅粥。

    崇祯坐在御座上，看着下面这些大臣吵来吵去心里越来越凉，他们说的都是实话，可实话有什么用？实话解决不了问题。

    他灵机一动，开口问道：“刘处直减免了河南几年的赋税？”

    殿中安静下来，几个熟悉河南情况的大臣互相看了看，刑部右侍郎张缙彦出列道：“回陛下，臣听说，刘处直免了河南百姓两年赋税。”

    崇祯点点头，忽然提高了声音：“他免两年朕免四年，朕比他更爱民。”

    殿中一片哗然，减免四年赋税？朝廷哪来的银子继续维持下去，难不成神庙老爷还给陛下留下了一座大宝库吗。

    崇祯不等他们反应过来，继续说道：“传旨，河南的各府州县，自崇祯十五年起，免赋税四年，让百姓知道朝廷没有忘了他们。”

    群臣面面相觑，有人忍不住笑了又赶紧憋回去，皇帝这一招实在是高，免的是已经被贼寇占领的地方，朝廷本来也收不上来税，拿别人的钱做人情，还显得自己大度。

    次日早朝，诏书正式颁布，翰林院的学士们拟旨的时候，心里都明白是怎么回事，可谁也不敢说破，圣旨上写得冠冕堂皇：“朕悯河南百姓久困贼氛，特免赋税四年，以苏民困。”

    至于这些百姓能不能收到朝廷的恩惠，那是另一回事，退朝之后，几个大臣聚在午门外小声议论。

    “四年赋税，陛下真是大手笔。”

    “可不是嘛。反正也收不上来。”

    “到底是皇帝，脑子就是活泛。”第三个压低了声音，语气里带着说不清的嘲讽。

    几个人对视一眼，各自散去，乾清宫里，崇祯皇帝一个人坐着，他看着窗外晴朗的天脑子里乱成一团，马世奇的话还在他耳边回响，“剿兵安民”，“百姓从贼不是忘了忠义，是朝廷逼他们忘的”。

    他想起杨嗣昌，那个他一手提拔起来的大臣。杨嗣昌做事雷厉风行，说开征剿饷就开征剿饷，说开征练饷就开征练饷从来不含糊，可结果却是剿饷剿出了更多的贼，练饷练出了更大的乱子，杨嗣昌已经死了可烂摊子还在。

    他又想起宋一鹤，那个在湖广打了败仗的巡抚，宋一鹤的兵祸害百姓他早就知道，可他有什么办法？没有兵守不住城；有兵，兵祸害百姓。左右都是死路。

    “朕到底做错了什么？”

    没有人回答他，殿外的蝉鸣声一阵紧似一阵吵得他心烦意乱，他站起来走到窗前，用力把窗户关上，蝉鸣声小了一些，可还是没有停。