三人并未乘车，一来城南临时衙署离得不远，二来周桐也想顺便看看街面情形，便与老王、小十三步行前往。

    穿过两条已显齐整的街道，远远便瞧见一座原本是某商号仓库的宽大院落，如今门口挂着“城南新政协理临时衙署”的木牌，两侧有衙役值守，虽略显简陋，却自有一股忙碌肃然之气。

    这里俨然已成为整个城南整治工程的中枢神经。

    门口车马人流络绎不绝，进进出出的人神色各异：

    有抱着账册文书匆匆走过的吏员

    有押解着几个垂头丧气、疑似小偷小摸或争执斗殴者的差役

    有前来领取工钱或询问事宜、面带期盼或焦急的民夫代表

    还有少数衣着体面、似是商户或坊正模样的人，正排队等候接见。

    院内更是一片繁忙景象。

    原本空旷的仓库被木板隔成数个区域：

    靠东一片摆着长桌，几名书办正埋头登记、核对名册、发放竹筹（作为领工钱或领物的凭证），算盘珠子的噼啪声不绝于耳

    中间区域设了几个简易案几，几位从顺天府、户部临时抽调来的官员或吏目，正在处理民间纠纷、租赁契约、或是审核物料申请，问话声、辩解声、拍案声此起彼伏，竟有几分公堂审案的架势

    靠西侧用屏风隔出一块稍显安静的区域，隐约可见和珅那圆胖的身影坐在上首，面前围着七八个管事模样的人，正指着摊开的账簿或图纸快速禀报着什么，和珅时而凝神细听，时而打断问询，时而提笔批复，虽满脸倦色，眼神却锐利如鹰。

    整个衙署内空气混浊，炭火味、墨汁味、汗味、还有外面飘进来的尘土气息交织在一起，却奇异地被一种高效运转的紧张感所统摄。

    每个人都步履匆匆，语速极快，仿佛在和什么看不见的东西赛跑。

    周桐三人的到来并未引起太大骚动，门口衙役认得这位最近在城南几乎无人不识的“周青天”，恭敬行礼后便欲通报，被周桐摆手制止。

    他示意老王和小十三在门外稍候，自己则悄无声息地溜进了院内，找了个不碍事的角落，倚着根柱子，饶有兴致地观察着这和珅一手打造的“临时权力中心”如何运作。

    他看见一个民夫因工钱数目与书办争执，声音渐高，立刻有负责秩序的差役上前，问清缘由后，竟是当场调取原始记录，三方对质，不到半炷香便厘清误会，民夫千恩万谢而去

    又见两个商户因运输路线重叠险些动手，被带到中间区域，一位吏目三言两语问明情况，结合道路使用规定和先来后到原则，迅速裁定，双方虽仍有些不忿，却也勉强接受，签字画押后各自办事

    还有坊正带着几位老人，颤巍巍地来询问安置房分配政策，接待的官员耐心解释，甚至拿来简易图纸比划，直到老人脸上露出恍然与安心的笑容。

    周桐暗暗点头。这临时衙署虽杂，却杂而不乱，各司其职，反应迅速，不仅处理工程相关事务，还部分承担了基层民政调解职能，俨然成了城南百姓眼中新的“官府”。

    和珅这老狐狸，搞钱有一套，没想到打理这种繁琐庶务、建立应急管理体系，也颇有章法。

    看来陛下让他总揽协调，并非只因他管着钱袋子。

    他的目光最终落回和珅身上。此刻和珅刚打发走一批汇报钱粮支用情况的人，正揉着眉心，对身边一个主簿低声吩咐着什么，语速极快。

    那主簿连连点头，快速记录。

    说完，和珅端起手边早已凉透的茶盏，刚抿了一口就皱起眉，显然滋味不佳。

    周桐瞅准这个空档，脸上立刻堆起恰到好处的、混合着钦佩与讨好的笑容，脚步轻快地凑了过去。

    “和大人！您真是日理万机，运筹帷幄啊！瞧这衙署，被您打理得井井有条，下官佩服，佩服！”

    他声音不高，刚好能让和珅和近旁几人听见，语气真诚得仿佛发自肺腑。

    和珅眼角余光早已瞥见他，此时才像是刚发现一样，缓缓转过头，胖脸上没什么特别表情，只是略显疲惫地“嗯”了一声，又将注意力放回手中的一份新递上来的文书，一边看一边对主簿道：

    “这批石灰的采买价，比市价低了一成半，查验过了？确定品质无虞？工期紧，料不能出岔子。”

    “回大人，查验过了，是工部苏尚书特意协调的官窑直供，品质上乘，价格因量大且直接调拨，故而优惠。”

    主簿恭敬回答。

    “那就好，签批吧。”

    和珅将文书递回，这才像是彻底有空，将身体往椅背上一靠，长长吐出口气，抬眼看向已自动自觉站到他身侧、一副“随时听候吩咐”模样的周桐，慢悠悠道：

    “周大人今日怎么有暇，光临我这又吵又乱的破地方？城南各处，都巡视妥当了？”

    周桐嘿嘿一笑，极其自然地伸手拿起和珅桌上那只空了的茶盏，转身就朝旁边小火炉上坐着的铜壶走去，口中道：

    “瞧您说的，下官再忙，那也得先来向您这位总揽全局的大管家汇报学习啊！您这茶都凉了，伤胃，下官给您续上热的。”

    他手脚麻利地倒掉残茶，用热水烫了烫杯子，又重新沏了一杯，双手捧着，恭恭敬敬地放到和珅手边。

    动作行云流水，态度殷勤备至，看得旁边几个还未退下的吏目眼角直抽。

    和珅端起热茶，吹了吹，小啜一口，眉头舒展了些，这才用鼻子“哼”了一声，道：

    “少来这套。你小子无事献殷勤——非奸即盗。说吧，又遇到什么棘手的麻烦，想往本官这儿推？我可告诉你，如今这儿千头万绪，本官已是焦头烂额，你那些异想天开的‘好主意’，最好先自己掂量掂量。”

    “哪能啊！和大人您可真是冤枉下官了！”

    周桐叫起屈来，脸上表情那叫一个真挚，

    “下官是真心实意来向您请教学习的！顺便……呃，分享一下最新听到的一些……闲言碎语，跟您通个气。”

    “闲言碎语？”

    和珅撩起眼皮，

    “昨日马车上，不是都说过了么？怎么，又有新的了？还是说……”

    他故意拉长声音，“周大人终于也亲自听到，有人背后议论本官如何清闲、某人如何辛苦了？”

    “哎哟！和大人！您这话可折煞下官了！”

    周桐连忙摆手，身子又凑近了些，压低声音，

    “那些混账话，下官只当是耳旁风！下官听到的，是关于那帮跟着咱们做事的年轻小子们的。”

    他迅速将卢宏、魏琰等人收到匿名挑拨信的事情说了一遍，语气沉重，眉头紧锁，仿佛遇到了天大的难题：

    “……您说，这写匿名信的人，心思得多歹毒？专挑这些热血上头的年轻人下手！这要是处理不好，寒了他们的心，或者让他们彼此生了猜忌，咱们这摊子事，岂不是自断臂膀？”

    和珅听完，脸上并无多少意外，只是慢条斯理地又喝了口茶，淡淡道：

    “就这？”

    “啊？”

    周桐一愣。

    “本官还以为多大的事。”

    和珅将茶盏放下，手指轻轻敲着桌面，

    “宦海浮沉，人心鬼蜮，这等挑拨离间的小把戏，自古有之，何足为奇？你周怀瑾在桃城时，莫非就没遇到过？做好你自己的事，约束好下面的人，身正不怕影子斜，流言自会不攻自破。”

    “和大人高见！下官也是这么想的！”

    周桐立刻奉上马屁，但随即话锋一转，脸上露出忧色，

    “可是……下官担心，这恐怕不止是针对那些小辈。您想啊，他们连卢宏、魏琰这些有家世背景的都敢挑拨，那胡三、向运虎那些地头蛇……

    他们根基浅，跟咱们说白了就是利益捆绑，信任本就脆得像层纸。若是也有人在他们耳边吹风，说什么‘官府只是暂时利用，事后必被清算’之类的话……”

    他仔细观察着和珅的神色，继续道：

    “那些人，可是真正在基层管着人、运着货、看着场子的。他们要是心里犯了嘀咕，做起事来留一手，或者干脆被人说动，暗中使点绊子……咱们这工程，可就真成了沙滩上的城堡，看着好看，一冲就垮啊！”

    和珅敲击桌面的手指停了下来，小眼睛里精光闪动，显然周桐这番话点到了要害。他沉默了片刻，忽然抬眼，似笑非笑地看着周桐：

    “周大人思虑很是周全嘛。那依你之见，该当如何？你不是最擅长跟这些三教九流打交道，玩那套‘浑水摸鱼’、‘拉拢分化’的把戏么？”

    周桐被他说得老脸一红（装的），搓着手，讪笑道：

    “和大人取笑了。下官那点微末伎俩，在您面前哪够看？实不相瞒，方才卢宏他们问起，下官也是心中没底，只好……只好先把问题抛回去，让他们年轻人自己琢磨历练一番。”

    他模仿着自己当时“高深莫测”的语气，把对卢宏等人说的那套“交给你们实践”、“我来兜底”的话复述了一遍，然后眼巴巴地看着和珅：

    “和大人，您说，下官这般处置……可还妥当？”

    和珅听完周桐那番“交给你们实践”、“我来兜底”的复述，先是微微一怔，随即抬起一只胖手，摸了摸自己光滑无须的下巴——

    这是他思考或觉有趣时惯有的小动作。接着，他食指虚虚点向周桐，小眼睛里闪烁着洞悉一切又好气又好笑的光芒，拉长了声调：

    “好——啊——好——啊！原来咱们周大人，还会这一手‘空口许愿’、‘乾坤大挪移’啊？

    哎哟喂，本官今日可真是开了眼！周怀瑾啊周怀瑾，你这人……看着惫懒，实则精明得很嘛！

    自己心里没谱的事儿，嘴皮子一碰，就成了栽培后进的‘历练’了？这饼画的，又大又圆，还管饱是不是？”

    周桐被他说破，脸上丝毫不见窘迫，反而堆起更殷勤的笑，一边连连摆手作揖，一边眼疾手快地又去碰和珅的茶杯：

    “不敢当，不敢当哟！和大人您这话可真是折煞下官了！下官这点微末道行，在您老面前还不是班门弄斧？您这茶……哎呀，怎么又凉了！瞧下官这疏忽的，这就给您续上热的！”

    说着，他已拎起旁边小炉上的铜壶，不由分说地将和珅杯中残茶倒掉，重新注上热气腾腾的茶水，双手奉上，态度恭谨得无可挑剔。

    和珅接过茶杯，吹了吹热气，斜睨着他，慢悠悠道：

    “行了行了，少在这儿献殷勤。这点事儿，说简单也简单。”

    他啜了口茶，放下杯子，身体向后靠了靠，摆出一副“此事易尔”的姿态，清了清嗓子：

    “嗯……这事嘛，依本官看，你就这么办：

    甭管那些藏头露尾的鼠辈写些什么，你可以把项运虎那几个家伙也叫到跟前，语重心长地告诉他们，

    ‘此等离间小技，实不足虑。尔等正值历练之机，正可借此观人心、察世情，锻炼独立处事之能。

    不必畏首畏尾，尽管放手施为，凡事有上官为尔等审度、兜底。’

    多好！既鼓舞了士气，又显了你周大人的担当！”

    和珅几乎是一字不差地把周桐那套“画饼”言辞，用更官样、更笃定的语气复述了一遍，末了还重重一点头，补上关键一句：

    “对，就这么说！你就大胆地让他们去琢磨、去碰壁！剩下的麻烦？自然有本官……咳咳，有上官替他们担着、兜着！怎么样，周大人，此法甚善吧？”

    周桐眨巴着眼睛，直勾勾地盯着和珅那副“我替你总结好了，快夸我”的表情。

    尤其是对方说完后，脖子还下意识地微微一缩，让那本就明显的双下巴更显突出，双手也习惯性地往袖子里揣了揣（虽然穿着官袍并无口袋），竭力营造一种“此乃金玉良言、毋庸置疑”的气场。

    静默了两秒。

    周桐脸上骤然焕发出“恍然大悟”的光彩，右拳一击左掌，声音清脆：

    “哦——！我知道了！”

    他腾地站起身，一副摩拳擦掌、准备大干一场的架势：

    “反正有何大人您这句话——有上官兜底是吧？妥了！下官这就去！这就去给他们再鼓鼓劲，让他们放心大胆地干！”

    话音未落，他已转身，袖子都捋起来半截，迈步就要往外冲，仿佛立刻就要去点燃那群年轻人的热血。

    “回来！回来回来！”

    和珅看这家伙又是要去惹事，连忙提高声音叫住，

    “你看看你小子！急什么？本官话还没说完呢！”

    周桐刹车，转身，脸上又是那副纯良无辜、虚心受教的表情，快步走回和珅身边：“和大人您说，下官听着呢！”

    这次，他再次无比自然地拎起茶壶，脸上挂着最体贴的笑容，给和珅刚刚喝了一口的茶杯续水。

    只是那水流控制得“恰到好处”，茶水汩汩注入，瞬间漫过杯沿，在桌面上漾开一小滩。

    “诶！诶！满了！溢了！”

    和珅看着那满得快滴出来的茶杯，和桌上那摊水渍，又好气又好笑，手指关节“嘟嘟嘟”地敲着桌面，

    “周怀瑾！你小子倒茶是跟浇地学的吗？”

    周桐“哎哟”一声，忙放下茶壶，扯过旁边一块不知谁的抹布（但愿干净），手忙脚乱地去擦桌子，嘴里还不住道歉：

    “失误失误！和大人见谅！下官这是太专心听您教诲，手上没准头了！”

    和珅被他这一连串动作弄得没了脾气，挥挥手示意他别擦了，叹了口气，重新坐正，脸上调侃之色渐收，换上几分认真：

    “行了，别演了。坐好，听本官说点实在的。对付胡三、向运虎那些人，以及可能出现的挑拨，光靠你给年轻人画饼、或者指望本官兜底，不够。”

    “咳！不过嘛……你这话，道理倒也没错。让那些小子们碰碰壁，自己琢磨琢磨，确是历练。至于胡三、向运虎那些人……”

    他身体微微前倾，声音压低，带着一种久经世故的笃定：

    “周老弟，你记住，对付这等人物，一味怀柔示好，只会让他们觉得你软弱可欺，蹬鼻子上脸。一味威压强硬，又可能逼得他们狗急跳墙，反噬自身。关键在于……分寸。”

    “分寸？”

    周桐虚心求教，又极其自然地拿起茶壶，给和珅那满满一杯的茶杯再续上几滴。

    和珅瞥了一眼那满得快漾出的茶杯，嘴角抽了抽，这次没心情计较，继续道：

    “不错。你需让他们明白三件事：

    第一，跟着咱们，有实实在在、看得见摸得着的好处，比他们以前捞偏门、担风险强得多，也长远得多。

    第二，咱们有能力也有决心维持秩序，谁若想破坏规矩、从中渔利，或者听信谗言、首鼠两端，咱们也能让他吃不了兜着走。

    第三，也是最重要的……”

    他顿了顿，小眼睛里闪烁着冷光：

    “要让他们知道，那些试图挑拨离间、许以空头承诺的幕后之人，根本靠不住。

    他们今日能许你重利，明日就能为灭口将你弃如敝履。

    而咱们这里，规矩虽严，却明码标价，有功必赏，有过必罚，只要守规矩、出力气，就有一条安稳的上升路子。”

    周桐听得连连点头，如同聆听圣谕。

    和珅见他态度恭谨，心中受用，又提点道：

    “具体做法嘛……明日或者现在，你可借巡视之名，将胡三、向运虎、李栓子、刘奎、陈婆这几个头目召集一处，不必提匿名信之事。

    就当是寻常例会，听听他们近日困难，解决些实际问题。

    然后，不经意间，提一提卢宏、魏琰那些小辈被人用匿名信挑拨的事，语气要平淡，如同闲谈。就说‘有些见不得光的鼠辈，只会用这等下作手段，试图离间我们，真是可笑’。”

    他微微一笑，笑容里带着洞悉人心的老辣：

    “你猜，他们听了会如何？他们必然会心中凛然，暗自琢磨自己是否也成了目标，同时也会觉得，你周大人连这等事都坦然告知，显然未将他们当外人，且胸有成竹。

    这时，你再顺势强调一番咱们的规矩和承诺，重申‘有功同赏，有乱共惩’的原则，并暗示你已知晓某些人私下接触他们，让他们自己掂量。

    最后，给予他们一些实实在在的甜头，比如下一阶段的运输优先权、某个新设粥棚的管理权、或者明面上的褒奖，坐实‘跟着周大人有肉吃’的印象。”

    周桐听得眼睛发亮，忍不住击节赞叹：

    “高！实在是高！和大人您这才是真正的老谋深算、润物无声啊！下官受教了！”

    “少拍马屁。”

    和珅矜持地摆摆手，但微微上扬的嘴角暴露了他的受用，

    “记住，恩威并施，张弛有度。既要让他们感受到压力和规矩的边界，又要让他们看到希望和利益的实处。

    至于那些躲在暗处放冷箭的……暂时不必大动干戈，但要让下面的人知道，我们心中有数，他们翻不起浪。待我们根基更稳，或者他们自己露出更大马脚时，再收拾不迟。”

    “明白！多谢和大人指点迷津！”

    周桐心悦诚服地躬身行礼，脸上愁容尽去，换上一副跃跃欲试的表情，

    “那下官这就去准备！”

    说完，他转身就要走，脚步轻快，仿佛卸下了千斤重担。

    “回来！”

    和珅在他身后叫住。

    周桐立刻刹车，转过身，脸上又堆起笑容：

    “和大人还有何吩咐？”

    和珅指了指桌上那杯被他倒得满满的、此刻仍微微晃荡的茶水，没好气道：

    “把这杯茶喝了！倒了这么满，是想烫死本官，还是嫌本官这儿事情不够多？”

    周桐“哎哟”一声，忙不迭上前，端起那杯茶，也不嫌烫，咕咚咕咚几口灌下，哈着气道：

    “谢和大人赏茶！下官这就去办事，绝不给您添乱！”

    看着周桐那副得了主意后瞬间生龙活虎、匆匆离去的背影，和珅摇了摇头，笑骂一句：

    “滑头小子……” 但眼中却掠过一丝不易察觉的欣赏。他重新拿起一份文书，对候在一旁的主簿道：

    “刚才说到哪儿了？继续。”

    临时衙署内，依旧是一片繁忙。