“好啊，好一个梅之焕。”

    “朕待他不薄，他被弹劾罢免甘肃巡抚，朕准他致仕回乡安安稳稳养老，他倒好，在麻城私蓄甲兵收买亡命，殴打朝廷命官，聚众对抗朝廷！”

    崇祯皇帝越说越气，猛地一拍御案：“他想干什么，造反吗？”

    王承恩吓了一跳，连忙跪下：“皇爷息怒……”

    崇祯皇帝说道：“不是宋一鹤捅出来，我之前还不知道这件事，流寇在湖广河南横行，朕的督师辅臣死了，总督死了，他梅之焕倒好，养了一万多兵居然不出兵打流寇。”

    “宋一鹤派人去催饷他梅家把人打了，朝廷命官被当地士绅打了四十鞭，这还有王法吗？”

    王承恩伏在地上，不敢接话。

    崇祯皇帝走到御案前，重新拿起那份奏疏，又看了一遍，看完，他把奏疏往案上一摔。

    “拟旨。”

    王承恩连忙爬起来，取过纸笔。

    崇祯皇帝一字一句说道：“梅之焕，私蓄甲兵，殴打朝廷命官，聚众抗命，形同谋反。着即削夺其一切功名荣典，进士出身，革去；巡抚荣衔，革去；朝廷历年赏赐之物，追回！其家产，着湖广巡抚宋一鹤抄没入官，其本人及诸子，着地方官严加看管，听候处置！”

    “告诉宋一鹤，此事必须严办，若梅家再有异动准其调兵剿除。”

    王承恩应了一声，退了出去，殿内只剩崇祯皇帝一人。

    流寇，灾荒，欠饷，各地逃兵越来越多这些也就算了，如今怎么连地方士绅也开始反了，大明朝优待读书人二百多年就换来这个吗，这天下究竟怎么了。

    圣旨抵达时，梅之焕刚刚能下床，他在病榻上躺了半个月，整个人瘦得脱了形，可他还是撑着爬起来，穿上棉袍坐到正堂上等着接旨。

    来传旨的是个姓陈的太监，说话尖声尖气，脸上带着皮笑肉不笑的表情。

    梅之焕跪下接旨，陈太监展开圣旨，一字一句念了出来。

    “……削夺一切功名荣典……进士出身，革去……巡抚荣衔，革去……历年赏赐之物，追回……家产抄没……本人及诸子，严加看管，听候处置……”

    每一个字，都像一把刀一样扎在梅之焕心上。

    进士是他二十九岁那年，千辛万苦考来的。那一科，他中了二甲第二十七名，名次不算高可那也是二甲进士是天子门生，是读书人一辈子的荣耀。

    巡抚之位他半辈子宦海沉浮换来的，他当过御史，当过按察使，当过甘肃巡抚。虽然后来被弹劾罢官，可巡抚的荣衔还在，致仕的待遇还在，走出去，人家还得称他一声彬公。

    历年赏赐的东西不多，几匹绸缎，几件瓷器，一块忠勤可嘉的匾额，可那也是朝廷的恩典，是皇帝的心意，如今都没了。

    陈太监念完圣旨，皮笑肉不笑地说道：“彬公，接旨吧。”

    梅之焕跪在那里一动不动，他儿子跪在他身后，见他不动，轻轻推了推他的胳膊。

    “父亲……”

    梅之焕抬起头，望着陈太监又看了看那份明黄色的圣旨，望着外面那些站得笔直的锦衣卫。

    “臣……接旨。”

    他伸出手接过圣旨，可他的手刚碰到圣旨就剧烈地颤抖起来，他想说些什么却一个字都说不出来。

    然后，他猛地喷出一口鲜血，那血喷在明黄色的圣旨上，喷在自己的衣襟上，喷在面前的青砖地上。

    “父亲！”

    “伯父！”

    梅汝成、梅汝功、梅汝忠一齐扑上去，可梅之焕已经软软地倒了下去。

    他躺在地上眼睛还睁着望着屋梁，嘴唇微微动着，像是在说什么。

    梅汝成把耳朵凑上去，听见他断断续续地说：

    “我……梅之焕……一辈子……没做过……对不起朝廷的事……”

    说完这句话他的眼睛闭上了，再也没有睁开。

    梅之焕死了，消息传开，整个沈庄一片哭声，那些跟了他几十年的老仆，那些沈庄军里的团练军官都来了，他们在梅府门口跪着哭得撕心裂肺。

    梅汝成跪在父亲的遗体前一动不动，他已经跪了半个时辰，梅汝功和梅汝忠也跪着，大气都不敢出。

    那个陈太监早就跑了，圣旨宣读完毕，梅之焕当场吐血他吓得脸都白了，带着锦衣卫的人溜得比兔子还快。

    梅汝功开口问道：““大哥……咱们……咱们怎么办？”

    “大哥！”

    梅汝忠也说道：“伯父是被他们活活气死的，这口气，咱们不能就这么咽了。”

    过了一会只见梅汝成说道：“传令下去，沈庄军集结，明日卯时，出兵。”

    “大哥，出兵……去哪儿？”

    “麻城，既然皇帝说我们反了，那就反给他看看。”

    一万二千人马，齐刷刷列队在庄外的旷野上，刀枪如林旗帜如云，最前面的是六门从广东买来的红夷大炮。

    梅汝成骑在马上，穿着一身白甲，他身后是梅汝功、梅汝忠，还有沈庄军的几个头领，药弩手头领陈建强，杀虎手头领赵三虎，游击队的那些无稽恶少们也都列队在侧。

    “诸位沈庄的弟兄们，我父亲梅公之焕，官至甘肃巡抚，为朝廷效命三十载，他致仕回乡，散尽家财养了这支沈庄军，为的是保境安民护佑一方！”

    “可朝廷呢，宋一鹤那个狗官诬陷我父亲造反，陛下听信谗言，下旨削夺我父亲一切功名荣典，我父亲接旨之后当场吐血而亡！”

    人群中爆发出一阵愤怒的喊声。

    “我父亲死了，可他从来没有想过造反，他是被逼死的，是被那个狗官宋一鹤逼死的。”

    “今日，我梅汝成起兵同样不为造反，只为替父报仇，我军先取麻城再去杀了宋一鹤，有愿意跟我走的拿起刀枪，有不愿意的现在可以走，我梅汝成绝不强求。”

    一万二千人齐刷刷举起刀枪，喊杀声震天。

    “杀宋一鹤，替梅公报仇。”

    宋一鹤在沈庄外扎营的那两千抚标营，早就跑了，昨天梅之焕一死，消息传到营中，宋一鹤当场就慌了，他让中军官连夜拔营，带着两千人连夜返回武昌，一路上连火把都不敢点，生怕被沈庄军追上。

    麻城离沈庄不到三十里，沈庄军午时出发，未时就到了城下。

    麻城知县许时德站在城墙上，看着下面那黑压压的人群，腿都软了。

    “快……快关城门！”

    可已经来不及了，沈庄军里有的是麻城本地人，梅家子弟在麻城经营了几十年，城里城外，哪条路能走，哪堵墙能翻，哪个门最容易攻他们闭着眼睛都知道。

    梅汝功带着一队人，冲到了城门下面，居然有人直接打开了城门投降。

    许时德见势不妙，带着几个亲信从东门跑了，他跑得急连官印都忘了拿，麻城，就这么拿下了。

    梅汝成坐在县衙里，面前摊着一份刚拟好的布告，布告上写着，梅家起兵只为替父报仇，不扰百姓各安生业商人照常开门。

    他盖上自己的私印，对梅汝功说道：“贴出去，全城都贴。”

    梅汝功应了一声，转身去了。

    梅汝忠从外面跑进来说道：“大哥，查清楚了，库里还有三千石粮食，都是知县来不及带走的。”

    梅汝成点了点头：“粮食充军，银子发给下面吧。”

    梅汝忠询问道：“大哥，咱们下一步去哪儿？”

    “黄安没有守军离麻城又近，我们拿下黄安，再取黄陂、罗田，然后兵围黄冈，逼迫朝廷把宋一鹤交出来。”

    黄安没有官军驻防，这些年的防务都是沈庄军在负责，听说沈庄军打过来他连抵抗的念头都没有，打开城门带着县衙的人跪在城门口迎接。

    “库里有粮食吗？”

    知县颤抖着说道：“有……有八百石……”

    “够了，清点入库，明日继续进军。”

    黄陂知县倒是想抵抗，他召集了两百多乡勇把城门关上准备守城。

    可守了不到一个时辰城里就乱了，沈庄军里也有许多黄陂人，那些人的亲戚朋友都在城里，喊一嗓子开个门，比攻城容易多了。

    罗田更简单，知县早就跑了，县衙里空无一人，梅汝功带着人进去的时候，只看见几只野猫在堂上晒太阳，十天时间，梅汝成连下四城，兵锋所向无不披靡。

    武昌，巡抚衙门。

    许时德跪在宋一鹤面前，哭得一把鼻涕一把泪。

    “抚院大人，您可要给下官做主啊，那梅家反了，他们打进麻城，下官差点就死在里头了，黄安、黄陂、罗田也丢了，如今他们正往黄冈去，要围府城啊！”

    宋一鹤旁边站着一个幕僚，姓方，是宋一鹤的心腹，方幕僚说道：“抚院，梅家起兵不过十日就连下四城，照这个速度，黄冈也撑不了多久，黄冈一丢整个鄂东就全在他们手里了。”

    “抚院，得赶紧上奏朝廷，这事太大了咱们压不住。”

    “也只能这样了，拟奏疏吧，就说梅之焕之子梅汝成聚众造反，已陷麻城、黄安、黄陂、罗田四县，现正围攻府城黄冈，请朝廷速调重兵前往剿除。”

    “还有，就说本院已在武昌集结兵力，不日将亲率大军，前往黄冈平叛。”

    方幕僚应了一声，转身去了。

    许时德在一旁询问道：“抚院大人，您……您真要去黄冈剿贼？”

    “怎么也得让梅家人看到朝廷不会允许他们肆无忌惮的造反的，也得让朝廷看到我的忠心啊。”